Et l'argent devint virtuel | La fabuleuse histoire de l'argent (4/4) | ARTE

Il y a 2700 ans, la monnaie émerge simultanément en Chine ancienne et en Turquie. En Occident, elle était faite d'or et d'argent, tandis qu'en Asie, elle était en bronze et produite en milliards de pièces.

• L'écorce de murier transformée en papier monnaie il y a 1000 ans en Chine • Le Grand Khan émet des billets portant son sceau sans débourser d'or • Les billets utilisés comme monnaie légale dans tout l'empire chinois

Marco Polo découvre cette pratique révolutionnaire et rapporte le récit de son voyage en Europe à la fin du 13e siècle. Les Occidentaux trouvent l'idée complètement farfelue et impossible à croire, car la monnaie était traditionnellement basée sur les métaux précieux.

En Occident, depuis la nuit des temps, la monnaie consistait en or, argent et bronze. Personne ne peut concevoir qu'on puisse payer avec un simple bout de papier sans valeur matérielle.

• À partir du 16e siècle, l'Angleterre connaît une pénurie monétaire malgré l'afflux de métaux précieux des Amériques • Les gens volent du métal des pièces en limant les bords • Manque de confiance dans la qualité réelle du métal contenu dans les pièces

Les orfèvres, artisans travaillant l'or et l'argent depuis le Moyen-Âge, offrent un service de stockage sécurisé. Ils remettent des reçus pour les pièces déposées, de simples bouts de papier indiquant la quantité reçue.

• Les gens réalisent qu'ils peuvent utiliser les reçus pour payer leurs achats • Les orfèvres découvrent qu'ils peuvent accorder des prêts sous forme de reçus au lieu de pièces • Les orfèvres se transforment en banquiers, créant de la monnaie pour compenser la pénurie

Le roi refuse de rembourser sa dette, provoquant une panique financière. Les gens se précipitent pour récupérer leur argent, mais les orfèvres ne l'ont pas en réserve. Cette crise révèle que le système ne fonctionne que si le pouvoir royal en garantit la stabilité.

En 1688, Guillaume et Marie arrivent du Pays-Bas et instituent la Bill of Rights, un cadre juridique qui protège les droits du Parlement contre les pouvoirs absolus du roi. Cette innovation politique rend possible la création de la Banque d'Angleterre.

• La Banque d'Angleterre n'est pas une institution publique au départ, mais une banque privée • Les premiers souscripteurs incluent le couple royal, des veuves, des aristocrates, des marchands, industriels et commerçants • L'argent des contributeurs est prêté au souverain pour financer la guerre

Le Parlement lève un impôt qui garantit le remboursement des prêts. En contrepartie, la Banque d'Angleterre obtient le privilège d'émettre des billets garantis par l'or et l'argent déposés dans ses coffres. C'est le système des orfèvres sans ses défauts.

• Les billets portent la mention 'payable au porteur' et sont échangeables contre de l'or • La confiance grandit car le système associe désormais le roi au Parlement • C'est la première expérience réussie en Europe de papier-monnaie avec presque un siècle d'avance sur la France

• En 1789, la dette française atteint 4 milliards de livres, représentant 80% du PIB • La dette provient essentiellement des guerres, notamment l'intervention française en Amérique • Le clergé et la noblesse échappent à une grande partie des impôts

Talleyrand propose de nationaliser les biens de l'Église (estimés à 2 milliards de livres) pour rembourser la dette. Les assignats naissent comme billets gagés sur ces biens nationaux, échangeables contre des terres.

• France entre en guerre contre l'Europe entière, nécessitant 500000 soldats • Les assignats servent désormais à financer la guerre plutôt que de rembourser la dette • La production dépasse largement le montant garanti par les biens nationaux • Pendant la Terreur, la monnaie est soutenue par la menace : refuser les assignats signifiait la mort par guillotine

• Après la chute de Robespierre en juillet 1794, les assignats se déprécient immédiatement • Un assignat de 1000 livres de 1790 ne vaudrait plus que 3 livres en 1794 • Les mandats territoriaux, créés en remplacement en 1796, ne valent rien en 1797 • Le système manquait de confiance, élément essentiel à la viabilité d'une monnaie

