La citadelle imprenable de Verdun - Première Guerre mondiale

Verdun est une ville fortifiée sur la Meuse, un lieu de passage géostratégique depuis très longtemps. Les petits-fils de Charlemagne ont choisi ce lieu en 843 pour décider de la division de l'Europe occidentale.

La ville a connu plusieurs fortifications durant l'Antiquité et le Moyen Âge. Elle était située sur un promontoire essentiel pour la défense de la région.

Un monde souterrain relie la cité de vie et les champs de mort : la citadelle de Verdun, un ouvrage qui n'a pas été construit durant la Grande Guerre.

La bataille de 1916 a permis à la ville de ne pas tomber aux mains des Allemands, devenant une victoire française décisive.

Sous l'impulsion du roi Henri II, qui place Verdun sous protectorat, la véritable citadelle naît en tant que place forte. Sa construction démarre en 1567 autour de l'abbaye de Saint-Vanne et se termine en 1634.

À peine 50 ans après sa construction, Vauban décide de lancer d'importants travaux de modernisation. Verdun devient alors une véritable forteresse.

• Suite à la perte de l'Alsace-Moselle en 1871, Verdun se retrouve à seulement 60 kilomètres de Metz, désormais ville de garnison allemande. • L'ingénieur militaire Séré de Rivières transforme totalement la citadelle.

Une quarantaine de forts sont adjoints à la citadelle pour défendre la ville, dont le fort de Douaumont et celui de Vaux, dont la résistance héroïque marqua les Allemands.

Désormais, la citadelle n'est plus construite au sommet du Mont Saint-Vanne : elle devient souterraine. Quatre kilomètres de tunnels sont creusés à la dynamite, travaux dantesques qui causaient littéralement des petits tremblements de terre.

• Ville sous la ville avec ses abris, magasins d'armes et de poudre, central téléphonique, boulangerie et moulin. • Tunnels allant jusqu'à 6 mètres de large, le tout abrité par 16 mètres de roche. • Des conduits étroits creusés par les soldats pour s'aménager des points de fuite en cas d'assaut massif.

La citadelle souterraine est complètement opérationnelle, avec une infrastructure de roche transformée en véritable fromage par tous ces boyaux creusés.

La citadelle est plutôt solide et s'avère indispensable, puisque la bataille de Verdun va la mettre à rude épreuve.

Le 21 février 1916 à 7h15 du matin, plus d'un millier de canons allemands ouvrent le feu. En deux jours, les Allemands noient la ligne de défense française sous 2 millions d'obus, soit 11 obus par seconde.

• Les bruits et détonations s'entendent dans un rayon de 150 km. • Les dégâts atteignent jusqu'à Épinal dans les Vosges et Bruxelles en Belgique. • Les obus allemands ravagent la surface tandis que l'état-major et les civils se réfugient dans les profonds couloirs souterrains.

La citadelle devient à la fois un abri sauvant les vies et un point de départ pour le champ de bataille. Cela a sauvé la vie de nombreux soldats et civils.

La citadelle s'avère imprenable et n'a jamais été prise, malgré les assauts massifs ennemis.

L'armée allemande se déchaîne sur Verdun, nécessitant un ravitaillement massif en hommes et matériel. Les voies de ravitaillement utilisables du secteur sont insuffisantes.

Il est décidé de recourir massivement aux véhicules automobiles pour approvisionner le champ de bataille en passant par la route qui relie Bar-le-Duc à Verdun : la Voie Sacrée.

• Aucune panne ne doit entraver le ravitaillement. • Au moindre incident, les véhicules sont immédiatement poussés dans le fossé pour libérer le passage. • Centaines de véhicules passent de jour comme de nuit.

Des hommes jettent sans cesse à coups de pelle des pierres que les camions écrasent, ce qui permet de boucher les trous sans bloquer la circulation.

Véritable centre névralgique et logistique, la citadelle peut accueillir des milliers de soldats et les rediriger vers d'autres abris ou demeures dans la ville de Verdun si besoin était.

• Immenses dortoirs permettant aux hommes de se reposer à l'abri des obus. • Magasins de munitions ravitaillant soldats et canons. • Boulangers préparant jusqu'à 40.000 rations par jour sans sortir de l'abri souterrain.

• Bureaux pour les officiers déterminant les positions au combat. • Hôpital pour les blessés. • Lieux de détente et de repos, une chapelle pour les copains tombés au feu et les prières.

• Ventilation assurée par une centrale électrique autonome. • Système de téléphones modernes reliant la cité souterraine au reste du monde. • Service postal opérationnel.

Deux canons de 120mm et huit canons de 75mm peuvent tirer sur l'ennemi depuis la citadelle.

Des casemates garnies de mitrailleuses attendent les intrus de l'autre côté des fossés si l'ennemi s'approche de trop près.

