Et l’Homme créa la monnaie | La fabuleuse histoire de l'argent (1/4) | ARTE

Il y a 2700 ans, une nouvelle idée révolutionnaire émerge en Chine ancienne et en Turquie d'aujourd'hui. Les premières monnaies seraient l'équivalent de billets de 500 € ou plus en monnaie contemporaine.

• En Occident : or et argent • En Asie : bronze, produit en milliards de pièces

La monnaie s'est diffusée partout, même dans les campagnes les plus reculées, modifiant un monde où on ne manipulait pas de monnaie auparavant.

• Invention du papier-monnaie en Chine il y a 1000 ans • Période de la Révolution française • Grande dépression aux États-Unis • Croyance en l'étalon-or comme pierre angulaire de la civilisation

Un cordonnier voulant acheter une maison en 700 avant Jésus-Christ ne pourrait pas payer avec des paires de chaussures. Le vendeur aurait besoin de 300 à 500 paires, ce qui rend impossible le fonctionnement d'une société entière basée sur le troc.

• Les tablettes d'argile babyloniennes montrent l'existence d'un autre système • Utilisation de morceaux de métal : or, cuivre, étain et surtout argent • Ce système a fonctionné pendant plus de 2 millénaires sans problèmes particuliers

L'argent métal pouvait prendre plusieurs formes : bijoux, anneaux, feuilles de métal repliées sur elles-mêmes.

Pour une transaction, on découpait l'argent en morceaux avec une pince, on pesait la quantité d'argent convenue. Au lieu de compter, on pesait simplement.

Cet événement s'est produit à Sardes, capitale du petit royaume de Lydie, situé dans l'Asie mineure, vers le milieu du 7e siècle avant Jésus-Christ.

Le roi Guigès affrontait un danger existentiel face aux Simériens, guerriers nomades venus du nord. Il ne pouvait pas récompenser ses soldats de la manière traditionnelle et dut trouver une autre façon de rémunérer ses troupes.

• Première pièce pèse 14 g avec droit et simple poinçon • Fabriquée par frappe du métal, non par fonte • Composée d'électrum, alliage d'or et d'argent • Les Simériens ont été vaincus et le concept de monnaie a survécu

La Lydie disposait de mines d'argent et surtout du Pactole, une rivière mythique contenant de l'or, dont le nom demeure dans le vocabulaire contemporain.

Dans les décennies suivant l'invention, les petites cités grecques voisines suivent l'exemple de Lydie en produisant aussi des monnaies avec ce mélange d'or et d'argent.

Le choix de l'électrum aurait été plus qu'un détail technique. Les scientifiques supposent que ce mélange était délibéré pour s'assurer que les pièces ne s'éloignent pas de la zone de gouvernement.

• Cinq grands musées participent au programme : Münz Cabinet de Berlin, Londres, Oxford, Paris et Copenhague • 200 000 monnaies sont numérisées • Une fiche d'identité est établie pour chacune avec poids, type et lieu de découverte

Les monnaies d'électrum sont retrouvées uniquement dans les limites du royaume de Lydie ou dans les petites cités alentours. Elles n'avaient pas cours en dehors de leur territoire, ce qui dura environ un siècle.

Après environ un siècle, on voit apparaître non plus des monnaies d'électrum, mais d'un côté des monnaies d'or et de l'autre des monnaies d'argent.

La même iconographie fut reproduite sur les monnaies d'or et d'argent : un lion affrontant un taureau. Cette similitude fut un choix délibéré.

Les grandes évolutions monétaires se font face aux contraintes et à des situations qui demandent à être dénouées. Le roi de Lydie devait probablement payer des personnes exigeant spécifiquement des pièces d'or et d'argent.

La Lydie devient un empire couvrant l'essentiel de la Turquie d'aujourd'hui au 6e siècle avant Jésus-Christ sous le roi Crésus, un nom devenu synonyme de fortunes immenses.

Crésus voisin du grand empire perse en pleine expansion se demande s'il doit prendre les devants et l'attaquer.

Crésus envoie une statue de lion pesant 30 kg d'or à Delphes en offrande à la Pythie. Celle-ci répond que si Crésus lance ses armées contre l'Empire Perse, un grand empire disparaîtra.

C'est dans ce contexte que Crésus aurait pris la décision de frapper des monnaies d'or et d'argent, les créséïdes.

