L'incroyable vie de Charles Lightoller : l'aventurier de la malchance

Charles Herbert Lightoller est né en mars 1874 à Chorley, dans le Lancashire, dans une famille enrichie par l'industrie du coton. À 13 ans, malgré les attentes familiales, il annonce son intention de devenir marin, que ses parents acceptent de manière surprenante.

• Premier voyage en 1888 à bord du Primrose Hill jusqu'à San Francisco via le cap Horn, durant près d'un an • Deuxième voyage en 1889 sur le Holt Hill : tempête, perte d'un mât, épidémie de variole à bord • Le navire heurte des rochers près de l'île Saint Paul en novembre et coule en plein Océan Indien

Après le naufrage du Holt Hill, Lightoller et ses compagnons trouvent refuge sur l'île Saint Paul pendant plus d'une semaine, se nourrissant tant bien que mal avant d'être repérés et amenés en Australie.

En 1892, lors d'une escale à Calcutta, Lightoller passe son certificat d'officier. Son premier voyage comme officier à bord du Knight of St. Michael tourne mal quand la cargaison de charbon prend feu.

À partir de 1895, Lightoller quitte les voiliers pour les navires à vapeur, malgré ses regrets face aux machines bruyantes et odorantes. Il reconnaît toutefois que l'avenir appartient à la vapeur avec ses voyages moins difficiles et plus courts.

Lightoller connaît son baptême de la vapeur sur les navires de l'Elder Dempster Line principalement à destination de l'Afrique de l'Ouest, où il traverse de nombreuses aventures difficiles.

• À bord du Niagara, il aurait été soumis à un capitaine extrêmement violent et aurait échappé de peu à la noyade lors d'un exercice en mer agitée à Grand-Bassam, en Côte-d'Ivoire • En 1898, il contracte la malaria sur les côtes africaines et manque d'en mourir, mais est sauvé par ses collègues

Après ses expériences éprouvantes en Afrique, Lightoller décide qu'il a assez de la mer et rêve de plus ambitieuses aspirations, notamment la ruée vers l'or.

À la fin du XIXe siècle, une véritable ruée vers l'or s'amorce au Klondike, dans le nord-ouest du Canada. Malgré les moqueries de ses collègues, Lightoller quitte la marine pour tenter sa chance, apprenant qu'il y a des prix avantageux pour voyager jusqu'à Halifax.

Après plusieurs semaines d'errance avec un autre marin nommé Bill à travers montagnes et rivières, les vivres manquent et le seul or trouvé n'est que de la pyrite sans valeur.

• Lightoller se fait temporairement cow-boy, conduisant de vastes troupeaux de vaches dans les prairies canadiennes • Il voyage clandestinement dans des trains pour retourner à son foyer, où il se fait voler tous ses biens sauf son banjo • Il trouve un emploi comme vacher à bord d'un navire au départ de Montréal pour regagner l'Angleterre

Fin 1898, Lightoller reprend son poste à l'Elder Dempster Line, sans le moindre sou de sa ruée vers l'or. L'année suivante, il passe son brevet de capitaine et frappe à la porte de la White Star Line en 1900 à 25 ans.

En 1900, peu après avoir contacté la White Star Line, l'une des plus importantes compagnies maritimes au monde, Lightoller devient officier sur le Medic, un navire récent desservant l'Australie via le Cap.

En octobre 1900, lors d'une escale à Sydney, Lightoller et ses camarades achètent discrètement de la poudre et se rendent de nuit au Fort Denison désaffecté pour faire tirer un canon avec le drapeau des Boers hissé, créant une sensation dans les journaux locaux.

Selon le récit de Lightoller, son sévère capitaine l'a convoqué après identifier les coupables, mais au lieu de le punir, l'a félicité pour cette blague qui l'avait bien fait rire.

Dans les années suivantes, Lightoller poursuit son ascension chez la White Star, devenant notamment deuxième puis premier officier de l'Oceanic, l'un des paquebots les plus populaires du moment, tout en conservant son sens de l'humour.

En avril 1912, Lightoller est affecté à un poste de prestige : premier officier sur le tout nouveau Titanic de la White Star Line. Cependant, un nouveau chef officier, Henry Wilde, est nommé à bord, ce qui le rétrograde deuxième officier.