La citadelle est imprenable et d'ailleurs elle n'a jamais été prise durant la bataille.

Elle devient un point fort essentiel de la ligne défensive et un symbole de la résistance française.

Le 4 juin 1916, un pigeon mourant se présente au colombier de la citadelle. Gazé et passé au milieu des tirs, il a parvenu à sa destination.

Le pigeon délivre un message qui marquera l'histoire de la bataille : l'ultime communication du commandant Raynal, responsable du fort de Vaux.

Vaillant est une pigeonne femelle, dont le nom ne l'indique pas. Elle est décorée pour sa bravoure, les animaux ayant aussi le droit à leurs décorations.

Ce pigeon devient l'un des héros les plus insolites de la Première Guerre mondiale grâce à son message décisif.

Le 13 septembre 1916, le Président de la République Raymond Poincaré vient dans les galeries décorer la ville de Verdun pour saluer sa résistance héroïque depuis de longs mois.

La citadelle inspire tellement confiance que le Président peut tenir une cérémonie au calme sans être inquiété, alors que ça bombarde encore à la surface.

• Des expériences scientifiques sont menées au sein de la citadelle, notamment celle du Général Bunau-Varilla. • Il transforme l'eau polluée des trous d'obus en eau potable en utilisant un système d'injection de chlore et d'oxygène. • Ce procédé s'appelle la Verdunisation.

Le procédé de Verdunisation existe toujours et est en vigueur pour traiter l'eau du robinet des Français, un héritage direct de cette innovation de guerre.

Durant 300 jours et 300 nuits, la citadelle joue un rôle central dans la bataille comme point de contact entre l'Avant et l'Arrière, où aboutissent et partent toutes les relèves.

Selon l'historien Gaston Gras, la citadelle est plus qu'une caserne, c'est une redoute, c'est la gare de triage entre la Guerre et la Paix.

• Nombreuses messes pour les blessés et mourants passant par ses galeries. • Pièces de théâtre et distractions pour les vivants ayant désespérément besoin de loisirs après l'enfer de Verdun. • La citadelle est une pause nécessaire entre deux mondes.

La citadelle tient jusqu'à la fin de la bataille le 18 décembre 1916, et jusqu'à la fin de la guerre, devenant un repère et un point fixe au milieu du chaos.

Le 9 novembre 1920, huit cercueils sont amenés dans les galeries souterraines de la citadelle. Ils abritent huit soldats qu'il a été impossible d'identifier, exhumés des huit zones où les combats avaient été les plus meurtriers.

• Champagne • Flandres • Artois • Chemin des Dames • Somme • Île-de-France • Lorraine • Verdun

Pour s'assurer de l'anonymat complet, les cercueils identiques et couverts du drapeau tricolore sont plusieurs fois changés de place.

• Le 10 novembre 1920, le caporal Auguste Thin choisit le sixième cercueil, en additionnant les chiffres de son régiment, le 132e RI. • Ce cercueil est alors enterré sous l'Arc de Triomphe. • Les sept autres reposent au cimetière militaire du Faubourg Pavé de Verdun, dans le Carré des sept inconnus.

• 2,3 millions d'Allemands et de Français se sont affrontés à Verdun. • Les deux tiers de l'armée française sont passés à Verdun. • 216.000 poilus en revinrent blessés. • 163.000 n'en revinrent jamais.

• On estime que 80.000 soldats des deux camps dorment encore sous le sol retourné par les obus. • Le champ de bataille continue à rendre ses morts. • Les survivants disaient : si t'as pas fait Verdun, t'as pas fait la guerre.

• Verdun est la ville la plus décorée de France, avec 26 médailles et diplômes. • Légion d'Honneur, Military Cross britannique, Croix de Léopold Ier belge, Croix de Saint-Georges russe. • En 2016, Angela Merkel lui a remis le prix de Gaulle-Adenauer.

La citadelle de Verdun aujourd'hui c'est avant tout un lieu de mémoire, lieu de vie et de mort, point de jonction entre la ville et le champ de bataille. Il faut transmettre cette mémoire aux prochaines générations.

Verdun et sa citadelle sont des lieux incontournables du patrimoine et de l'histoire. La citadelle souterraine de Verdun non seulement se visite, mais il y a mieux encore.

Sur place, on peut désormais profiter d'une visite avec un casque de réalité augmentée pour vivre exactement l'expérience d'un soldat arrivant à la citadelle.

• Replonger dans l'époque et redécouvrir ces lieux au cœur de la bataille à la première personne. • Se mettre dans la peau d'un poilu en vivant son arrivée à la citadelle.

Il faut se habiller chaudement, car sous terre il fait plutôt frais. Cela permet de se mettre dans l'ambiance et de vivre une expérience authentique de la visite.