Le grand empire qui disparut ne fut pas celui des Perses, mais celui de Lydie. Pourtant, l'idée du monnayage ne fut pas abandonnée et toute la Grèce l'adopta dans les décennies suivantes.

Les premières monnaies dans le monde grec apparaissent au milieu du 6e siècle dans trois cités : Athènes, Corinthe et Égine, qui produisent des monnaies d'argent plutôt que d'or.

Athènes développe sa propre monnaie représentant la tête d'Athéna avec ses attributs : une chouette, une branche d'olivier et une olive. En quelques décennies, la dragme s'impose dans des proportions inédites.

• Les mines du Laurion : 320 puits identifiés • Chacun permettant d'accéder à un véritable labyrinthe souterrain • La galène contient des minéraux d'argent • La production annuelle atteint pratiquement 5 à 6 millions de dragmes, soit 20 à 25 tonnes d'argent

Athènes était une cité anormalement grande comparée aux autres. Elle était l'une des premières à produire des monnaies et disposait d'une source d'argent exceptionnelle dans les mines du Laurion.

Les gisements d'argent appartiennent à la collectivité et sont exploités par un système d'enchères. Le Laurion a été découpé en plusieurs centaines de concessions vendues au plus offrant.

• Location d'esclaves : une obole par jour (un 6e de la dragme) • Nourriture des esclaves : deux oboles par jour minimum • Remplacement des esclaves : environ 3000 par an sur 15000 • Charbon pour traiter 100 kg de minerai • Deux chauffes à 1000 degrés pour obtenir finalement 10 petites pièces d'argent

L'espérance de vie des esclaves dans les mines est très faible, estimée à environ 5 ans selon les sources les plus pessimistes.

Vers le 5e siècle avant Jésus-Christ, les Athéniens découvrent un filon extrêmement riche à plus grande profondeur, le troisième contact, avec un minerai d'argent d'une pureté inégalée.

Environ 20 ans après la découverte spectaculaire du troisième contact au Laurion, l'exploitation minière explose complètement. Les revenus générés sont absolument gigantesques et les coffres débordent d'argent.

• Première opinion : répartir la manne entre les citoyens d'Athènes chaque année • Deuxième opinion portée par Thémistocle : conserver le revenu dans le giron public • Destination choisie : construction d'une flotte de guerre

Pour produire la flotte de guerre, Athènes doit produire énormément de monnaie. Le monnayage s'aligne sur la nouvelle politique athénienne et la production monétaire explose.

Athènes sait qu'elle est en danger, menacée par l'immense empire perse qui convoite la Grèce et les cités indépendantes de la mer Égée.

En 490 avant Jésus-Christ, l'empire perse tente de soumettre Athènes. La bataille se déroule sur la plage de Marathon où les Grecs parviennent à repousser les envahisseurs, mais savent que leur victoire n'est que provisoire.

Dix ans plus tard, le roi Xerxès revient en Grèce avec une armée absolument gigantesque pour prendre sa revanche.

Une délégation athénienne se rend à Delphes. La Pythie répond d'abord que la cité sera détruite et l'acropole brûlée. À un second essai, elle déclare qu'ils peuvent être sauvés par un mur de bois.

• Deux interprétations du mur de bois : une vieille palissade ou les bateaux • Thémistocle choisit d'interpréter comme les bateaux • Les Athéniens évacuent la ville et se réfugient sur les bateaux • Victoire navale à Salamine contre les Perses

La victoire de Salamine couronne la stratégie des Athéniens. Désormais, ce sont les maîtres de la mer Égée et leur monnaie, la dragme, devient ce qu'on pourrait qualifier de dollars de l'antiquité.

Athènes choisit l'île sacrée de Délos, lieu de naissance d'Apollon et d'Artémis selon les Grecs, pour être le siège de son alliance militaire et pour asseoir sa domination monétaire.

• La Ligue fédère plusieurs cités grecques • Chaque cité doit contribuer selon ses moyens en envoyant des bateaux • Certaines cités n'ont pas l'ossature financière d'Athènes pour construire des trières

Athènes propose une alternative : au lieu d'envoyer des bateaux, les cités peuvent payer en monnaie avec une réduction d'environ 30%, à condition que le tribut soit payé en monnaie athénienne.

Les alliés doivent accepter que la monnaie athénienne circule chez eux pour pouvoir disposer des fonds nécessaires. Certains vont plus loin en adoptant simplement la monnaie athénienne.