• Le traité de Versailles impose à l'Allemagne des réparations excessives, environ 10 fois le montant prévisible • L'Allemagne décide de produire tellement de monnaie qu'elle ne vaudrait rien, rendant les réparations impossibles • La France et la Belgique envahissent la Ruhr pour prélever directement le charbon

• Les Allemands refusent de travailler pour ne pas financer les réparations, grève générale • L'État doit créer de la monnaie pour payer les salaires malgré l'absence de production • Les prix explosent et doublent chaque semaine, les prix ne sont plus affichés en magasin mais changent toutes les heures

• En 1918, 4 marks et 20 pfennigs valaient 1 dollar • Cinq ans plus tard, 4200 milliards de marks valaient 1 dollar • Les montants de billets passent des centaines de milliers aux millions, milliards, puis demandes dépassant la capacité d'impression • Les billets ne valent même plus le papier sur lequel ils sont imprimés, utilisés pour tapisser les murs ou alimenter les fours

• Le Rentenmark créé en novembre 1923 est une hypothèque sur le territoire allemand sans pouvoir d'exécution réelle • Contrairement aux assignats, le Rentenmark fonctionne car les Allemands sont forcés d'y croire pour survivre • L'hyperinflation s'arrête immédiatement quand la monnaie allemande retrouve son cours de 1918 • La démonstration que la monnaie est une convention sociale à laquelle tout le monde doit adhérer pour fonctionner

• Aux États-Unis aux années 1830-1840, période de liberté bancaire : chacun pouvait créer une banque et imprimer sa propre monnaie • Des centaines de banques émettent leurs propres billets avec des images distinctives : baleines, vaches, portraits des présidents • Des agents spécialisés publient des annuaires pour identifier les milliers de modèles de billets différents

• Après la Guerre de sécession, le dollar devient une monnaie unifiée pour tous les États-Unis • À la fin du 19e siècle, l'étalon-or associe 20 dollars à 31 grammes d'or • Le système interdit à la banque centrale d'imprimer librement, limitant la production monétaire à la quantité d'or disponible

• Le krach boursier d'octobre 1929 crée une bulle éclatée, mais ce n'est pas la cause de la Grande Dépression • C'est l'étalon-or qui provoque la catastrophe : la banque centrale ne peut pas créer de monnaie supplémentaire • Au lieu de produire de la monnaie, la Réserve fédérale ferme le robinet du crédit en augmentant les taux d'emprunt • 750000 exploitations agricoles font faillite, 2,5 millions de fermiers deviennent des travailleurs migrants, 13 millions de chômeurs

• En 1932, Franklin Roosevelt est élu et reconnaît que le problème vient de l'étalon-or • Roosevelt change la parité : le dollar n'est plus convertible en or à hauteur de 20 dollars par once • Il confisque l'or détenu par les citoyens et l'entrepose à Fort Knox, créant une réserve de 2000 tonnes maximum • À partir de 1934, le dollar n'est plus convertible en or pour les particuliers, accordant à l'État une liberté totale d'impression monétaire

• Après la Deuxième Guerre mondiale, le système international s'établit sur la référence au métal précieux • Jusqu'en 1971, le lien entre l'or et le dollar persiste • En 1971, ce lien est rompu, créant une liberté totale sans limite physique de production monétaire

• La valeur du dollar dépend de sa convertibilité en euros • La valeur de l'euro dépend de sa convertibilité en yen • La valeur du yen dépend de sa convertibilité en renminbi • La valeur du renminbi dépend de sa convertibilité en dollars : système circulaire autoréférentiel

• En 25 ans, la quantité de dollars en circulation a été multipliée par 5, croissance inédite en histoire monétaire • Parallélement, le dollar s'est déprécié : un dollar de l'an 2000 en vaudrait presque deux aujourd'hui • L'avantage : l'économie ne risque plus de manquer de carburant comme en 1929 • L'inconvénient : une tendance à générer des bulles, comme en 2008

• Bitcoin est créé en 2008, année de la crise économique, comme contremodèle aux monnaies traditionnelles • Son protocole mathématique réplique numériquement l'exploitation d'une mine d'or : rareté et extraction progressive • Il existera exactement 21 millions de bitcoins maximum, production achevée vers 2140 • Le 20e siècle vit l'abandon de l'or comme monétaire ; le 21e verra peut-être le retour du métal précieux sous forme numérique