8 inventions chinoises en avance sur leur temps

Au-delà des arts martiaux, de la philosophie et de la gastronomie, la civilisation chinoise a acquis une maîtrise technique et scientifique remarquable au cours des siècles.

• La Chine a bénéficié d'une unification prolongée par un pouvoir central fort • Un système bureaucratique formidablement organisé avec de nombreux fonctionnaires • À l'inverse du système féodal européen qui a fragmenté les forces et les connaissances

La maîtrise précoce de l'écriture a permis à la civilisation chinoise de documenter systématiquement les inventions successives, permettant aux savants de s'appuyer sur le travail de leurs prédécesseurs.

• Ressources financières significatives allouées directement par le gouvernement central • Textes et illustrations archivés dans les palais impériaux • Compilations de ces archives par les historiens pour redécouvrir les inventions

Voyager en Antiquité était une activité dangereuse. Savoir s'orienter sur terre ou en mer était absolument essentiel pour rester vivant.

• Les voyageurs chinois ont découvert comment maintenir un cap quand la position du soleil ou des étoiles était cachée par les nuages ou le brouillard • Ils utilisaient une pierre magnétique naturelle appelée magnétite, un oxyde de fer capable d'attirer les éléments de fer

Une aiguille métallique était frottée avec un pôle de magnétite, puis mise en équilibre sur un clou ou dans un récipient flottant. L'aiguille se stabilisait alors en direction d'un pôle terrestre, nord ou sud.

• Mentionnée dès le 4e siècle avant notre ère dans d'anciens textes chinois • Introduite dans les pratiques maritimes autour de l'an 1000 de notre ère • Les Chinois s'orientaient avec le Sud comme repère, les Européens ont choisi le Nord 1500 ans plus tard

Sous l'effet de la chaleur, l'air se dilate et prend plus d'espace que l'air froid. Pour le même volume, l'air chaud est donc plus léger que l'air froid et s'élève.

• La première mention chinoise remonte au 2e siècle avant notre ère : un œuf évidé dans lequel on insérait une petite mèche enflammée • L'œuf s'envolait et montait dans les airs jusqu'à la consommation de la mèche

• Lanterns de papier (autre invention chinoise) relâchées lors de cérémonies pour obtenir de bons augures pour les récoltes • Vol de centaines de lanternes constituant un grand spectacle • Application militaire : armées mongoles utilisant les ballons d'air chaud pour la signalisation et la coordination

Nommée montgolfière en Occident en hommage aux frères Montgolfier qui l'ont démontrée en France à la fin du 18e siècle, bien qu'elle soit d'origine chinoise.

Presque 1800 ans avant les Européens, les médecins chinois avaient parfaitement identifié le phénomène de la circulation du sang.

• Expériences menées à la cour de l'empereur • Dissections patientes de cadavres • Nombreuses hypothèses formulées par les meilleurs savants de l'époque

• Rôle identifié du cœur et des vaisseaux sanguins transportant le sang • Reconnaissance que le sang alimente tous les organes du corps humain • Utilisation de tubes de bambou pour mimer le processus et l'expliquer aux étudiants

Cette découverte s'est doublée d'une théorie ésotérique chinoise sur la circulation du souffle vital appelé qi. Les deux fluides, sang et qi, étaient comparés dans les traités médicaux à des rivières, le corps humain étant une miniature de la Chine traversée par ses nombreux fleuves.

L'acier est un mélange de fer et d'une très petite quantité de carbone. C'est un alliage très avantageux car très dur et résistant aux chocs.

• Découvert au 2e siècle avant notre ère • Consiste à éliminer la majorité du carbone contenu dans la fonte qui en contient beaucoup • Utilisation de soufflets pour oxygéner le métal en fusion avec un apport continu d'air • Le métal perd les éléments qui l'affaiblissaient

L'acier obtenu était ensuite trempé, c'est-à-dire refroidi brutalement dans l'eau pour le rendre encore plus solide. Les forgerons chinois comprenaient empiriquement comment améliorer la résistance du matériau.

• Processus plus complexe découvert en Chine avec 15 siècles d'avance sur sa découverte en Europe • Consiste à faire fondre ensemble de la fonte et du fer • La fonte contient beaucoup de carbone, le fer n'en contient pas, créant un mélange équilibré : l'acier • Procédé appelé par les Européens 'procédé Siemens', breveté en 1856 par l'inventeur britannique

Voisine de la Ceinture de Feu du Pacifique et de l'Himalaya, la Chine connaît régulièrement des tremblements de terre absolument dévastateurs.

Le gouvernement central chinois devait réagir rapidement quand une région du royaume avait été touchée pour adapter ses approvisionnements et envoyer de l'aide si nécessaire.