Par le biais du tribut, les alliés se trouvent propulsés dans la sphère monétaire athénienne. La mer se transforme en une vaste zone de libre-échange où les transactions se font en monnaie d'Athènes.

• Les Athéniens constituent des réserves considérables d'argent • Entreposées dans les temples de leurs divinités • La plus riche est Athéna avec environ 6000 talents (156 tonnes d'argent) conservés dans l'opisthodomos

Cette réserve monétaire servait essentiellement à financer la guerre. Les grandes expéditions athéniennes étaient financées par ces ressources et les vaincus remboursaient les frais de guerre à Athéna.

En cas de coup dur, Athènes dispose d'une ressource supplémentaire : les Nikés, les victoires. Ces statues sont entreposées au Parthénon et offertes à Athéna pour remercier de sa protection à chaque guerre remportée.

Chaque Nikée a une âme en bronze recouvert d'une épaisse couche d'or. Chacune d'entre elles contient environ 50 kg d'or.

En 431 avant Jésus-Christ, quand éclatent les guerres du Péloponnèse, il y a au moins 7 Nikées entreposées à Athéna.

La Grèce entrale dans un terrible affrontement : Athènes, puissance maritime, contre Sparte, puissance dominante sur le continent. La monnaie d'Athènes s'avérera être le talon d'Achille de la cité.

Contrairement à Athènes tournée vers la mer, Sparte reste une puissance essentiellement terrestre, en plein milieu des terres, entourée de montagnes.

Sparte ne dispose d'aucun centre urbain monumentalisé. Ses habitants vivent dispersés par des bourgs selon l'antique façon.

• Les Spartiates s'exercent uniquement à l'art de la guerre • Ce sont avant tout des soldats • Pendant l'époque classique, Sparte ne frappe absolument aucune monnaie

Dans ce type de société, la monnaie ne joue qu'un rôle très marginal.

Dans les premières années de la guerre du Péloponnèse, celle-ci s'éternise sans qu'aucun des deux belligérants ne prenne l'avantage.

Alcibiade, homme condamné à mort pour sacrilège à Athènes, se réfugie à Sparte et devient conseiller militaire de ses nouveaux hôtes.

Alcibiade pointe une localité appelée Décélie où les Spartiates placent une garnison 24h/24 et 365 jours sur 365. Cela crée une menace permanente qui fait perdre aux Athéniens les revenus de leur territoire et surtout des mines du Laurion.

• En 413 avant Jésus-Christ, les Spartiates exécutent le plan • 20 000 esclaves travaillant au Laurion prennent la fuite • Les mines du Laurion tournent au ralenti • Les réserves d'argent du Parthénon s'avèrent insuffisantes

Les premières années de la guerre du Péloponnèse coûtent chaque année plus de 1000 talents. Athènes n'en avait que 6000 au départ et les réserves s'épuisent rapidement.

Quand les réserves d'argent s'épuisent, Athènes recourt à des mesures d'urgence, à des monnayages qu'on n'avait pas l'habitude de produire.

• Les statues des Nikées faites d'un cœur en bronze recouvert d'or sont envoyées en creuset • Avec cet or, Athènes frappe de nouvelles monnaies • Athènes dépouille les statues commémorant ses victoires pour continuer la lutte

L'or sur l'argent a l'avantage de la valeur : 1 g d'or équivaut à 10-12 g d'argent. Avec un poids réduit d'or, on produit des monnaies représentant des valeurs considérables.

Le coup de grâce est donné à Athènes en 405 avant Jésus-Christ. Sa flotte tombe dans un piège et 170 de ses trières sont détruites par la nouvelle marine de Sparte.

Athènes se rend l'année suivante et Sparte devient maître des mines du Laurion.

Sparte n'en fera rien car elle ne sait pas comment exploiter les mines. Cette ignorance montre que le système monétaire n'était pas adapté à la société spartiate.

• La monnaie d'Athènes continue de circuler en Méditerranée • Elle perd sa domination impériale • Il faudra un siècle avant qu'elle soit complètement supplantée par Alexandre le Grand

Alexandre le Grand se saisit du plus grand trésor d'or et d'argent de toute l'histoire de l'antiquité.

L'ère des empires venait alors de commencer avec la conquête d'Alexandre.

La dragme athénienne, qui avait dominé la Méditerranée, est finalement supplantée après un siècle.

La monnaie s'est avérée être un facteur caché ayant changé le cours de l'histoire de l'humanité, du contrôle territorial au pouvoir impérial.