Le gynécologue et les esclaves cobayes | Quelle histoire ! Enquête sur la toile (3/6) | ARTE

Un tableau datant de 1952 peint par Robert Tom représente un examen médical d'une femme noire en 1845. La scène se déroule en Alabama, un état esclavagiste du sud-est des États-Unis.

James Marion Sims, l'un des premiers gynécologues des États-Unis, est présenté comme le père de la gynécologie. Il est l'inventeur de la posture d'auscultation et du spéculum, un instrument gynécologique encore utilisé aujourd'hui.

La femme du tableau est une esclave nommée Lucy, âgée de 18 ans et esclave de Tom Zimmerman. Elle vient d'accoucher et souffre de fistule vésicovaginale, une déchirure entre la vessie et les parois du vagin.

• Pourquoi les femmes cachées à l'arrière-plan semblent-elles apeurées • Quel rôle joue réellement Sims dans ce tableau peint plus d'un siècle après les événements

Après l'interdiction de l'importation d'esclaves en 1806, les planteurs encouragent les femmes esclaves à avoir le maximum d'enfants pour assurer le renouvellement de la main-d'œuvre gratuite. Les femmes qui enfantent dès l'âge de 11 ans sont encensées.

Soumises à des grossesses répétées et compliquées, les corps des femmes esclaves sont usés et présentent des complications comme la fistule vésicovaginale, considérée comme incurable à l'époque.

Sims voit dans la gynécologie l'opportunité de se faire un nom. Lucy devient sa première patiente en décembre 1845, marquant le début d'une longue série d'expérimentations.

• Anarka et Bets sont d'autres esclaves rassemblées dans un petit hôpital pour patients privés • Bets est probablement celle aperçue cachée derrière le rideau blanc à l'arrière-plan du tableau

Anarka, Lucy et Bets ont chacune subi au moins 40 opérations. Sims invite même une douzaine de médecins à observer ces expérimentations.

Toutes les opérations se déroulent sans anesthésie, bien que l'éther et le chloroforme circulaient déjà en 1840. Cela constitue une forme de torture des corps noirs.

Sims n'est pas seul. John Brown, ancien esclave, raconte avoir été torturé pendant des mois par un médecin qui vérifiait l'épaisseur de sa peau noire en le brûlant aux mains, jambes et pieds.

• Les journaux médicaux publient des petites annonces pour trouver des cobayes humains • La faculté de Caroline du Sud cherche explicitement des esclaves pour former les étudiants • Les corps des esclaves sont considérés comme un bien au service du corps médical

En 1849, après 4 ans d'expérimentations, Sims trouve enfin la méthode pour soigner les fistules. Cette découverte marque le début de sa reconnaissance et de sa fortune.

Dans les documents et croquis de la découverte, aucune mention des esclaves n'apparaît. Seules des femmes blanches sont représentées, car les corps noirs n'ont pas leur place dans les revues médicales de l'époque.

• Sims fonde un hôpital pour femmes à New York et s'y installe avec sa famille • Il devient le médecin de l'impératrice Eugénie en France pendant quelques mois • Il reçoit la Légion d'honneur et son nom est utilisé dans des publicités pour des médicaments • À sa mort en 1883, son décès est décrit comme une perte pour le monde entier

Les victimes des expérimentations, notamment Lucy, Anarka et Bets, disparaissent de l'histoire officielle tandis que Sims devient le père de la gynécologie reconnu mondialement.

Le tableau est commandité par un géant de l'industrie pharmaceutique américaine en 1952. Cette entreprise finance une campagne de communication donnant une place de choix aux États-Unis dans l'histoire de la médecine.

La création du tableau coïncide avec la Guerre froide. Sims est présenté non comme un médecin ordinaire, mais comme un pionnier incarnant la supériorité médicale américaine.

En incluant Lucy dans le tableau mais en la mettant à genoux, soumise au regard des médecins, Robert Tom la représente comme un objet et non comme une victime. L'histoire des esclaves exploités reste cachée.

À l'époque de la création du tableau en 1952, l'esclavage est aboli depuis près d'un siècle, mais l'exploitation médicale des personnes noires continue aux États-Unis, restant largement dissimulée.

En 1972, le New York Times révèle qu'entre 1932 et 1972, des centaines d'Afro-américains atteints de syphilis ont servi de cobayes dans une étude fédérale. Des médecins leur donnaient des placebos en leur faisant croire qu'il s'agissait d'un traitement.

L'expérience Tuskegee a coûté la vie à 128 personnes. L'objectif était d'étudier l'évolution naturelle de la syphilis quand elle n'est pas soignée.

Il faut attendre 25 ans après la révélation publique de l'étude pour qu'un président américain, Bill Clinton, présente ses excuses officielles en 1997.

• Une statue de Sims à New York est déboulonnée en 2018 sous la pression du mouvement de révolte contre les figures de l'esclavage • D'autres statues restent en place, notamment en Alabama où Sims a opéré Lucy • Sur Wikipédia, les expérimentations sur les esclaves n'apparaissent qu'à partir de 2023 dans la biographie de Sims

En intégrant les esclaves sur sa toile, Robert Tom les fait finalement entrer dans l'Histoire, même s'il y a plus d'un siècle d'écart avec les événements.

• Lucy, Anarka et Bets deviennent des personnages documentés et visibles • Leurs noms et leurs souffrances sont désormais liés au tableau et à l'enquête historique

Le tableau représente l'histoire de milliers de personnes exploitées et torturées au nom du progrès médical, au-delà de Sims et de ses trois patientes principales.

Cette enquête numérique révèle comment l'histoire officielle peut occulter les crimes et comment les réécritures historiques peuvent servir des intérêts politiques et commerciaux.