L’ère des empires | La fabuleuse histoire de l'argent (2/4) | ARTE

Il y a 2700 ans, la monnaie est apparue simultanément en Chine ancienne et en Turquie actuelle. Ces premières monnaies équivalaient à des billets de 500 € ou plus en valeur contemporaine.

• En Occident : or et argent • En Asie : bronze produit en milliards de pièces • Absence de banques à cette époque, obligeant à enterrer l'argent

La monnaie s'est propagée partout dans le monde, même dans les campagnes les plus reculées, transformant les sociétés où les gens ne manipulaient pas de monnaie auparavant.

• Invention du papier monnaie en Chine il y a 1000 ans • Croyance à l'étalon or comme pierre angulaire de la civilisation • Grande Dépression aux États-Unis

Au 5e siècle avant Jésus-Christ, Athènes était la grande puissance en Méditerranée, et sa monnaie, la dragme, était l'outil de sa suprématie.

L'époque change et une nouvelle ère commence : l'ère des empires, des grands prédateurs qui feront de la monnaie des autres le carburant de leur expansion.

Athènes perd sa position de grande cité pour donner place à une nouvelle page d'histoire marquée par la conquête et l'expansion impériale.

Cette nouvelle page de l'histoire débute avec Alexandre le Grand, l'un des plus grands conquérants de tous les temps, et son incroyable épopée vers l'Orient.

Alexandre le Grand, roi macédonien, conquiert en quelques années un immense empire s'étendant de la Macédoine jusqu'en Asie mineure, Égypte, Levant, Iran, Perse et Inde.

• À Persépolis et Babylone, Alexandre s'empare des trésors accumulés par les grands rois perses • Environ 180000 talents d'or et d'argent (composé d'environ 480 tonnes d'or ou 4800 tonnes d'argent) • Quantités astronomiques nécessitant 10000 mules et 5000 chameaux pour le transport

Alexandre frappe ses propres monnaies par dizaines de milliers avec ces trésors pour solder ses armées à l'issue de ses conquêtes.

• Alexandre meurt sans héritier • Les diadoques (généraux et officiers) maintiennent d'abord la fiction de l'empire avant de le partager • Les héritiers produisent d'immenses quantités de pièces d'or et d'argent aux effigie d'Alexandre qui deviennent la monnaie de référence mondiale

Alexandre le Grand a fondé 20 cités portant son nom, dont Alexandrie en Égypte, la plus célèbre, tombée entre les mains du général Ptolémée qui y fonde une nouvelle dynastie.

Ptolémée et ses successeurs sont des innovateurs formidables dans le domaine monétaire, introduisant notamment une réforme fiscale obligeant à payer certaines taxes en monnaie de bronze.

La monnaie de bronze pénètre dans toutes les familles. Ptolémée frappe une quantité impressionnante de pièces de diverses valeurs pour permettre à chacun d'y accès et de payer ses taxes, transformant la monnaie en objet du quotidien même dans les campagnes reculées.

• La monnaie de bronze est fiduciaire : sa valeur est établie par l'État, non par la matière première • Contrairement à l'or et l'argent, le bronze fondrait avec une valeur bien inférieure à la pièce • La confiance dans l'État est essentielle pour que cette monnaie ait de la valeur

En se diffusant dans toute la société, la monnaie devient un outil de propagande. Chaque pièce représente le roi, le couple royal ou l'épouse du souverain, racontant l'histoire de la dynastie jusqu'à Cléopâtre 7.

• Les archéologues découvrent des dizaines de milliers de pièces à Alexandrie et Tanis-Avaris • Les pièces de bronze sont majoritaires, les pièces d'or sont rares mais en excellent état • Les monnaies d'or ne se corrodent pas en milieu marin, permettant une identification immédiate

Une équipe dirigée par Franck Godio réalise des fouilles dans les vestiges des deux ports antiques. À peine remontées, les monnaies sont plongées dans un bain d'eau douce pour retirer progressivement le sel.

Dans les vestiges du port d'Alexandrie, les archéologues découvrent les monnaies d'Auguste, le premier empereur de Rome, qui met un terme à la dynastie des Ptolémées après trois siècles de règne sur l'Égypte.

