Qui étaient vraiment les révolutionnaires ? - Entretien avec Olivier Coquard

Olivier Coquard est historien agrégé d'histoire qui a rédigé sa thèse sur Jean-Paul Marat. Il a publié plusieurs ouvrages dont Lumière et révolution (2014) et Quand le monde a basculé (2015). Il enseigne au lycée Henri IV à Paris et a participé comme consultant historique sur Assassin's Creed Unity.

Coquard est à l'origine d'un projet pilote pour préparer les élèves de milieux modestes ayant obtenu une bourse aux grandes écoles.

Son entrée dans l'histoire révolutionnaire est le fruit du hasard. Ronald Reagan a refusé en 1984 qu'il aille aux États-Unis faire sa maîtrise, donc il s'est tourné vers la correspondance de Marat, un sujet que personne n'avait encore traité.

Coquard a toujours adoré l'histoire moderne, captivé par des auteurs comme Michel Zévaco et Alexandre Dumas avec leurs histoires d'action. Ce qui l'a retenu dans la Révolution française c'est que des hommes ont concrètement mis leur vie en jeu pour des idéaux.

La Révolution française a été vécue par ses contemporains comme une rupture. Des journaux s'appelaient Les Révolutions de Paris et les gens savaient qu'ils vivaient une révolution entre 1789 et 1799.

• Apparition de nouvelles formes d'action politique • Rôle décisif de la presse • Découverte de l'efficacité de l'action parlementaire • Remise en cause des fondements de la société

La violence est présente dès le départ avec la prise de la Bastille qui fait plusieurs centaines de morts. Il y a des guerres civiles comme la révolte des Vendéens et la France révolutionnée est confrontée à quasi la totalité de l'Europe.

• À partir de 1789, tous les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits • Le peuple intervient en politique à haut niveau et impose des revendications • Des millions de Français accèdent à la propriété de la terre • Invention véritable de la citoyenneté pratique et pas seulement théorique

La Révolution n'est pas seulement une affaire parisienne. Les États généraux de mai 1789 rassemblent des élus issus d'une participation massive de toute la population par l'intermédiaire des assemblées de paroisses et des cahiers de doléances.

• Les 600 élus du tiers état sont pour une grande partie des juristes, avocats, parlementaires et hommes de loi • Quelques nobles dont Mirabeau, appartenant au clan des philosophes • Des savants comme Jean Sylvain Bailly, astronome à l'Académie des sciences • Parmi le clergé, des archevêques, évêques et membres du bas clergé comme l'abbé Grégoire

Ces élus se connaissent depuis très longtemps, se rencontrent dans les mêmes cafés et à la cour. Ils fréquentent les loges maçonniques où règnent des ordres de parole égaux sans distinction de clergé, noblesse et tiers état.

Ils parlent la même langue, utilisent les mêmes références et métaphores. Ils connaissent tous Tacite, la Bible et partagent un fond culturel commun des Lumières.

La maçonnerie est un système de rassemblement des élites inspiré de sociabilité ouvrière. À l'origine, ce sont des maçons qui voulaient se rencontrer pour boire et parler boulot ensemble, puis les élites ont trouvé cela intéressant.

• Faut être parrainé pour devenir maçon • Passage de rites initiatiques indépendants de la catégorie sociale • Les mêmes rites pour les nobles, ecclésiastiques et bourgeois • Discussions égales lors des tenues dans les loges

Il y a des loges s'intéressant à la science, à la politique, à la société et à la littérature. Elles sont associées en réseaux à l'échelle européenne, avec le français comme langue véhiculaire.

Être maçon dans l'ordre des Lumières est utile pour rencontrer les gens et devenir célèbre. C'est the place to be pour avoir des chances de rencontrer les bonnes personnes, mais ce n'est pas obligatoire.

En juillet 1789, la Grande Peur touche un sixième du territoire français. Les paysans prennent les châteaux en colère, brûlent les objets symboliques et les contrats féodaux appelés terriers.

À Versailles, dans un café appelé le Club breton, des députés vaincus par le peuple discutent de faire quelque chose pour calmer les châteaux qui brûlent. Ils décident de préparer l'abolition des privilèges féodaux en amont.

