Prix négatifs du pétrole - Heu?reka

Le 21 avril 2020, les prix du pétrole sont passés en territoire négatif pour la première fois. Le baril s'est effondré à -41 dollars à Cushing en Oklahoma, avant de remonter à 14 dollars au moment du tournage.

Qu'est-ce qu'un prix négatif du pétrole et comment cela est-il possible?

• L'événement implique deux volets distincts • Une partie physique liée à la production réelle • Une partie spéculative liée aux marchés financiers

Comprendre comment deux marchés différents du pétrole ont interagi pour créer cette situation extraordinaire.

Le marché physique, aussi appelé marché spot, est le lieu où le pétrole est extrait et où les bateaux, trains et camions viennent le chercher.

• Chaque lieu d'extraction a sa propre qualité de pétrole • Il n'existe pas de marché unifié du pétrole • Le prix varie selon la localisation géographique et la qualité du brut

• Les offreurs : ceux qui extraient le pétrole • Les demandeurs : les raffineries qui raffinent le pétrole en essence, gasoil, kérosène, fuel, etc.

Bien qu'il existe plusieurs prix différents, on parle souvent du prix du pétrole en général, qui fait référence à quelques grands marchés.

Un marché à terme est un marché financier informatisé où tout le monde peut se connecter, vendre du pétrole sans en avoir, et en acheter sans en avoir besoin.

• On signe un contrat avec un prix défini aujourd'hui • La livraison est décalée dans le temps (dans un mois, deux mois, trois mois, etc.) • Les marchés à terme les plus importants sont le WTI et le Brent

Les spéculateurs parient sur les variations du prix du pétrole sans avoir l'intention de prendre livraison réelle du produit.

Les prix des marchés à terme influencent grandement les prix sur les marchés physiques, car il est difficile de constater l'offre et la demande réelle en temps réel.

Un producteur de pétrole sait que dans un mois des barils sortiront de son puits. Il vend à terme pour sécuriser le prix à 30 dollars, car il ignore quel sera le prix sur son marché physique dans un mois.

Un spéculateur à Londres, Genève ou New York accepte le contrat à 30 dollars, sans intention de prendre livraison du pétrole.

• Si le prix physique est 25 dollars : le spéculateur vend les barils à ce prix et paie 5 dollars de prime au producteur • Si le prix physique est 35 dollars : le producteur vend les barils à ce prix et transfère 5 dollars de prime au spéculateur

Le producteur a une certitude de prix, le spéculateur peut parier sur les variations du prix du pétrole.

Quand un acheteur se retrouve face à un producteur de pétrole sur un marché physique, ils déterminent le prix en fonction de l'offre et de la demande.

• Le pétrole est produit en continu, on ne peut pas constater l'offre à un instant T • La demande varie continuellement avec l'arrivée de bateaux tous les jours • Il est impossible de connaître l'état réel de l'offre et de la demande

On regarde le prix du marché à terme le plus pertinent, comme le WTI pour les marchés physiques associés, ou on utilise le WTI comme référence même pour d'autres pétroles de qualité différente.

Les marchés à terme qui influencent les prix physiques sont remplis de spéculateurs, ce qui rend difficile de distinguer entre offre et demande réelle et offre et demande spéculative.

La crise du COVID-19 a gravement réduit la demande de pétrole, car l'économie fonctionne au ralenti et les confinements réduisent les déplacements.

• Les Russes et les Saoudiens, les deux plus gros producteurs, ne s'étaient pas mis d'accord fin mars 2020 sur le ralentissement de la production • Le 10 avril, ils ont enfin trouvé un accord pour réduire leur production • Les spéculateurs ont pris des positions acheteuses massives en pariant sur la hausse des prix qui devait suivre

• Bien que les Russes et Saoudiens aient promis de ralentir, les puits ne s'arrêtent pas immédiatement • Arrêter le pompage peut endommager les réservoirs souterrains • Les producteurs ne peuvent pas écouler leur production et accumulent les stocks

Les capacités de stockage du pétrole ne sont pas infinies. Les producteurs se retrouvent prêts à payer pour qu'on vienne les débarrasser de barils dont ils ne savent plus où les mettre.

Des prix négatifs ont d'abord été enregistrés fin mars sur des marchés physiques peu influents, comme au Wyoming, sur des lieux de production relativement isolés.

Le 21 avril 2020, les contrats à terme sur le pétrole WTI arrivent à échéance, moment où les offreurs rencontrent les demandeurs et où on découvre qui sont les vrais acheteurs ou vendeurs.

• Les vendeurs sont majoritairement des producteurs de pétrole en difficulté pour écouler leurs stocks • Les demandeurs sont majoritairement des spéculateurs qui pariaient sur la hausse des prix • Il n'y a pas assez d'acheteurs réels à Cushing pour se substituer aux acheteurs spéculatifs

Le prix du contrat s'effondre à -41 dollars : l'acheteur spéculatif paie 20 dollars du prix initial plus 41 dollars de prime pour que le vendeur accepte de ne pas livrer.

Le faux acheteur spéculatif est assis à Wall Street avec un contrat d'achat mais aucun train ou camion pour venir chercher les barils.

Le vrai vendeur dit : tu vas devoir raquer sévère parce que ça me coûte une fortune de ne pas vendre ces barils et si tu ne les prends pas, je ne peux pas les vendre.

L'acheteur spéculatif est obligé de prendre livraison selon son contrat. N'ayant pas d'acheteur physique pour qui se substituer, il est contraint de payer une prime ridicule.

• Des raffineries qui passent commande à l'avance peuvent aussi se retrouver dans cette situation • Elles découvrent au dernier moment qu'elles ont commandé trop de barils • Leurs stocks sont encore remplis de la livraison précédente et elles ne peuvent pas en prendre plus • Elles aussi doivent payer une prime massive comme les spéculateurs

• L'offre est largement supérieure à la demande car beaucoup de monde est confiné • Il y a besoin de beaucoup moins de pétrole • C'est difficile de physiquement fermer les robinets rapidement

Les producteurs de pétrole galèrent à stocker leurs excédents de production. Des acheteurs réels se font déjà payer pour débarrasser les vendeurs fin mars.

Les spéculateurs ont parié sur la hausse du prix du pétrole sans être capable d'en prendre livraison ou de le stocker. Ils ne pouvaient pas attendre le dernier moment pour annoncer qu'ils n'étaient pas des vrais acheteurs.

Maintenant que les spéculateurs ont pris une claque en payant une prime débile, ils devraient faire attention à l'avenir et ne pas refaire la même erreur.