Rome n'avait au départ ni or ni argent, et rien ne la prédestinait à devenir une superpuissance militaire et monétaire.

Les Romains sont passés à la monnaie bien plus tardivement que les Grecs, vers 300 avant Jésus-Christ, en produisant deux types parallèlement : des pièces en métaux précieux pour le commerce extérieur et des pièces de bronze pour les échanges quotidiens.

• Grosses monnaies de bronze coulées dans des moules ou des lingots • Les plus gros lingots représentent des vaches, symbole du bétail • Le terme latin 'pecunia' (monnaie) dérive de 'pecus' (bétail), reflétant l'équivalence entre la valeur des troupeaux et le métal pesé

Il n'existe pas de mines d'argent ou d'or en Italie, obligeant Rome à obtenir ces métaux précieux de l'extérieur par la conquête et la guerre.

Rome commence par les guerres contre Carthage (guerres puniques) débutant en 264 avant Jésus-Christ en Sicile. Carthage est alors la première puissance méditerranéenne, mais Rome s'avère plus résiliente et prend finalement l'avantage après 25 ans de guerre intense et coûteuse.

• Carthage, vaincue, doit verser une indemnité de guerre de 4400 talents d'argent (plus de 100 tonnes d'argent) payable en 10 ans • Cette énorme tribu est entreposée en grande partie dans les sous-bassements du temple de Saturne à Rome • Le trésor contient des lingots de bronze et métaux précieux, mais aussi des monnaies et objets manufacturés d'orfèvrerie

Rome conserve le trésor pendant 20 ans, pressentant probablement que Carthage voudrait prendre sa revanche, ce qui se produit en 218 avant Jésus-Christ.

• Le général carthaginois Hannibal envahit l'Italie et écrase les légions romaines à Cannes • Les richesses romaines sont transportées au temple de la déesse Junon Moneta • Rome frappe une nouvelle pièce d'or (Mars) et une pièce d'argent (le denier) qui permettent de reconstituer les armées et inverser le rapport de force

À Orléans, dans les laboratoires de l'Institut de recherche sur les archéos matériaux, une pièce d'or saisie par Rome après sa victoire contre Carthage en 241 avant Jésus-Christ est analysée avec un spectromètre de masse.

• Les métaux considérés comme purs contiennent en réalité toujours des impuretés résiduelles • Ces impuretés révèlent la provenance du métal • L'or utilisé pour frapper les monnaies carthaginoises de la Première Guerre punique a une signature identique à celle retrouvée dans l'or romain

Les mêmes impuretés en quantités comparables dans les deux monnaies indiquent que les métaux saisis en Sicile ont été transportés à Rome, conservés dans le trésor, puis convertis en monnaie d'or au moment du besoin.

Une guerre, une victoire, la saisie d'importantes quantités d'or et d'argent, laquelle finance une nouvelle guerre et une nouvelle victoire. L'empire fonctionne désormais ainsi, l'extension territoriale apportant un afflux de métal pour fabriquer la monnaie.

Jules César suit la même logique de pillage et de prédation en s'emparant de la Gaulle et du nord de l'Hispanie. À chaque étape de ses conquêtes, il saisit des quantités considérables de monnaie d'or et d'argent.

• Découvert il y a quelques années dans l'île de Jersey par deux fouilleurs amateurs • Trésors gaulois mis à l'abri juste avant l'invasion de César • Environ 750 kg d'or et d'argent, le plus gros trésor de monnaie celtique intact jamais découvert

• 69347 pièces de monnaie • 95% produite par la tribu des Coriosolites • Le reste par les Osimes et autres tribus armoricaines • Il faudra 3 ans pour séparer les pièces de la masse de métal corrodé, découvrant aussi des bijoux et des torques gauloises

Le trésor provient de Bretagne, probablement juste avant que les troupes de César pénètrent en Armorique en 56 avant Jésus-Christ. Les Celtes ont rassemblé tout leur or et argent et l'ont transporté par mer à Jersey, refuge pour les tribus celtiques.