• Le clergé abandonne une partie de son cérémoniel et droits traditionnels • Les seigneurs abandonnent leur droit de chasse • Abandon des armoiries et privilèges de noblesse • Les droits féodaux deviennent rachetables par les paysans

L'enthousiasme de la nuit du 4 août est en fait un enthousiasme préparé d'avance. Bien que l'égalité des citoyens soit un grand pas, le rachat des droits féodaux laisse un mécontentement extrêmement fort dans les campagnes.

La Révolution est un phénomène qui concerne absolument tout le territoire français. Des traces d'impact révolutionnaire se trouvent dans les Vosges, l'Allier, la Provence et partout où des études régionales ont été faites.

La philosophie des Lumières n'existe pas comme bloc unifié. Il existe des Lumières comme une forme de sociabilité avec un fond culturel commun, mais sans homogénéité politique ou idéologique.

• Parmi les gens des Lumières, on trouve des réactionnaires comme Joseph de Maistre et Louis de Bonald • Ils coexistent avec des penseurs progressistes • Les philosophes forment un parti promouvant l'idéologie du progrès et de l'individu • Mais ce ne sont que des horizons parmi d'autres des Lumières

En 1782, Kant publie un article intitulé Qu'est-ce que les Lumières qui définit les Lumières comme éclairant le monde et portant le progrès. Cette définition devient dominante et grise les aspects complexes des Lumières.

Les révolutionnaires ne sont pas des arrivistes ou des politiciens au sens négatif du terme. Ils ont décidé de faire que leur vie soit utile à une cause à laquelle ils sont attachés.

Dans leur immense majorité, ces hommes politiques ne sont pas des gens du peuple. Cette fracture avec la population crée une incompréhension persistante entre le peuple et ses élites, quelle que soit l'engagement des élites.

• Robespierre de 1789 n'est pas le même que celui de 1793 • Marat évolue considérablement entre 1789 et 1793 • Mirabeau de 1789 n'est pas celui qui meurt en avril 1791 • Les révolutionnaires adaptent constamment leur discours à une situation révolutionnaire

• Des femmes participent aux assemblées paroissiales en tant que propriétaires ou veuves • Olympe de Gouges et Madame Roland existent dans la sphère médiatique • À Saint-Domingue, Toussaint Louverture et Julien Raymond jouent des rôles importants • L'esclavage est aboli en 1793 face à la réalité du rapport de force militaire

Marat naît en 1743 dans une principauté proche de la Suisse actuelle. Il est issu d'une famille calviniste avec une présence religieuse très forte. Son père est un défroqué converti au calvinisme et sa mère descend de calvinistes français ayant émigré après la révocation de l'Édit de Nantes en 1685.

Avant 20 ans, il est envoyé comme précepteur dans une famille protestante riche de Bordeaux chez les Selené Nerac. Il découvre une bibliothèque importante et commence à forger une véritable culture des Lumières.

• Il arrive en Angleterre au milieu des années 1760 • Il obtient son doctorat en médecine en Écosse avec spécialité sur les maladies pulmonaires • À Londres, il découvre l'efficacité de la presse lors d'émeutes • Il écrit son premier ouvrage politique dont le succès est relatif

Il revient à Paris avec un petit pécule et s'installe comme médecin à Saint-Germain-des-Prés dans un grand quartier de noblesse. Il se crée une clientèle lucrative en soignant efficacement, devient chimiste et électricien, et participe à des concours académiques.

Marat rêve d'entrer à l'Académie des sciences. Il est l'un des grands médecins parisiens, écrit des choses considérées avec intérêt et sa traduction de l'Optique de Newton est l'une des meilleures du XVIIIe siècle.

Marat est dans le mauvais camp scientifique. Il y a le clan des analystes avec Lavoisier qui cherchent les éléments atomiques, et le clan des synthétiseurs auquel appartient Marat qui cherche le grand tout.

Marat pense que le feu, la lumière, la chaleur et l'électricité sont tous des fluides. Cette théorie n'est pas forcément fausse, mais elle n'a pas la majorité à l'Académie des sciences.

• Marat se met en froid avec Lavoisier et Condorcet • Il échoue à chaque tentative d'entrer à l'Académie • Il a du coude et beaucoup de contacts internationaux • Il parle parfaitement l'anglais, lit l'allemand et maîtrise plusieurs langues

Dès 1770, Marat s'intéresse à ce qui s'est passé à Londres lors de la période appelée le Wilkesisme. Il exprime des idées politiques claires dans ses premiers ouvrages.

