L'Endurance : La pire expédition de l'Histoire ? - Découverte de l'épave

Le 5 mars 2022 marque une date importante dans l'histoire de l'archéologie sous-marine avec la découverte de l'épave de l'Endurance en Antarctique.

• Découvertes précédentes incluent l'épave du Titanic par James Cameron en 1995 • L'expédition du cuirassé Bismarck en 2002 au large de Brest • L'Endurance représente la dernière grande épave historique mythique

L'Endurance est le nom de la célèbre expédition de l'explorateur britannique Ernest Shackleton en 1914 qui tourna à la catastrophe et dont le récit continue d'alimenter la culture maritime.

L'épave a été trouvée par l'archéologue maritime britannique Mensun Bound dans un état de conservation quasiment parfait.

À partir de la fin du XIXe siècle, les Occidentaux se reprennent de passion pour les explorations, notamment les expéditions polaires, dernières Terra Incognita de la planète.

• Dès 1896, les premières expéditions scientifiques partent pour l'Antarctique • Reprenant là où les explorateurs célèbres comme le français Jacques Cartier avaient échoué • De nombreux passages sont découverts aux pôles Nord et Sud

La compétition fait rage pour savoir qui atteint le premier le Pôle Nord, avec des doutes subsistant encore aujourd'hui. Pour le Pôle Sud, c'est le Norvégien Amundsen qui atteint l'objectif le 14 décembre 1911, devançant de quelques jours le Britannique Robert Falcon Scott après avoir parcouru plus de 1400 km dans des conditions terribles.

Le périple de retour de l'expédition Britannique, où tous les membres vont mourir de froid l'un après l'autre dans des violentes tempêtes, marque profondément la conscience collective en Angleterre.

• Dès 1901, Shackleton participe à plusieurs expéditions polaires • L'expédition Nimrod en 1907 pour atteindre le Pôle Sud se solde par un échec mais le rend célèbre • Il est anobli par le Roi Édouard VII à son retour deux ans plus tard

En 1914, le but n'est plus d'atteindre le Pôle Sud mais de traverser le continent Antarctique de part en part, soit entre 2500 et 3000 km selon la taille de la banquise.

Une partie de l'expédition doit établir une base scientifique pour étudier la météo, la faune terrestre et maritime, les travaux hydrographiques et géologiques.

• Shackleton prépare deux équipes pour résoudre la principale difficulté : les provisions • Le voilier à vapeur Aurora, basé en Australie, est chargé d'accoster de l'autre côté du continent • Aurora doit créer des points de ravitaillement sur la seconde moitié de la traversée

En décembre 1914, après cinq mois de traversée de l'Atlantique, les 28 hommes d'équipage commencent à naviguer dans les packs, morceaux de banquise qui dérivent. Pendant un mois, le trois-mâts s'enfonce vers le sud dans des conditions devenant de plus en plus compliquées.

• La banquise s'épaissit avec des icebergs de plus de 30 m de haut • Le navire doit ralentir régulièrement • L'équipage descend sur la banquise pour casser la glace au piolet et frayer un chemin à l'Endurance

Le 19 janvier 1915, le navire est définitivement bloqué. Toutes les tentatives pour le libérer se soldent par un échec.

Shackleton ne perd pas espoir car être pris dans les glaces quelques semaines est un phénomène courant. En général, il suffit d'attendre que la banquise se détache pour reprendre la route, mais les choses ne vont pas se passer comme ça pour l'Endurance.

Le pack dans lequel le navire est bloqué est d'une taille immense. Il dérive lentement vers le nord et l'ouest avec de grandes plaques qui se détachent puis rentrent en collision dans un fracas énorme, déstabilisant le navire.

Pendant des mois, toutes les tentatives pour débloquer l'Endurance échouent. La pression des glaces sur la coque est énorme et le phénomène s'accentue progressivement.

Le 24 octobre 1915, la glace perce la coque et crée une importante voie d'eau qui force l'équipage à abandonner le navire.

L'Endurance coule un mois plus tard avec une partie des provisions, transformant l'expédition scientifique en opération de survie.