• Conçu par l'astronome royal Zhang Heng en l'an 132 • Récipient en bronze avec huit boules métalliques arrangées dans des gueules de dragon • Un mécanisme à pendule s'incline lors de tremblements et fait tomber une des boules • Des crapauds en bronze disposés sous les dragons reçoivent les boules tombées

• Permettait de déterminer la direction de l'onde sismique et approximativement son origine • Le pouvoir royal était tenu informé en temps réel qu'un tremblement s'était produit • Capable de détecter des tremors non ressentis par les humains avec un épicentre à plusieurs centaines de kilomètres • Les messagers clarifiaient ensuite les informations sur la localisation et les dégâts causés

• Depuis l'Antiquité, le temps était mesuré par le mouvement de l'eau grâce à la clepsydre, des jarres percées permettant de compter le temps nécessaire à l'eau pour s'échapper • Le cadran solaire, utilisant une tige appelée gnomon, marquait avec son ombre les heures • Impossible d'évaluer avec précision une durée définie

Plus de cinq siècles avant les Européens, les Chinois ont conçu une horloge mécanique, une véritable prouesse technologique qui semble complètement banale aujourd'hui.

• Machine gigantesque de plus de 10 mètres de hauteur • Reproduisait le mouvement de la Terre et des étoiles pour marquer le passage du temps • Construite dans les terrains du palais impérial par le moine Yixing au début du 8e siècle • Fonctionnait grâce à un mécanisme complexe utilisant l'eau, des leviers actionnés par des seaux d'une roue à aubes

• 150 ans plus tard, Zhang Sixun remplaça l'eau par du mercure pour éviter le gel • Conçue originellement pour des raisons astrologiques : l'empereur futur était choisi selon son horoscope favorable, nécessitant de définir avec précision le moment de sa conception • La position des planètes était analysée pour connaître les présages sur la vie du successeur potentiel

• Sceaux et tampons utilisés pour marquer des noms sur diverses surfaces, technique originaire du Moyen-Orient • Bois gravé permettant de reproduire écritures et illustrations • Bois de poirier très apprécié pour l'imprimerie, très dur et très fin permettant des détails de haute qualité

La planche était gravée puis trempée pendant plusieurs semaines. L'encre était versée sur la planche pour remplir les gravures, puis du papier y était déposé pour marquer l'impression.

• À l'origine des besoins pour les textes sacrés, comme en Occident • Le premier texte imprimé au monde est un texte bouddhiste • Petit rouleau de bonne fortune de 63 par 8 centimètres, imprimé en Chine dans la première moitié du 8e siècle • Découvert en 1966 dans un monastère en Corée du Sud

• Dès le 9e siècle, des milliers de livres étaient imprimés en Chine • Textes sacrés, biographies, œuvres de philosophie et de poésie, calendriers vendus sur les marchés • Certains livres probablement tirés à plusieurs millions d'exemplaires, en conservant encore des centaines de milliers mille ans plus tard • Invention des caractères d'imprimerie mobiles permettant de composer les textes en les arrangeant dans un cadre plutôt que de graver chaque page sur une planche différente

• L'ingrédient principal est le salpêtre ou nitrate de potassium, que les Chinois connaissaient depuis l'Antiquité • Recherché à l'origine pour ses propriétés supposées d'immortalité et ses talents réels de solvant • Finalement exploité à des fins de guerre

En ajoutant du soufre et du charbon au salpêtre, on obtient une poudre explosive puissante appelée poudre noire ou poudre à canon.

• Bombes à main brûlant plutôt qu'explosant • Lance-flammes primitifs • Canons permettant de tuer l'ennemi à distance avec un tonnerre vertigineux et de défoncer les plus hauts murs • Feux d'artifice célèbres, tout aussi bruyants mais bien plus agréables

• La poudre à canon a atteint l'Occident à la fin du Moyen Âge par le monde arabe qui appelait le salpêtre 'neige chinoise' • Bien qu'en retard de plus de trois siècles sur la Chine, c'est l'Occident qui fera le plus 'parler la poudre' à des fins militaires

• Système décimal, serrures, cartographie, allumettes • Même la première loi de Newton était connue en Chine • Historiens comme le Britannique Joseph Needham ont consacré leur vie et 25 volumes encyclopédiques ultra documentés sans pouvoir épuiser le sujet

• Certaines innovations ont traversé l'Asie jusqu'en Europe via la Route de la Soie ou les invasions mongoles • Les marchands et conquérants ne connaissaient pas les procédés de fabrication • Les Européens ont donc souvent redécouvert quelques siècles plus tard les innovations chinoises

Pourquoi la Chine n'a-t-elle pas conservé son avantage technologique et n'a-t-elle pas dominé l'Europe comme elle aurait pu le faire avec une population beaucoup plus grande et une avance technologique dans tous les domaines ?

• Différence économique et idéologique entre les deux civilisations • Les Européens ont utilisé les innovations techniques dans un système de science moderne cohérent, motivé par la quête de progrès infini et le capitalisme naissant • Les inventions chinoises, surtout les plus complexes, sont restées assez discrètes et n'ont pas été pleinement exploitées • Exemple de l'horloge mécanique : restée une curiosité de palais utilisée pour l'horoscope impérial sans conséquence sur la vie quotidienne, tandis qu'en Europe elle inspira le chronomètre marin de John Harrison (1735) pour la navigation et la colonisation