La véritable histoire de Simonne Mathieu, joueuse de tennis résistante racontée par Stéphane Bern

Le stade Roland Garros, situé Porte d'Auteuil à Paris, a inauguré en 2019 un nouveau court de 5300 m² avec 5000 places et une décoration tropicale. Le président de la Fédération Française de Tennis l'a qualifié du plus beau stade de tennis au monde.

Ce nouveau court a été nommé en l'honneur de Simone Mathieu, une championne de tennis française des années 30 restée longtemps inconnue du grand public.

Simone Mathieu aurait pu détrôner Suzanne Langlene dans le cœur des amateurs, mais après deux victoires à Roland Garros, elle a soudainement abandonné sa carrière.

Son patriotisme a pris le pas sur son ambition personnelle quand le général de Gaulle a lancé son appel le 18 juin 1940. Simone Mathieu était déjà en Angleterre, prête à s'engager dans la résistance.

Simone Pasmar est née le 31 janvier 1908 à Neuilly-sur-Seine au nord-ouest de Paris. Son prénom s'écrit avec deux n (Simonne), probablement due à une étourderie d'un employé de l'état civil.

• Fille d'Alice Melchior et de Gaston Pasmar, un banquier d'affaires fortuné • Son frère Pierre était licencié de tennis au Stade Français • La pratique du sport était courante dans ce milieu de la grande bourgeoisie parisienne

Pour renforcer la santé fragile de Simone, le médecin de famille lui conseille d'imiter son frère. Ses parents acceptent sans objection car le tennis est l'un des sports les plus pratiqués par les aisés et convient à une jeune fille.

Dès ses premières balles à l'âge de 12 ans, Simone s'élance sur les cours du Stade Français avec agilité et détermination. Le tennis devient rapidement sa passion et elle ne cesse de progresser.

En octobre 1925, à 17 ans, Simone épouse René Mathieu, fils d'un des fondateurs du Stade Français et créateur de la revue Smash. C'est un homme qui partage sa passion pour le tennis et ne l'empêche pas de poursuivre sa carrière.

• Ne cherche pas à ressembler à Suzanne Langlene • Révèle ses jambes et ses épaules sur le terrain mais sans glamour • Son style d'araignée avec visière intrigue mais peu lui importe • Veut montrer sa force, sa puissance et sa technicité

Simone construit ses victoires depuis l'arrière du terrain avec un coup droit dynamique et aérien parfaitement équilibré. Elle épuise ses adversaires avec un jeu de fond de court efficace et les pousse à la faute.

Sa ténacité, son cran et sa sûreté marquent fortement son style. Elle n'hésite pas à se mettre en colère contre les arbitres, à jeter sa raquette et à critiquer les journalistes pour leur manque de gentillesse envers les femmes.

• S'impose en Égypte où elle loge chez un cousin du roi Farouk • Voyage au Pays-Bas, Grèce, Belgique, Suisse et Asie centrale • Intègre six fois le dernier carré à Wimbledon sur l'herbe verte • Défend la France dans les compétitions internationales réservées aux amateurs

Entre 1929 et 1937, Simone Mathieu atteint 6 fois la finale simple dames de Roland Garros sans jamais soulever la coupe. Son adversaire régulière est l'Américaine Helen Wills Moody qui la surclasse.

Le 11 juin 1938, Simone Mathieu remporte enfin la finale simple dames de Roland Garros. Elle réalise un triplé exceptionnel en remportant également le double dames et le double mixte.

La numéro 1 française parvient même à se classer à la 3e place mondiale. Ses confrères masculins la portent haut dans leur estime et son partenaire en double mixte la surnomme affectueusement la Bonne Mère.

• À la fin de l'été 1938, l'Allemagne d'Hitler envahit les Sudètes • La perspective d'une guerre se dessine mais Simone reste concentrée sur son jeu • Elle remporte 32 trophées en 3 mois en 1938 • En 1939, elle se prépare pour l'US Open en août à New York

Le 1er septembre 1939, Hitler envahit la Pologne. La France et l'Angleterre déclarent la guerre à l'Allemagne deux jours plus tard. Le tournoi de l'US Open est prévu 4 jours après. Simone Mathieu déclare forfait car l'heure n'est plus au jeu.

Dans sa famille, on ne tergiverse pas avec l'engagement. Son propre père a combattu pendant la Première Guerre mondiale. Simone se souvient de l'horreur de ce conflit, de l'enlisement des soldats dans les tranchées et des millions de morts.

Sur le chemin du retour, Simone fait escale en Angleterre et décide d'y rester malgré son mari et ses deux enfants en France. En février 1940, bien que son visa ne le permette pas, elle s'engage dans l'auxiliaire territorial service ATS, la branche féminine et non combattante de l'armée britannique.

Le 18 juin 1940, le général de Gaulle lance un appel sur les ondes de la BBC depuis Londres. Son but est d'unir le peuple face à l'ennemi et d'appeler à la résistance. Simone Mathieu en mission au pays de Galles est bouleversée par ce discours.

Simone Mathieu obtient un rendez-vous en septembre avec l'amiral Muselier qui remplace le général de Gaulle. Il lui propose de recruter et d'entraîner 100 volontaires françaises. Le Corps des Volontaires Français CVF est officiellement créé le 7 novembre 1940 avec Simone Mathieu comme lieu tenante.

Simone Mathieu explicite son triple idéal : Dieu, ma patrie, ma famille. Elle précise que sa patrie vient même avant sa famille. Elle s'engage car elle sent que sa place est au service de la France libre contre les Allemands.

