Les pirates français les plus célèbres

Les histoires de pirates évoquent l'aventure et le trésor, mais la réalité historique est bien moins romantique que dans les films et les livres.

Plutôt que de parler des pirates anglais célèbres comme Barbe Noire ou Jack Rackam, cette vidéo se concentre sur les pirates français moins connus mais tout aussi remarquables.

• Au 18e siècle, la France colonise les Caraïbes et utilise des flibustiers pour défendre ses bases contre les Britanniques et les Espagnols • Après la fin de la guerre de succession d'Espagne en 1713, ces flibustiers se retrouvent sans emploi et se lancent dans la piraterie illégale • De 1715 à 1730, c'est l'âge d'or de la piraterie française avec une trentaine de capitaines dans le secteur

Nota Bene annonce un livre collectif sur les pirates dirigé avec des historiens et archéologues, couvrant la piraterie antique, médiévale, caribéenne et contemporaine.

Jean Martel, originaire de Saint-Domingue, est un ancien flibustier au chômage qui prend la tête d'une centaine de Français, dont beaucoup d'origine afro-caribéenne.

• Avec deux navires armés chacun d'une dizaine de canons, il rôde dans les Grandes Antilles entre Cuba et Porto Rico • Il agit comme un 'corso-pirate' avec commission espagnole, pillant les navires en prétendant lutter contre la contrebande • Il se contente surtout de voler des provisions faute de port d'attache pour se ravitailler

Martel est particulièrement violent pour interroger les captifs, utilisant coups de fouet, mèches allumées et exécutions sommaires, si bien qu'il est finalement déposé par ses propres hommes.

Après un affrontement à Sainte-Croix contre la frégate HMS Scarborough, Martel s'enfuit et rejoint Nassau. Son dernier acte connu est d'avoir trahi les pirates la veille de Noël pour sauver sa famille à Saint-Domingue, puis son nom disparaît des archives.

Ancien chef flibustier, Olivier Levasseur se mutine en 1715 à bord d'un navire marchand de Saint-Domingue et devient pirate. À la tête d'un petit navire de 50 tonneaux et 4 canons, il dirige 45 hommes.

• Sa ruse favorite consiste à arborer le pavillon blanc des marchands, puis lever soudainement le pavillon noir à portée de tir • Ses victimes se rendent généralement sans combat pour éviter d'être coulées • Ces victoires faciles font rapidement grossir son équipage et lui permettent de s'allier avec d'autres capitaines pirates influents, souvent britanniques

• En 1719, il met le cap vers l'Afrique avec Thomas Cocklyn et Howell Davis, trouvant un terrain moins sécurisé que les Antilles • En quelques semaines en Guinée, ils s'emparent d'une quarantaine de navires négriers • Il capture l'Indian Queen pour dominer l'océan Indien, puis s'échoue sur l'île de Mayotte • De 1720 à 1723, il capture la Nossa Senhora do Cabo, le navire du Vice-Roi des Indes portugaises, pour une rançon fabuleuse et un stock de diamants

Après s'être échoué à Madagascar, il abandonne la piraterie pour devenir pilote. Reconnu en 1729, il est arrêté, condamné et pendu le 7 juillet 1730 à l'île Bourbon. Son trésor de diamants reste une énigme entourée de légendes.

• Laubé est un pirate de la nouvelle génération qui débute dans les années 1720, sans passé de flibustier contrairement aux anciens • Son vrai prénom reste inconnu, c'est simplement 'Laubé' • Les archives donnent peu d'informations sur sa vie personnelle, mais beaucoup sur ses exploits

En 1721, Laubé réunit une douzaine de pirates et s'empare de la Gaillarde, un fin voilier de 50 tonneaux avec 6 canons et 2 pierriers. En une seule semaine, sa bande grandit à une quarantaine d'hommes et amasse armes, matériels et provisions.

• Laubé établit son repaire à la Dominique, une île neutre peuplée de Kalinagos et de contrebandiers français • Il transforme radicalement la Lloyd Galley britannique en la Terreur, ajoutant 22 canons et 150 hommes en 2 mois • Il étend son aire de chasse au nord jusqu'en Virginie, Maryland, Massachusetts et même Terre-Neuve • Ses attaques impactent toute la campagne de pêche morutière, un élément économique crucial de la région

• Les Britanniques le surnomment 'l'ennemi de l'humanité' tellement ses ravages sont étendus • En mars 1722, il disparaît des archives en mettant le cap sur le Brésil • On ignore s'il est mort en route ou s'il s'est reconverti en corsaire espagnol, mais son influence s'étend jusqu'à la Colombie

• Thomas et François Dulain naissent dans une famille aisée du Poulinguen près de Nantes, leur père est avocat royal • Engagés dans la marine marchande en 1719, Thomas déserte en 1723 lors d'une escale à Fort-Royal • Après des années de misères, il devient 'corso-pirate' au service des Espagnols à Margarita, chassant les contrebandiers

François, qui a aussi déserté, rejoint Thomas avec le navire Sans-Pitié. Lors d'une dispute avec les Espagnols, François est assassiné à coups de couteau. Thomas et ses compagnons se mutinent alors et massacrent tous les Espagnols à bord, puis élisent Thomas comme capitaine à l'âge de 23 ans.

• Le Sans-Pitié est un brigantin de 12 canons et 130 hommes qui pille les Antilles autour de la Dominique et de la Martinique • Il cible ensuite les navires néerlandais et espagnols sur les côtes vénézuéliennes • Thomas Dulain accumule un fabuleux butin de 170 000 livres d'or, assez pour payer les salaires de son équipage pendant 4 ans

• Reconnaissant que la piraterie n'a plus d'avenir, il lance une fête sur la plage à Tortuga, puis abandonne secrètement ses hommes avec tout son butin en proclamant : 'Adieu, canailles, je vais en France, et je ne suis plus forban !' • De retour en France, sa famille obtient l'amnistie du secrétaire d'État Maurepas, mais les puissants armateurs de Nantes s'opposent et organisent une embuscade • Arrêté, roué de coups et emprisonné, sa famille finit par obtenir une lettre de cachet qui le remet sous leur surveillance • Il disparaît des archives en 1731 à l'âge de 26 ans, avec son butin bien au chaud

• De 1721 à 1726, la France renforce sa lutte contre la piraterie : tous les convois sont escortés, toutes les routes maritimes surveillées • On propose tellement d'amnisties que contrairement aux Britanniques, la plupart des pirates français quittent la piraterie en vie • Ceux qui refusent les amnisties sont pendus immédiatement pour l'exemple

Dès 1727, la piraterie a quasiment disparu. En 1728, Thomas Dulain est le dernier capitaine à lever le pavillon noir dans les Caraïbes, marquant définitivement la fin de cette époque.

L'âge d'or devient un souvenir, une curiosité historique. La copie du pavillon noir de Thomas Dulain est envoyée à Versailles pour amuser le jeune roi Louis XV.

De nos jours, il est difficile de retracer les parcours complets de ces forbans marginaux qui ont défié l'autorité de l'État et leur propre misère, faute d'archives complètes et de traces archéologiques suffisantes.