Le peuple est asservi par les puissants et les riches. Entre le peuple et les riches n'existe qu'une relation d'asservissement et de violences. Cette représentation des relations sociales est très précoce chez Marat.

L'idée de la lutte des classes n'aurait probablement pas été étrangère à Marat. C'est une intuition très précoce de la violence inhérente aux rapports sociaux.

Pendant très longtemps, Marat pense qu'il n'y a pas grand chose à faire et essaye de vivre le mieux possible. En janvier 1789, quand Louis XVI demande aux Lumières de s'exprimer, Marat écrit un projet de réforme constitutionnelle appelé L'offrande à la patrie.

Ayant vu en Angleterre l'influence des journaux comme Les Lettres à Junius pendant les émeutes de 1770 à Londres, Marat décide lui aussi de faire un journal. C'est assez facile à faire, il en coûte l'équivalent d'une centaine d'euros aujourd'hui.

• Il lance une opération dès septembre 1789 • Il y a environ 150 journaux publiés en 1789 • Rien d'anormal dans son entrée en révolution à ce moment • Sa particularité est d'utiliser les médias comme levier politique

Marat récolte les infos de plusieurs journaux, de sources à la Convention, d'observateurs, de correspondants et d'informateurs discrets. Il est très probable qu'il soit informé par l'amant de femmes de chambre de la reine ou par des contacts au sein du gouvernement.

• L'Ami du peuple se vend suffisamment pour survivre • Marat publie près de 700 numéros de L'Ami du peuple et près de 300 numéros des successeurs • Les journaux sont des petits formats pouvant se mettre sous le manteau • Des traces de lecteurs de Marat sont trouvées dans la quasi totalité des départements français

Marat construit sciemment une image d'homme du peuple qui se sacrifie en donnant sa santé pour le peuple. Cette construction image le rend très populaire auprès des sans-culottes qui émergent à partir de 1791-92.

Marat n'est jamais pris au sérieux par ses collègues montagnards à la Convention, même quand il est député. Il est considéré comme baroque et commode parce que le peuple l'aime, mais pas exactement fréquentable.

Législativement, Marat n'a qu'un pouvoir quasi nul. Il n'a fait que deux choses au cours de son année à la Convention. Mais les Girondins se convainquent que c'est lui le boss grâce à sa production littéraire et son sens de la mise en scène.

• Une capacité oratoire et médiatique remarquable • Un sens de l'événement qui fait que même des politiciens intelligents se laissent avoir • Un pouvoir influent mais discutable • Il serait comparable à un influenceur moderne sur Twitter

Le 13 juillet 1793 en fin de journée, Marat est dans son bain car il est très malade depuis trois semaines. Il est médecin et sait que sa maladie ne va pas durer longtemps. Le bain apaise les démangeaisons et lui permet de continuer à travailler en juillet où il fait très chaud.

Charlotte Corday d'Armont, arrière-petite-fille de Corneille, arrive en disant qu'elle a des noms de Girondins à faire connaître. Marat, dans son délire habituel, dit qu'il va tous les faire guillotiner.

Charlotte Corday sort un couteau de son sein et le plante dans l'artère juste en dessous du cœur de Marat. Le sang jaillit et Marat a le temps de crier à moins ma bonne amie avant de mourir. La meurtrière attend d'être écharpée par la foule mais elle est arrêtée.

• Elle est très mal renseignée, pensant pouvoir le tuer à la Convention le 14 juillet • Elle est influencée par les Girondins réfugiés à Caen qui désignent Marat comme le grand méchant • Elle est une jeune femme de 25 ans sans perspectives de mariage ou de vie religieuse • Elle voit dans ce crime une occasion de devenir l'héroïne de la République

Marat serait de toute façon mort trois jours ou deux semaines après. L'assassination n'aurait rien changé à la face du cours de la Révolution. Mais elle rend pensable la mise en place du dispositif appelé les lois révolutionnaires.

Après l'exécution de Robespierre en juillet 1794, on fabrique un monstre avec lequel on associe immédiatement Marat. On lui attribue la mort de Lavoisier alors qu'il a la perte depuis un an, on lui attribue les lois révolutionnaires.