• À Westminster House, elle recrute via des annonces dans les journaux • Les volontaires de 18 à 45 ans assument des travaux de secrétariat, de courrier, d'infirmerie et de chauffeurs • Certaines deviennent pilotes d'avion de liaison ou sont envoyées en mission d'espionnage • Simone obtient que le CVF dispose de son propre uniforme pour que les femmes se sentent au service de la patrie

Le 18 avril 1941, une bombe s'écrase sur la caserne des femmes. Une volontaire meurt et une dizaine d'autres sont grièvement blessées. Simone court en éclaireuse, garde son sang-froid et se jette dans les décombres pour sauver ses camarades.

Quelques hauts gradés de l'État-major ont du mal avec son franc-parler. Elle dérange jusque dans le premier cercle du général. Elle refuse de fermer les yeux sur une liaison entre une volontaire et le général Petit et l'appelle pour lui annoncer que sa relation est terminée.

Le général Petit, vexé, se venge en annonçant à Simone que le général de Gaulle vient passer ses filles en revue le lendemain. Prévenue au dernier moment, elle apprend que ses filles seront à leur travail ou en manœuvre. Le jour J, le général de Gaulle visite une caserne vide. Simone Mathieu est renvoyée sans autre forme de procès.

Affectée au service de renseignement de la France libre, elle continue à accomplir ses missions avec loyauté. En 1943, elle est à Alger avec le général de Gaulle pour passer en revue les Forces françaises libres qui se préparent au débarquement en Provence.

Le 16 août 1944, Simone Mathieu descend les Champs-Élysées aux côtés du général de Gaulle dans un Paris tout juste libéré. Elle termine la guerre avec le grade de capitaine et ressentit une fierté comme jamais elle ne l'a connue, bardée de décorations.

Simone retrouve enfin ses deux fils qu'elle n'a pas vus depuis 4 ans et les terrains de tennis. Mais à plus de 36 ans et après 4 années d'interruption, elle sait que sa carrière est terminée.

Le 17 septembre 1944, sur la terre battue de Roland Garros qui l'a vu disputer ses plus beaux matchs, Simone Mathieu n'arbitre qu'un match entre son ancien partenaire Yvon Péra et Henry Cochet. Ce match célèbre la libération.

Décorée de la Légion d'Honneur, Simone Mathieu s'engage auprès de l'équipe d'entraînement de la Fédération française de tennis. Pendant 10 ans, elle occupe le poste de capitaine de l'équipe de France féminine avec la fermeté qu'on lui connaît.

Le 11 juin 1978, pour célébrer le cinquantenaire de sa première victoire à Roland Garros, elle fait sa dernière apparition sur un court. Le 8 janvier 1980, elle meurt emportée par la maladie à l'âge de 71 ans et sombre dans un relatif anonymat.

Avec 13 titres de grand chelem, Simone Mathieu est la deuxième française la plus titrée de tous les temps. Si son patriotisme ne l'avait pas emporté sur ses ambitions sportives, elle aurait peut-être pu détrôner Suzanne Langlene.

• Il faut attendre 2006 pour voir Simone Mathieu sortir de l'oubli • Elle est intronisée au Hall of Fame • Son nom est donné au Trophée des gagnantes du double dames à Roland Garros • En 2019, le 3e cours principal du stade est baptisé à son nom

À la question de savoir si Simone Mathieu était une résistante ou une grande joueuse de tennis, elle aurait pu répondre les deux mon général. Elle incarne à la fois le patriotisme féminin et l'excellence sportive dans l'histoire de France.

• Les femmes ont énormément participé au travail de la résistance • Elles aidaient aux passages de ligne de démarcation et aider les époux résistants • Leurs missions étaient souvent réduites aux tâches administratives et à nourrir les fugitifs • L'histoire des femmes dans la résistance est très récente, à peine 20-30 ans

Sur plus de 1000 Compagnons de la Libération, il n'y a que 6 femmes. Lors de sa nomination d'officier de la Légion d'Honneur en 1953, c'était extrêmement rare pour une femme de sa génération. Beaucoup plus de six femmes auraient pu recevoir ce titre prestigieux.

C'est grâce à Simone Mathieu que les femmes portent aujourd'hui l'uniforme dans l'armée française. Avant son engagement, les femmes ne portaient pas l'uniforme. C'est elle qui a persuadé les officiers et obtenu que le CVF dispose de son propre uniforme.

Du Corps des Volontaires Françaises dirigé par Simone Mathieu naît le Corps des Auxiliaires Françaises de l'Armée de Terre (AFAT) créé le 26 avril 1944. Bien que limitées au titre d'auxiliaire, ces femmes bénéficiaient d'une solde meilleure que celle des hommes.

Le général de Gaulle a excusé à plusieurs reprises son mauvais caractère lorsqu'elle était à Londres. En 1943 à Alger, on la retrouve dans le cabinet particulier du Gaulle s'occupant du renseignement et du chiffre. De Gaulle n'accueille pas n'importe qui à ses côtés.

Simone Mathieu est perçue comme une traître par le gouvernement de Vichy et le maréchal Pétain. Elle est amalgamée à la nébuleuse de la France libre et aurait été condamnée à mort si elle était restée en France.

• Elle occupe le poste de capitaine de l'équipe de France féminine pendant 10 ans • Elle applique les mêmes méthodes de discipline militaire qu'à Londres • Elle s'occupe du magazine créé par son époux René • Elle devient une grande joueuse de bridge et dépense sa fortune à ce jeu

Simone Mathieu n'a pas écrit et n'a pas cherché les médias. Elle pense que son action était normale et ne l'a pas vue comme exceptionnelle. Son manque de témoignage et d'écrits a contribué à l'oubli de son histoire extraordinaire.