- 18 000, la grotte de Lascaux | Quand l'histoire fait dates | ARTE

La préhistoire est l'histoire de l'humanité sans les textes, l'histoire avant l'écriture. L'écriture naît en Mésopotamie en 3300 avant notre ère, marquant le début conventionnel de l'histoire.

La découverte de Lascaux crée une intrusion de la préhistoire dans l'histoire. Elle pose la question : si l'art plutôt que l'écriture marquait le début de l'humanité, comment redéfinir ces périodes ?

• Homo sapiens retrouvé : 300 000 ans • Genre homo : plus de 2 millions d'années • La délimitation histoire/préhistoire est arbitraire et reflète notre incapacité à raconter les traces non écrites

Qu'est-ce qui lie la naissance de l'art à la naissance de l'homme ? Si l'art plutôt que l'écriture marquait le début de l'humanité, cela change-t-il notre compréhension ?

Il y a 86 à 89 millions d'années, le bassin actuel était un océan. Coquillages, micro-organismes et squelettes d'animaux marins s'y transformaient progressivement en calcaire sous compression.

• À la fin de l'ère secondaire, l'océan se retire et les mouvements géologiques surélèvent les roches • Le ruissellement d'eau s'infiltre dans la roche poreuse et fracturée • Des cavités naturelles se forment progressivement

Il y a trois millions d'années, la Vézère et ses affluents creusent leur lit et dénudent les roches calcaires qui renferment les grottes du Périgord noir.

La grotte devient un conduit sec, stable et fermé. Quelques siècles après la peinture des fresques, l'entrée naturelle se colmate, murant le trésor préhistorique pendant des millénaires.

Les hommes qui ont décoré Lascaux sont des Homo sapiens comme nous. Cependant, il existe une grande variété de cultures préhistoriques décrites par les préhistoriens selon les vestiges disponibles.

• Pointes de projectiles emmanchées au bout des sagaies • Silex taillés en feuilles de laurier • Aiguilles en os ou ivoire • Propulseurs augmentant la puissance du lancer des sagaies

• Gravettien : 30 000 à 22 000 ans avant aujourd'hui • Solutréen : 22 000 à 18 000 ans • Magdalénien : 18 000 à 12 000 ans

Les parois peintes ou gravées ne peuvent pas être datées directement. La datation de Lascaux repose sur le contexte archéologique : une lampe en grès rose contenant du charbon donne une datation au carbone 14 de 17 000 ans.

Un bison blessé par une sagaie perd ses entrailles. Un homme à tête d'oiseau est renversé, le sexe dressé, faisant probablement tomber son propulseur. C'est la seule représentation humaine parmi 950 animaux identifiés.

La scène se trouve au fond du puits, un endroit inaccessible, confiné et dissimulé. L'air y est saturé de dioxyde de carbone, produisant un vertige. Une lampe datée de 17 000 ans se trouve au pied de cette scène.

La scène représente la mort de l'homme au moment où il s'est rendu maître des puissances animales. Elle contraste avec la rotonde montrant la régénération du monde et les cycles saisonniers.

Le parcours vers le puits est difficile et réservé. Cela suggère que le discours du puits méritait une initiation, impliquant une structure sociale avec des enseignements cachés pour les jeunes magdaléniens.

Les effets de perspective, le contraste entre les lignes nettes tracées au pinceau et le duveté des robes des animaux obtenu par peinture crachée témoignent de l'existence de spécialistes. La première division sociale du travail confie à certains la pratique de l'imaginaire.

Pour les sociétés de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur, le rôle de l'image comme véhicule de discours, message et compréhension du monde était beaucoup plus important qu'on peut l'imaginer aujourd'hui.

• La licorne imaginaire ouvre une grande cavalcade d'animaux dans la rotonde • Chevaux, cerfs et aurochs se succèdent • Deux bisons adossés marquent des points d'ancrage • Un mystérieux cheval renversé à l'entrée d'un couloir

Il y a clairement un projet d'ensemble, un grand récit. Mais quel est ce grand récit ? C'est la question qui obsède les chercheurs depuis la découverte.

La rotonde est l'espace le plus vaste, facilement accessible et pouvant accueillir nombreux visiteurs. C'est là que se déploie la gigantesque fresque des animaux et cycles saisonniers.

Les robes que portent les animaux traduisent peut-être des représentations à certaines saisons. Ces cycles saisonniers pourraient exprimer la régénération annuelle de la nature et du monde.

La rotonde parle de régénération et vie. Le puits parle de mort. Ce sont deux discours complémentaires mais différents : l'un offert au regard facilement, l'autre caché et ne nécessitant une initiation.

Le cheminement vers le puits est réservé et difficile. Si des éléments du discours sont cachés dans les endroits les plus dissimulés de la grotte et ne peuvent être atteints que par les initiés, c'est que le discours mérite aussi une initiation.