Marat devient une représentation symbolique de la violence révolutionnaire à laquelle il a contribué. Jacques-Louis David peint immédiatement une représentation christique de Marat pour la Convention.

• Dans ses textes, Marat dit qu'il faut tuer tous ses ennemis, comme d'autres journalistes radicaux de l'époque • C'est une rhétorique de violence politique courante du temps • Marat prend beaucoup de place par sa production littéraire et son sens de l'événement • Il contribue à la violence mais ne l'a pas créée seul

On trouve des traces de lecteurs de Marat dans la quasi totalité des départements français qui viennent d'être créés à la fin 1789. Il y a probablement pas d'archives départementales où on ne trouve pas un ou plusieurs numéros de L'Ami du peuple.

• Audience importante de Jean-Paul Marat confirmée par les archives • Le journal s'est vendu suffisamment pour survivre longtemps • Traces de lecteurs dans presque tous les départements • Numéros encore disponibles à la vente relativement facilement aujourd'hui

À partir de septembre 1792, son nouveau journal Le Journal de la République française devient en quelque sorte le journal officiel de l'armée française grâce à un copain devenu ministre de la guerre.

Quand Marat appelle le peuple à la révolution, le peuple ne la fait pas, il suit certains mouvements mais ne les a pas initiés. Son rôle est probable mais indirect, celui d'un porteur d'idées plutôt qu'un initiateur direct.

Il existe une très belle édition des textes choisis de Jean-Paul Marat publiée dans les années 1970 par Michel Vovelle. C'est un best-of des textes les plus significatifs montrant les positions de Marat sur divers sujets.

• Marat est très précocement contre la peine de mort • Il est très précocement contre l'esclavage • Il n'est pas favorable à la libération des femmes • Il est très sensible aux questions sociales et favorable à une contrainte étatique sur l'économie

Les textes de Marat sont faits pour être criés à haute voix dans la rue. C'est une écriture rhétorique destinée au plus grand nombre pour un public qui ne sait pas lire. Elle a une puissance rhétorique qui force l'admiration quand on comprend ses usages.

Les textes choisis restent une publication assez rare. Les chercheurs belges ont réédité la totalité des œuvres de Marat mais c'est une petite maison d'édition difficile à trouver. Guillaume Mazeau travaille actuellement sur Marat pour peut-être rééditer des textes efficacement.

• Coquard a écrit lui-même une histoire de la Révolution française qu'il trouve très bien • Jean Clément Martin a écrit une histoire également très bien • Hervé Le Corre a écrit sans la Commune aux tracés dans les manuels récents • Ces trois ouvrages sont extrêmement commodes, faciles d'accès et très solides

• Emmanuel de Waresquiel sur Talleyrand et Fouché • Philippe Bourdin pour les historiens de gauche • Pierre Serna et autres qui ont été pionniers de la biographie universitaire • Jean Clément Martin pour les historiens actuels

• Compter sur les chants révolutionnaires disponibles sur les plateformes de streaming • Consulter l'iconographie révolutionnaire sur Gallica qui est extraordinaire • Regarder des films même mauvais comme Liberté égalité choucroute • Écouter des musiques révolutionnaires excellentes

L'histoire doit d'abord être sentie. Il faut d'abord regarder et entendre ce que faisaient et disaient les gens de l'époque. Robert Darnton est un grand historien américain sur ces questions de culture populaire et histoire des Lumières.

Napoléon ne se démarque pas réellement à l'origine du groupe social des révolutionnaires. Il est issu d'un monde où la question de la nation et de la patrie font partie des interrogations constantes. La tradition veut que parmi ses livres de chevet se trouve Les Chaînes de l'esclavage, la traduction de Marat.

Napoléon, formé dans les écoles militaires où on enseigne l'histoire et la géographie, possède la culture du temps des Lumières. Il fait partie de la génération qui commence à considérer les gens des Lumières comme des hommes du passé, les appelant les idéologues.

• Napoléon détruit de facto une partie des sociabilités constituant le monde des Lumières • Il confirme la destruction du système académique • Il réorganise l'académie de manière à la rendre incapable de redevenir ce qu'elle était • Il met sous contrôle les loges maçonniques

Napoléon met au maximum le contrôle du monde des salons. Madame de Staël doit se barrer. Il brise les logiques qui identifiaient les Lumières. Il réautorise quelques loges à survivre mais entièrement sous contrôle, détruisant la liberté de discussion qui était la marque de fabrique de la maçonnerie.

