AU COEUR DE L'HISTOIRE : Le Radeau de la Méduse, la vraie histoire derrière le tableau

El célebre cuadro expuesto en el Louvre representa náufragos a la deriva: algunos muertos, otros abatidos por la impotencia, mientras una pirámide humana se forma en la proa coronada por un hombre negro. A lo lejos aparece la silueta minúscula de un barco.

La escena captura el momento particular en que la esperanza renace en el corazón de los náufragos, con una luz crepuscular verdosa y ocre que acentúa la lividez y las manchas de putrefacción de los cadáveres.

• La multitud y los críticos de arte acuden en masa al Louvre en 1819 para admirar el lienzo inmenso • Es la obra maestra del Salón, el gran evento anual de los mejores pintores vivos • El público comparte la pasión por lo macabro, fascinado por esta escena de naufragio

Los críticos de arte son menos entusiastas que el gran público, encontrando el tema poco clásico y viendo en trasfondo una crítica a la monarquía restaurada.

En 1816, Théodore Géricault se instala en Italia a los 25 años. Ya había sido aclamado en el Salón de 1812 por su Oficial de cazadores a caballo de la Guardia Imperial, celebrando el heroísmo de los ejércitos napoleónicos.

• Impactado por las obras manieristas de Miguel Ángel durante el Renacimiento italiano • Estudió cuerpos masculinos musculosos, reinterpretación compleja de obras de la época helenística • El punto culminante del arte en la Antigüedad influyendo en su composición

En 1816, Géricault fracasa en el Premio de Roma que recompensa a los mejores artistas del año. Ofendido, se lanza en busca de un gran tema nuevo, grandioso, impactante, simbólico y romántico que mostrara al mundo qué gran pintor era.

Al elegir un tema enraizado en la actualidad, Géricault renueva la gran pintura de historia, género en el que deben brillar todos los pintores dignos de este nombre, dándole un aliento romántico.

El 17 de junio de 1816, cuatro navíos zarpan de la isla de Aix: la Medusa, el Loire, el Écho y el Argus, bajo el mando del capitán Hugues de Chaumaret. La flota está encargada de transportar soldados y pasajeros hacia Senegal, retrocedido a Francia por el Tratado de París.

• El capitán Chaumaret no ha navegado en 25 años, habiendo huido a Inglaterra durante la Revolución francesa • Participó en batallas con realistas extranjeros contra la Francia revolucionaria • Considerado enemigo de la República, fue reintegrado gracias a la restauración de la monarquía en 1815 • Los oficiales desconfían de él e intentan un motín ante sus decisiones

Chaumaret permite que sus cuatro navíos se separen. La Medusa navega sola en una zona peligrosa, el banco de Arguin con sus bancos de arena movediza. El barco encalla en un banco de arena.

• La tripulación fabrica una balsa con tablones para almacenar mercancías pesadas • La maniobra fracasa y la Medusa se hunde • Los seis botes salvavidas no son suficientes para casi 400 personas a bordo • 150 marineros, soldados y una cantinera se amontonan en una balsa nunca diseñada para pasajeros

• La balsa apodada la máquina es demasiado pesada y se hunde en el agua, los pasajeros sumergidos hasta la cintura • Se arrojan lastre y toneles de víveres para aligerar la embarcación • Solo quedan algo de vino, agua dulce y galletas reducidas a papilla • Los botes cortan las amarras que los unen a la balsa, abandonándola en alta mar

Los supervivientes luchan por arrojar a algunos de ellos al mar para aligerar la carga. Después de una serie de motines, solo 15 supervivientes persisten, con la piel quemada por el sol y los pies roídos por el agua salada.

Hambrientos y sedientos al borde de la locura, los 15 supervivientes se entregan a lo indecible: comer la carne de sus muertos, una carne salutífera secada al sol durante 12 días de infierno.

• El Argus, uno de los barcos de la flota, es enviado para encontrar la Medusa y salvar el oro de las bodegas • El barco pasa primero a distancia sin ver la balsa • En un segundo paso, finalmente divisa la máquina con sus 15 semi-muertos • Cinco supervivientes mueren en los días siguientes, entre los que sobreviven están el geógrafo Corréas y el cirujano Savigny

Cuando Théodore Géricault lee el relato del drama, queda pasmado. Ve en esta historia todo lo que busca: el drama histórico en forma de suceso actual, las consecuencias de la incompetencia de un enchufado, una crítica a la restauración, y una alegoría de Francia balanceándose entre el Imperio y la monarquía.

• Géricault se reúne con los supervivientes Corréas y Savigny quienes lo ponen en contacto con Thomas, el carpintero de la Medusa • Reconstruye una maqueta de la máquina en la que hace posar figurillas de cera • Pide a médicos del hospital Beaujon fragmentos de cadáveres robados a la morgue para observarlos y dibujarlos • Observa a los moribundos en el hospital con un cuaderno de apuntes para captar los últimos rictus de la agonía

Géricault convoca en su taller a modelos, frecuentemente pobres, que posan durante horas por tres francos. Entre ellos, Joseph, un acróbata circense de Haití y antiguo esclavo, musculoso como un dios griego, quien entabla amistad con el pintor favorable a la abolición de la esclavitud.

• Francia abolió la esclavitud por decreto de la Convención en 1794 durante la Revolución francesa • Napoleón restaura la esclavitud en las colonias en 1802 ante las reclamaciones de los propietarios • Medidas contra la trata y por la abolición ganan terreno en la opinión pública • Géricault otorga un lugar destacado a Joseph en su cuadro para mostrar su compromiso abolicionista

• Los supervivientes en segundo plano forman una pirámide dinámica como una ola que sube del borde inferior izquierdo hacia el borde superior derecho • A la izquierda en la popa, los cadáveres simbolizan a los vueltos hacia el pasado que perdieron la esperanza • La figura estoica del hombre sentado bajo su capucha roja encarna al que renuncia • A la derecha, los náufragos vueltos hacia el futuro avistan el Argus, el barco salvador

En la cúspide de la pirámide humana, un hombre de piel negra cuyo Joseph sirvió como modelo encarna simbólicamente la fe en el fin de la esclavitud en una Francia que espera salir del marasmo de las crisis.

A pesar de su afán de realismo, Géricault pinta los cuerpos a la manera de los manieristas italianos. La luz recorta con precisión los músculos duros y tensos, creando un resultado impactante.

• El cuadro fue adquirido por el Estado y se encuentra en la sala 700 del Louvre, en el ala de Denon dedicada a la escuela de Francia • La ironía quiere que pertenezca a la colección de Carlos X, el segundo soberano de la restauración • La Balsa de la Medusa es hoy en día una obra maestra de nuestra República inalienable expuesta en el mismo salón cuadrado donde fue colgada por primera vez