Le 8 septembre 1940, Marcel Ravidat, âgé de 18 ans, suit son chien dans un petit trou et découvre l'entrée de la grotte. Quelques jours plus tard, il revient avec trois camarades âgés de 13 à 17 ans, encore en vacances suite à une rentrée scolaire retardée par la guerre.

Les découvreurs avertissent leur ancien instituteur, Léon Laval, archéologue amateur. Celui-ci fait appel à l'abbé Breuil, refugié à Brive. Fin septembre 1940, l'abbé Breuil, surnommé le pape de la préhistoire, authentifie Lascaux comme chef-d'œuvre de l'art préhistorique.

• Fin septembre 1940 : défaite de la France, régime de Vichy collaborationniste • 7 septembre 1940 : début du Blitz sur Londres • Fin septembre 1940 : victoire des forces françaises libres à Dakar • Juillet 1940 : promulgation du statut des Juifs

La découverte de Lascaux devient une apparition providentielle permettant à la France défaite de se racheter. Cette image d'épinal d'une apparition des origines de l'humanité à des enfants annonce l'ouverture du site au public.

Entre 1948 et 1963, environ un million de visiteurs descendent dans la grotte, soit une moyenne de 1000 par jour. L'ouverture au public dure 15 années d'exploitation intensive.

Le dioxyde de carbone exhalé par les touristes et la chaleur altèrent irrémédiablement les fresques. L'accumulation d'humidité et de gaz crée un environnement hostile aux peintures préhistoriques.

Après 15 années d'exploitation touristique intensive, André Malraux, ministre chargé des affaires culturelles, décide la fermeture de la grotte au public en 1963. Un million de visiteurs l'ont vue et plus personne ou presque ne la verra.

La grotte se ferme comme un sanctuaire. Désormais, derrière une lourde porte que personne ne franchit presque, se trouve une œuvre en train de disparaître sous le travail inéluctable de destruction du temps.

Lascaux 2 est créée d'abord, demandant 11 ans de travail à la peintre Monique Pétral. Ensuite Lascaux 3 parcourt le monde. Enfin Lascaux 4, un fac-similé, ouvre dans un centre international d'art pariétal.

On admire la prouesse artistique et technique, ainsi que l'obstination des femmes et des hommes à vouloir conjurer l'inéluctable travail de destruction du temps et tenter de retenir l'oubli.

Le fac-similé se construit dans un musée en contrebas de la véritable colline de Lascaux. C'est un effort de conservation et de transmission pour les générations futures.

Le temps se venge en détruisant ce qu'il a révélé. Les répliques elles-mêmes ne sont que des substituts, jamais identiques à l'original qui continue de disparaître lentement.

En 1994 dans les gorges de l'Ardèche se révèle la grotte qui prendra le nom de son découvreur, la grotte Chauvet. Les premières datations donnent moins 37 000 ans.

Entre Chauvet et Lascaux s'est déroulé autant de temps qu'entre Lascaux et nous. Lascaux perd son privilège de naissance de l'art. La France et même l'Europe perdent l'antériorité de l'art pariétal.

• 2014 en Indonésie : grottes ornées datées de plus de 40 000 ans • Afrique du Sud : objets gravés remontant à 70 000 ans • L'art pariétal est désormais connu sur plusieurs continents

Lascaux n'est plus la naissance de l'art. Elle devient une étape dans une histoire beaucoup plus ancienne et géographiquement dispersée de l'expression artistique humaine.

En 1955, George Bataille publie un livre majeur : Lascaux ou la naissance de l'art. Il propose une interprétation : l'homme a peint à Lascaux une animalité qu'il était en train de perdre.

Le monde vient de vivre l'éclair d'Hiroshima. Bataille écrit : Je suis frappé du fait que la lumière se fasse sur notre naissance au moment même où la perspective de la mort nous apparaît.

Bataille met en rapport la préhistoire et l'après-histoire. La capacité de destruction de l'homme pourrait précipiter sa fin et la terre reviendra peut-être au temps de la terre, le temps d'avant l'homme préfigurant celui d'après l'homme.

L'homme est maître de l'animal et rend un dernier hommage poétique à la puissance souveraine de la force animale. C'est le moment clé de notre modernité selon Bataille.

Lascaux se comprend depuis nous, depuis notre présent. Nous ne sommes plus les enfants de 1940 mais les filles et les fils d'après Hiroshima, d'après les grandes destructions du 20e siècle.

Nous savons la puissance inimaginable de destruction des hommes. Cette conscience change notre lecture de Lascaux et des fresques préhistoriques.

L'homme seul de Lascaux qui tombe au moment où il s'est rendu maître des puissances animales acquiert une signification nouvelle. C'est peut-être la clé pour comprendre ce que Lascaux nous dit.

Ce qu'on va voir à Lascaux aujourd'hui, ce n'est pas l'origine de l'homme mais l'inquiétude face à la fin de l'humanité. C'est l'incommensurabilité entre le temps de l'homme et le temps de la terre.