Parmi les bourgeois qui demandent la liberté, certains trouvent dans cette demande de libéralisme le moyen de faire plus de business. Les Girondins ont un certain nombre de banquiers dont le plus célèbre est Clavières qui ont utilisé la Révolution pour faire des affaires.

Cependant, il n'est pas remis en question qu'il y a parmi ces hommes des gens convaincus que la liberté et le libéralisme vont permettre de rendre le peuple plus heureux. François de Neufchâteau, l'un des grands économistes de la fin du XVIIIe siècle, est plus profondément convaincu que ça doit marcher.

Robespierre lui-même ne revient pas sur les lois d'Allarde et le Chapelier qui interdisent les grèves et syndicats. Les corporations médiévales avaient bloqué l'économie, donc une certaine liberté commerciale et économique était entendue même par des révolutionnaires progressistes.

• Les révolutionnaires ne sont pas unifiés par une idéologie unique • Certains veulent le progrès, d'autres cherchent des avantages économiques • D'autres sont idéalistes et croient vraiment au bien du peuple • Ces motivations coexistent et se chevauchent

Aurore Chéry développe l'idée que Louis XVI avait l'objectif de faire la révolution et d'instaurer la République. Coquard n'est pas convaincu par cette thèse car il y a d'innombrables moments où Louis XVI s'est comporté comme un vrai réactionnaire.

Louis XVI est un homme des Lumières caractérisé par sociabilité et acceptation de la discussion, mais pas le principal acteur de la révolution. Il a tout fait jusqu'au bout pour la freiner selon les sources de l'Armoire de fer.

Le 10 août 1792, le palais des Tuileries est pris et le roi est déchu. Derrière les boiseries on découvre une armoire secrète contenant une très importante correspondance de Louis XVI et Marie-Antoinette.

• De 1791 minimum, Louis XVI et Marie-Antoinette tentent de trahir la nouvelle nation • Depuis avril 1792 quand la France est en guerre, Louis XVI correspond secrètement avec les rois et empereurs d'Europe • Il demande qu'ils se dépêchent de flanquer une raclée aux révolutionnaires • Une partie de cette documentation a curieusement disparu entre sa découverte et sa conservation

Talleyrand a joué un rôle très important durant la Révolution. Il a eu une vraie influence pendant la monarchie constitutionnelle, la Convention, le Directoire, le Consulat, l'Empire et même la Restauration.

• Il propose que le clergé mette l'ensemble de ses biens à disposition de la nation pour résoudre la dette • Il joue un rôle très important dans la chute de Robespierre • Il est l'un des très grands négociateurs de la période • Il a la grande classe de persister à travers tous les changements politiques

Contrairement à Marat qui a été universitairement maltraité, Talleyrand a été l'objet de très belles biographies, notamment par Emmanuel de Waresquiel. Il a aussi fait l'objet de pièces de théâtre comme celle mettant aux prises Talleyrand et Fouché.

Parmi les Lumières, il y a des gens pauvres ou presque pauvres vivotant grâce à leurs talents littéraires ou de lecteurs. Le Neveu de Rameau de Diderot évoque quelqu'un dans cet entre-deux. Lavoisier lui-même est immensément riche grâce au système fiscal royal.

Coquard prépare deux projets : Le Crépuscule des Lumières pour comprendre comment les Lumières sont devenues un fait du passé au XIXe siècle, à travers les biographies de Stendhal, Beethoven et Balzac. Un autre projet sur un sujet dans un registre différent concernant la boxe politique.

Coquard participe depuis très longtemps à la revue Historia qui est la plus ancienne. Beaucoup de numéros sont de très bonne qualité destinés au très grand public. Il dirige aussi la collection Opus qui publie des biographies de grands personnages.

• Coquard aime la culture populaire et est très soucieux d'être vulgarisateur • Il dirige une collection de biographies avec Johann Chapoutot et Christian Ingrao • Les auteurs de la collection sont très différents • Il y a dix-sept volumes actuellement parus aux PUF

L'objectif est de donner une consistance et une lisibilité aux vies de grands personnages pour le public le plus large possible. Ces livres ne sont pas chers et sont destinés à un public très large, pas juste à des universitaires.