Jules César pille le bassin méditerranéen en quantités considérables, si bien que l'arrivée à Rome de son immense butin aurait fait chuter la valeur du métal précieux de 20%.

• César est vu comme un grand chef de guerre, reconnu dans l'antiquité pour cela • Il est aussi reconnu comme quelqu'un qui savait trouver les ressources • Cassus le décrit comme 'chrematopœur' : un homme qui savait faire de l'argent et rassembler les ressources

Les analyses montrent une nouvelle signature élémentaire dans l'or de César, identique à celle observée dans l'or gaulois, confirmant par l'archéométrie ce que disent les textes historiques.

L'Empire est une machine redoutable qui dévore toutes les richesses sur son passage et s'en sert pour financer ses conquêtes suivantes. Après César, Auguste s'empare des immenses richesses de l'Égypte ptolémaïque.

Auguste organise l'exploitation systématique des pays conquis, poussant le système de la prédation à un niveau jamais vu jusqu'ici.

• Les montagnes du nord-ouest de la Péninsule Ibérique ont été sculptées par l'exploitation minière sur plusieurs siècles • L'une des régions où l'Empire romain a extrait la plus grande quantité d'or • L'exploitation des mines a commencé pendant le règne d'Auguste et s'est poursuivie pendant deux siècles

• Le LIDAR permet une numérisation par scanner offrant des images topographiques haute résolution au centimètre près • 800 km de réseau hydraulique identifiés alimentant les opérations minières • Observation des réservoirs de stockage d'eau et des paysages complètement transformés par l'extraction

• Taux moyen d'or extrait : environ 0,05 g par mètre cube de minerai • Ce n'était pas rentable aujourd'hui mais l'était pour Rome car la main-d'œuvre était gratuite • Les paysans locaux payaient en nature et génération après génération les impôts au travail, plutôt que d'utiliser des esclaves coûteux

Au début du 3e siècle après Jésus-Christ, tout change : incursions barbares, inflation. Les mines d'or et d'argent sont abandonnées l'une après l'autre. Rome ne peut plus capter les richesses des pays conquis et son armée lui coûte désormais bien plus cher qu'elle ne lui rapporte.

• Pour payer les armées, on frappe de plus en plus de monnaies mais la proportion de métal précieux diminue jusqu'à disparaître presque totalement • Entre 230 et 280, 90% de la masse du stock d'argent pur de la monnaie impériale disparaît • En quelques décennies, les belles monnaies romaines perdent l'essentiel de leur valeur

Le maximum de la crise politique, économique, militaire, sécuritaire et monétaire se situe aux alentours de 270 après Jésus-Christ. Insécurité générale, destruction de dizaines de cités en Gaule du Nord, c'est le maximum d'enfouissement monétaire connu pour l'antiquité.

• Le trésor d'Évreux découvert au 19e siècle dépasse 100000 exemplaires de pièces • Témoignage de la dégénérescence de la monnaie impériale • Pièces en cuivre sans argent visible, pesant 1,5 à 2,2 g alors qu'elles pesaient plus de 5 g quarante ans plus tôt et contenaient 50% d'argent

• La monnaie n'a plus aucune valeur et les prix ne cessent d'augmenter • En 301 après Jésus-Christ, l'empereur Dioclétien prend la décision célèbre de l'édit du maximum • Stelles sont inscrites dans tout l'empire pour fixer une limite des prix de tous les biens et services • Réglementation de la journée de travail, d'une coupe de cheveux, du prix des céréales et de la viande, avec peine de mort en cas de non-respect

Malgré les menaces, l'édit n'est pas suffisamment dissuasif et le contrôle des prix est très vite abandonné. L'Empire romain est dans l'impasse.

