La ville ultrafuturiste de NEOM tourne au fiasco, explications

Néom est un gigantesque projet urbain lancé en 2017 par le prince héritier d'Arabie Saoudite Mohamed Ben Salman (MBS), visant à construire une immense région futuriste au bord de la mer Rouge dans le nord-ouest du pays.

• Créer une vitrine du futur pour le pays et le monde avec technologies avancées et infrastructures ultra modernes • Développer une économie moins dépendante du pétrole • S'inscrire dans le plan Vision 2030 pour développer le tourisme, la technologie et l'innovation

Projet de soft power visant à étendre l'influence de l'Arabie Saoudite au-delà de la dimension militaire et changer l'image du pays, qui repose massivement sur le pétrole et souffre d'une image ternie par des violations des droits humains.

• The Line : ville futuriste linéaire de 170 km avec deux structures parallèles hautes de 500 m et espacées de 200 m • Troena : station de ski en plein désert • Oxagon : gigantesque zone industrielle et logistique sur la mer Rouge

The Line doit être composée de deux immenses structures parallèles hautées d'environ 500 m et espacées de seulement 200 m, avec une longueur totale de 170 km dans le désert.

À l'intérieur seraient situés des logements, des écoles, des bureaux et des commerces avec la promesse que tous les services seraient accessibles en quelques minutes à pied.

La ville fonctionnerait sans voiture et uniquement avec des énergies renouvelables selon les affirmations du promoteur.

Pour l'instant, tout cela ne consiste que des visualisations en 3D et des plans, avec quasiment rien de construit dans l'immédiat.

Le coût de Néom initialement estimé à environ 500 milliards de dollars a explosé, avec des documents internes révélant un coût total pouvant atteindre plusieurs milliers de milliards de dollars.

• Retards importants dans la construction • Complexité technique du projet • Hausse des prix de certains matériaux

L'Arabie Saoudite reste très dépendante des revenus du pétrole. Bien que le coût du pétrole ait explosé avec la guerre au Moyen-Orient, il est devenu plus difficile pour le pays d'exporter son pétrole, mettant sous pression les finances publiques.

Certains volets de Néom avancent réellement comme l'île de Sindala inaugurée en octobre 2024, tandis que d'autres chantiers emblématiques sont ralentis ou revus à la baisse.

Les membres de la tribu Désar qui résident dans la région du projet ont été condamnés à mort par la justice saoudienne après s'être opposés à la construction, et d'autres membres de leur famille ont été expulsés de force.

De nombreuses ONG et enquêtes de médias décrivent des conditions de travail dramatiques pour certains travailleurs migrants, avec un documentaire de la chaîne britannique ITV avançant qu'au total plus de 21000 travailleurs étrangers seraient morts en Arabie Saoudite depuis 2016 dans le cadre des projets liés à Vision 2030.

La construction d'une ville de cette taille dans le désert apparaît difficilement compatible avec une faible empreinte carbone malgré l'objectif de neutralité carbone de Néom. Les miroirs initialement prévus pour The Line pouvaient perturber la faune locale et notamment les oiseaux.

L'estimation de 21000 décès reste contestée par les autorités saoudiennes, mais le projet est désormais largement très largement revu à la baisse.

Selon le Financial Times, le méga projet Néom pourrait finalement devenir à terme potentiellement un immense pôle de data center plutôt qu'une mégalopole futuriste.

Les data center seraient construits dans l'objectif de répondre à la demande en intelligence artificielle. L'avantage pour l'Arabie Saoudite est la proximité de la mer Rouge dont l'eau de mer pourrait être utilisée pour refroidir naturellement les centres.

• Station de ski Troena ne sera pas prête à temps pour les jeux asiatiques d'hiver de 2029, événement déplacé au Kazakhstan • Programme hôtelier futuriste Magna le long de la mer rouge a été suspendu • The Line fait l'objet de doutes sur sa faisabilité, avec seulement une portion infiniment plus petite en cours de construction

La direction de Néom a été remaniée et le prince héritier MBS a fait nommer une nouvelle équipe chargée de la gouvernance du projet. Plusieurs centaines de salariés sur les environ 6000 que compte Néom ont été licenciés ces derniers mois avec d'autres suppressions de postes prévues.