Des avis de glace parviennent au Titanic, qui ne ralentit pourtant pas ni ne change sa route. Le 14 avril 1912 à 23h40, le paquebot heurte un iceberg et commence à couler, avec l'évacuation ordonnée en deux heures à peine.

• Lightoller est chargé du côté bâbord avec Wilde et le capitaine Smith, appliquant très strictement la règle des femmes et enfants seulement • Certains canots de Lightoller ne partent qu'avec une vingtaine de passagers pour une capacité de plus de 60 • Malgré tout, il refuse catégoriquement de monter dans un canot quand un supérieur le lui ordonne

Lors du plongeon final du Titanic, Lightoller se retrouve à l'eau, est aspiré vers le fond puis repoussé par une masse d'air. Il trouve refuge sur le canot pliant B avec une trentaine d'hommes, qu'il aide à équilibrer en les faisant se pencher selon les vagues, sauvant probablement plusieurs vies.

Arrivé à New York, Lightoller est sommé de témoigner comme officier le plus gradé à avoir survécu. Il défend farouchement sa compagnie et ses collègues disparus, se révélant très évasif voire menteur dans ses témoignages. Comme tous les officiers rescapés, il ne montera jamais au-dessus du grade de chef officier.

• Lightoller reste officier de la White Star à bord de l'Oceanic lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale • Le navire est transformé en croiseur auxiliaire et s'échoue lamentablement sur des rochers fin août 1914, devenant irrécupérable • Lightoller ne le quitte qu'après avoir volé l'horloge qui ornait sa cabine pour la conserver en souvenir

Lightoller est affecté au Campania, un paquebot transformé en porte-avions expérimental avec des avions Short Type 184. Fin 1915, il devient capitaine du HMTB117, un torpilleur, où il s'illustre en juillet 1916 en combattant un Zeppelin venu bombarder Londres.

• En tant que capitaine du torpilleur Falcon participant à la Dover Patrol, il heurte un autre navire en avril 1918 et coule durant une mission, perdant aussi ses meubles entreposés à bord • Commandant du destroyer Garry, il éperonne un U-Boat allemand et reçoit une médaille, bien qu'une polémique surgisse sur le traitement des naufragés

Après la Première Guerre mondiale, Lightoller comprend que sa carrière à la White Star n'ira pas loin. Avec sa femme Sylvia, rencontrée lors d'un voyage vers l'Australie, il ouvre une chambre d'hôtes et se met à l'élevage de poules. Il investit également dans le Sundowner, un petit yacht dont il rêvait depuis longtemps.

Dans les années 1930, sur pression de sa femme, Lightoller publie ses mémoires sous le titre Titanic & Other Ships et raconte également son histoire à la BBC, bien que ses souvenirs soient parfois inexacts et enjolivés.

À la fin de l'été 1939, à 65 ans, Lightoller met le Sundowner à profit pour espionner les côtes allemandes. Tandis que Sylvia tricote et étend son linge sur le pont, il est en dessous, photographiant et cartographiant. Une patrouille allemande le laisse tranquille en le voyant prétendre titubant avec une bouteille à la main.

• Le 4 septembre 1939, son fils Brian meurt en bombardant le nord de l'Allemagne • En juin 1940, le Sundowner est réquisitionné pour rapatrier des troupes de Dunkerque au sein de la flottille de small ships • Lightoller accepte à condition de commander son navire avec son fils aîné et embarque 130 soldats avant de repartir en esquivant les bombes • Son aventure a été adaptée dans le film Dunkerque de Christopher Nolan

Si Lightoller est l'un des héros de Dunkerque, il connaît une fin de guerre amère puisqu'un autre de ses fils meurt au combat en mars 1945.

Après la Deuxième Guerre mondiale, septuagénaire, Lightoller reprend un petit chantier naval avec lequel il répare des bateaux de la police locale.

Charles Lightoller meurt dans son lit à 78 ans en 1952, après une vie extrêmement agitée allant de l'île Saint-Paul à Dunkerque en passant par le Titanic. Quelques années plus tard, il tient le rôle principal du film A Night to Remember sur le naufrage du Titanic, incarné par Kenneth More.

• Le Sundowner est encore parfaitement préservé et continue à participer aux commémorations de Dunkerque • L'horloge volée à bord de l'Oceanic plus d'un siècle auparavant trônerait encore à l'intérieur du Sundowner