• Les monnaies d'or, contrairement aux pièces d'argent, sont restées pures sans être mélangées à un métal moins précieux • En 310 après Jésus-Christ, Constantin devient empereur et en fait la clé de voûte de son nouveau système monétaire

• Constantin crée une nouvelle pièce d'or appelée le Solidus • Solidus en latin signifie 'le stable' : celui sur lequel on peut s'appuyer, qui est solide • Cette pièce devient 'sol' en ancien français et 'sous' en français moderne • Elle est pure dans sa composition, stable dans son poids, utilisée par l'élite de l'empire

• La monnaie d'or est réservée aux couches dirigeantes de l'empire : l'empereur, sa famille, les hauts fonctionnaires, les cadres militaires et les grands propriétaires fonciers • La masse de la population civile, les paysans et les couches pauvres n'y ont pas accès

Constantin exige cependant de chaque citoyen de l'Empire qu'il paie l'impôt soit en or, soit en argent. L'argent étant très rare, l'or devient le seul moyen de s'en acquitter.

• Les paysans doivent trouver un changeur, un banquier en ville, ou généralement un riche propriétaire terrien à la campagne • Le propriétaire avance la pièce d'or à l'État mais le paysan doit le rembourser • S'il ne peut pas, il accumule une dette qui ne peut se combler que par le travail

Le système pousse les paysans libres à une position de dépendance croissante. Ils deviennent toujours plus dépendants de ceux qui possèdent l'or, marquant le début du servage et transformant la structure sociale de l'empire.

Le système monétaire mis en place par Constantin perdure bien au-delà de l'Empire romain. Il survit aux invasions et aux premiers royaumes barbares pendant trois siècles environ.

• Progressivement dans ces royaumes, le même phénomène qu'on a connu pour l'argent trois siècles avant se reproduit • Le réservoir se vide de son or • L'or est finalement remplacé par l'argent

• La nouvelle monnaie d'argent s'appelle le denier • C'est celle d'un nouvel empereur, Charlemagne • La matière première vient des mines de Méelles qui à partir du 8e siècle tournent à plein régime

Pendant quelques décennies, les mines de Méelles offrent à l'Empire Carolingien les moyens de ses ambitions, avant que la surexploitation ne mène à leur abandon et au déclin du denier.

• Technique très ancienne remontant à la préhistoire : l'abattage au feu • On allume un bûcher pour monter la roche en température • Sous l'effet de la chaleur, la roche se dilate et explose • Cela crée des formes particulières ressemblant à des grottes naturelles plutôt qu'à des mines creusées par l'homme

• Environ 500 ans d'exploitation continues • Galène : sulfure de plomb contenant quelques millièmes d'argent que les mineurs recherchent • Au début du 9e siècle, plusieurs millions de deniers pesant un peu moins de 2g sont produits chaque année

• Première chauffe produit du 'plomb d'œuvre' contenant un peu moins d'un g d'argent par kilo • Raffinage : deuxième foyer chauffé à 1000°, souffle continu sur la braise pendant plusieurs dizaines de minutes • Résultat : 'l'éclair d'argent', généralement environ 12g d'argent pur pour 100kg de minerai extrait

• 100kg de bois brûlé produit 10kg de galène, qui donne 10-20g d'argent • Le combustible est crucial : au début, 80-90% de bois utilisé est le bouleau • À partir du 10e siècle, consommation accrue d'argent nécessite plus de bois

• Diminution progressive de la consommation de bouleau • Apparition du chaîne et du châtaignier comme alternatives • Le chaîne met très longtemps à pousser comparé au bouleau (régénération après 20 ans) • Utiliser du chêne signifie brûler sa forêt

• À partir du 10e siècle, demande accrue d'argent nécessite plus de bois • Pas d'autre solution que de brûler plus de bois • Disparition du bouleau puis presque disparition du chêne • Autour de l'année 1000, l'exploitation s'arrête complètement

• L'arrêt des mines de Méelles n'interrompt pas brutalement la frappe du denier • On refond d'abord d'anciennes pièces pour en produire de nouvelles • La matière première se fait de plus en plus rare • Le denier perd une grande partie de sa valeur

• À la même époque où les mines cessent, l'Empire de Charlemagne (successeur de Rome) se fragmente progressivement • Le vaste ensemble unifié laisse place à une infinité de fiefs • Les échanges perdent en intensité • Contraste avec l'Orient où les monnaies sont fabriquées en milliards et le papier monnaie fait son apparition