Ces 4 tanks sont vraiment très étranges - Nota Bene

Le présentateur raconte son expérience passée en tant que jeune homme conduisant un tracteur dans une plantation d'olivier, ce qui l'a fasciné.

Après avoir découvert les mauvaises conditions de vie des équipages de chars et le taux de mortalité élevé pendant la guerre, le présentateur décide de se concentrer sur les designs étranges de chars.

• La Première Guerre mondiale débute en 1914 avec une impasse stratégique créée par les tranchées • Tous les camps cherchent une solution pour traverser le no man's land et percer les lignes ennemies • Léonard de Vinci avait déjà imaginé un engin de combat mobile au XVe siècle

Paul Daimler, ingénieur austro-hongrois, invente en 1906 un prototype de véhicule blindé et armé avec une tourelle rotative, précurseur du char moderne.

En janvier 1915, l'ingénieur russe Nikolay Lebendenko présente son projet au tsar Nicolas II avec maquette et dessin à l'appui, le convainquant avec des arguments de puissance, gigantisme et efficacité.

• Tricycle géant de plus de 9 mètres de haut avec deux grandes roues principales et une plus petite à l'arrière • Casemate transversale prévue pour accueillir des pièces d'artillerie sur les côtés • Tourelle armée de mitrailleuses Maxim surplombant l'ensemble • Moteur Maybach provenant d'un Zeppelin allemand développant 240 chevaux • Vitesse maximale de 15 km/h • Roues principales de 9 mètres de diamètre et tourelle culminant à 8 mètres

En août 1915, le prototype franchit convenablement les premiers obstacles malgré son encombrement, mais s'embourbe sur un sol meuble ou détrempé, ses roues principales étant incapables de le tirer d'affaire.

• Les financements viennent à manquer et le projet est finalement abandonné • Idée novatrice sur le papier avant l'invention de la chenille • Défauts majeurs : rapport poids-puissance mal équilibré, mauvaise répartition du poids, silhouette trop imposante et armement trop faible

Louis Boirault, ingénieur des Arts et Métiers spécialisé dans les chemins de fer, propose au printemps 1915 un tank équipé de rails métalliques, utilisant son domaine d'expertise ferroviaire.

• Constituée de six panneaux de rails métalliques formant un système polygonal • Mesure 8 mètres de long et pèse 30 tonnes • Chaque panneau fait 4 mètres de long pour 3 mètres de large • Moteur développant 80 chevaux permettant une vitesse de 1,6 km/h

La commission de juin 1915 juge la machine trop imposante, trop lente et impossible à diriger. Boirault apporte des modifications et en novembre réussit à franchir les obstacles et tourner grâce à un nouveau système de vérin.

• Une machine Boirault numéro 2 plus petite et compacte est construite en 1916 • Testée en août 1916 à Perthes-les-Hurlus, elle franchit les obstacles avec succès • Le général Gouraud reste peu convaincu de son utilité au combat face à des blockhaus ou nids de mitrailleuses • L'expérimentation est arrêtée en septembre 1916, le système chenille s'avérant supérieur

Développé par la Pioneer Tractor Company au Minnesota en 1918, le Skelton Tank reprend la forme rhomboïde des chars britanniques et la légèreté des français, inspiré par les observations du front occidental.

• Châssis tubulaire en bois et en acier révolutionnaire pour réduire les coûts • Mesure 2,90 mètres de hauteur, 7,7 mètres de longueur et 2,60 mètres de largeur • Caisse centrale avec blindage de 12,7 millimètres • Deux moteurs placés sur les côtés • Équipage de deux hommes placés l'un derrière l'autre

• Agile et léger grâce à sa conception tubulaire • Capable de progresser à 8 km/h • Coûts de fabrication réduits comparés au Mark britannique • Facile à monter et démonter pour transport en pièces détachées • Taux de disponibilité des pièces élevé

Le premier prototype opérationnel est prêt en octobre 1918, mais l'armistice du 11 novembre 1918 stoppe son développement. Un seul exemplaire subsiste, conservé à l'United States Army Ordnance Museum au Maryland.

• Les Britanniques constatent qu'il est difficile de coordonner la progression des chars et de l'infanterie • L'infanterie reste en retrait et ne peut pas consolider les positions percées par les chars • Les conditions à l'intérieur des chars Mark existants sont insoutenables pour l'équipage

• Le Mark V* (Mark V Star) est créé en allongeant le Mark V et renforçant le plancher • Le Mark IX, considérablement allongé à 9 mètres, est spécialement conçu pour le transport de 30 fantassins • Améliorations majeures : moteur à l'avant, boîte de vitesse à l'arrière, ventilateurs pour la qualité de l'air, grandes ouvertures ovales pour le débarquement

En novembre 1918, un Mark IX est équipé de flotteurs, sa coque est renforcée pour résister à la pression de l'eau et ses chenilles reçoivent des pales et lames spéciales pour propulsion aquatique.

• Le 11 novembre 1918, le Duck Tank est testé sur l'étang de Dolly Hill • Le char amphibie pénètre dans l'eau, flotte jusqu'au milieu et effectue un demi-tour • Bien que lent avec une flottabilité laissant à désirer, le test s'avère concluant • La fin de la Grande Guerre marque l'arrêt du développement et le char ne verra jamais le combat

• La Grande Guerre a été un laboratoire important pour le développement des chars • Les projets incongrus comme la machine Boirault et ses rails continus ont contribué à l'évolution • Le Duck Tank représente le premier concept d'un char amphibie, concept nouveau qui sera repris après la guerre

Même les idées étranges et apparemment ridicules ont contribué au progrès technologique et à la compréhension des capacités des véhicules militaires.

Merci à Camille Vargas Harlé, spécialiste des tanks, avec qui le contenu a été préparé. Elle dispose d'un compte Twitter dédié à ce sujet.

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