• Pendant des mois, l'équipage passe l'essentiel de son temps dans des camps de fortune • Le froid descend à -25 voire -35° la nuit • Les provisions diminuent régulièrement • La banquise dérive toujours, s'éloignant d'une station de baleiniers à environ 500 km à l'ouest

Les réserves de charbon permettant aux hommes de se réchauffer et de faire fondre la glace pour la boire disparaissent. La situation devient critique.

À force de dériver au nord-ouest, la banquise commence à céder et l'équipage doit abandonner le camp pour se réfugier dans les canots de sauvetage afin d'éviter d'être séparés.

Après 750 km parcourus dans une eau glacée en 7 jours, les hommes de Shackleton mettent le pied sur l'île de l'Éléphant, à la pointe nord de l'Antarctique, à 500 km au sud du Cap Horn.

• L'île est totalement isolée et loin des routes de navigation • Les conditions de survie sont terribles avec le froid polaire • Les vents soufflent à 140 km/h • L'hiver n'est pas encore arrivé et rester sur l'île signifierait la mort assurée

Shackleton décide de monter une opération de sauvetage qui reste probablement l'un des plus grands exploits nautiques de tous les temps.

Laissant 23 hommes de l'équipage sur l'île de l'Éléphant, Shackleton part avec son second, le charpentier et les deux marins les plus aguerris à bord d'un des canots de sauvetage.

Ils se dirigent vers l'île de Géorgie du Sud où les stations de baleiniers permettront de contacter le Royaume-Uni afin qu'il envoie des secours.

Cinq hommes à bord d'une embarcation à voile de 7 m de long vont parcourir 1500 km sur le pire océan du monde, là où les vents peuvent atteindre 300 km/h et les vagues dépasser 20 m de haut.

Le canot de sauvetage est modifié pour l'expédition : il est lesté et renforcé. Un homme est chargé d'écoper l'eau en permanence avec à peine assez d'espace pour changer de place.

• Navigation dans des vents de force 9 • L'équipage est transi de froid par l'océan glacial • Parvenant tout de même à se nourrir malgré les mouvements très violents de l'embarcation • L'équipage se positionne sur une carte une fois tous les trois ou quatre jours grâce à de rares apparitions du soleil

Partis le 24 avril 1916, les cinq compagnons parviennent le long des falaises de l'île de Géorgie du Sud le 8 mai, mais épuisés par cette traversée épique.

Shackleton et ses hommes ne peuvent accoster à cause de l'un des pires ouragans possibles. Ils subissent cette tempête en mer pendant deux jours et deux nuits avant de tenter d'accoster coûte que coûte, au bord de la rupture nerveuse.

Les cinq hommes débarquent dans une baie isolée le 10 mai. Après quelques jours de repos, les trois marins physiquement aptes entreprennent une marche de 36h sans pause, sans équipement de marche et sans carte pour traverser l'île hostile jusqu'à la station baleinière.

Trouvant enfin du secours à la station baleinière, il faudra attendre trois mois pour qu'un navire chilien puisse sauver les 23 membres de l'équipage de l'Endurance encore sur l'île de l'Éléphant.

L'odyssée de l'Endurance a vu la survie de tous les 28 membres d'équipage malgré l'une des plus grandes catastrophes maritimes polaires de l'histoire.

L'expédition a été photographiée par le photographe australien Frank Hurley, ce qui laisse des images exceptionnelles permettant de presque vivre l'expédition.

• L'histoire a inspiré des dizaines de livres au fil des années, dont les mémoires de Sir Ernest Shackleton • Elle a été retranscrite à l'écran dans des documentaires et un téléfilm • La série The Terror, bien qu'elle n'aborde pas cette expédition, relate l'histoire d'une expédition perdue dans la banquise

Après un échec en 2019, l'archéologue britannique Mensun Bound a retrouvé le célèbre trois-mâts en 2022. Cette mission baptisée Endurance 22 a utilisé des technologies de pointe, notamment deux drones sous-marins dernière génération, financée à hauteur de 10 millions d'euros par un donateur anonyme.

• L'épave de l'Endurance reste sous 3000 m de fond • Elle ne sera jamais remontée et est protégée par le Traité de l'Antarctique • Ce traité limite au strict minimum les activités humaines sur le continent de glace