Pourquoi la Cléopâtre noire de Netflix fait scandale ?

Netflix a publié le 12 avril une bande annonce pour une nouvelle série documentaire sur Cléopâtre en castant une actrice métisse pour le rôle principal.

• Le gouvernement égyptien a publié une déclaration affirmant que Cléopâtre était claire de peau et possédait des caractéristiques grecques • Un avocat égyptien a déclaré vouloir porter plainte et engager des poursuites judiciaires contre les responsables • La controverse est renforcée par le classement du projet comme documentaire plutôt que comme œuvre dramatique

Nota Bene a choisi d'attendre de voir la série complète avant de se prononcer, reconnaissant que la bande annonce pourrait présenter une version mensongère du produit final.

• Exploration de l'arbre généalogique de Cléopâtre • Analyse de son apparence physique • Explication pourquoi le concept de « race » n'a pas de sens en Antiquité • Débat sur les tenants et aboutissants de la controverse

En 331 avant notre ère, Alexandre le Grand se proclame pharaon et ordonne la construction d'Alexandrie. Après sa mort en 323, Ptolémée prend le pouvoir et fonde la dynastie lagide.

• Les premiers Ptolémées encouragent l'immigration et établissent des cités grecques • En un siècle, l'influence grecque s'est propagée dans tout le pays • Les colons grecs occupent les postes administratifs importants • Une élite gréco-égyptienne instruite émerge progressivement

Ptolémée Ier et ses épouses sont tous d'origine macédonienne. La dynastie lagide pratique l'inceste et les mariages entre frères et sœurs, ce qui permet une excellente documentation généalogique.

Bien que minoritaires, les Grecs constituent une classe privilégiée en Égypte ptolémaïque, tandis que les Égyptiens sont des citoyens de second rang dans leur propre pays.

• Le père de Cléopâtre, Ptolémée XII Aulète, est le fils de Ptolémée IX Sôter • L'identité de sa mère est assez incertaine • Plusieurs sources anciennes décrivent Ptolémée XII comme un fils illégitime ou « bâtard » • Les historiens pensent sa mère était probablement une concubine de l'élite grecque alexandrienne

Ptolémée XII a épousé sa sœur Cléopâtre V, mais Strabon affirme qu'il n'a qu'une fille légitime : Bérénice. Cléopâtre VII serait illégitime et non la fille de Cléopâtre V.

• La mère pourrait être une concubine inconnue • Duane W. Roller propose en 2010 qu'elle soit une femme de la famille des Grands Prêtres de Ptah, une élite égyptienne • La majorité des historiens adhère à l'idée que Cléopâtre VII était bien la fille légitime de Ptolémée XII et Cléopâtre V

Il est possible mais pas certain que Cléopâtre VII ait eu du sang égyptien. L'absence de certitude ne permet pas de résoudre définitivement cette question.

• Les sources les plus complètes sont des auteurs romains tardifs comme Plutarque et Dion Cassius • Ils écrivent à la gloire de Rome et notamment d'Octave Auguste • Aucun ne mentionne la couleur de peau ou des cheveux de Cléopâtre

Les pièces de monnaie approuvées par la reine montrent un nez important, un menton fort, un chignon bas avec des cheveux bouclés et un diadème hellénistique.

• La Cléopâtre de Berlin est considérée comme le portrait le plus proche de la réalité • Elle montre un nez assez fort bien que moins marqué que sur les pièces • Les couleurs n'ont pas été préservées par le temps

• Quelques fresques à Pompéi et Herculanum représenteraient Cléopâtre, mais leur attribution est débattue • Une fresque d'Herculanum montre une femme à peau claire, cheveux châtains roux bouclés • Seuls critères certains : un nez imposant et des cheveux bouclés

La tombe de Cléopâtre n'a jamais été retrouvée. Aucun corps de la famille ptolémaïque n'a été découvert pour permettre l'analyse d'ADN.

• En 1929, une tombe octogonale est fouillée à Éphèse contenant un squelette de jeune fille de 14-17 ans • En 1994, le chercheur Hilke Thür propose que c'est la tombe d'Arsinoé IV, la sœur de Cléopâtre • La forme octogonale rappellerait le second niveau du phare d'Alexandrie

• Arsinoé IV meurt après 20 ans, non entre 14 et 17 ans • Aucune inscription ou élément ne lie la tombe à la famille royale • La craniométrie utilisée pour conclure sur l'ethnie est une pseudoscience sans fondement

La pratique de déduire l'ethnie de la forme du crâne s'est développée au 19ème siècle pour justifier la supériorité de la race blanche. Elle a été prouvée scientifiquement fausse à de nombreuses reprises.

Aucun texte antique ne mentionne la couleur de peau de Cléopâtre car ce concept n'avait pas l'importance qu'il a aujourd'hui.

• La vision binaire noirs vs blancs est un concept moderne • La notion de race basée sur la couleur de peau est culturelle et sociale • Elle s'est développée entre le 16ème et 19ème siècle dans le contexte d'exploitation du monde par les Européens

• Grecs et Romains ne se considéraient jamais comme faisant partie d'un groupe racial basé sur la peau • Les anciens ne partageaient pas des catégories raciales uniformes • Il est impossible de savoir comment Cléopâtre se voyait elle-même

Cléopâtre et sa famille, vivant en Égypte depuis 300 ans, s'identifiaient probablement comme égyptiennes mais dans une culture mélangée entre hellénistique et égyptienne.

• L'histoire américaine est marquée par des siècles d'esclavage • La binarité blancs vs noirs a été codifiée dans la loi jusqu'en 1967 • Avoir un seul ancêtre noir suffisait pour être considéré comme « de couleur »

• Le terme afrocentrisme existe depuis 1962 • Son intention initiale était de redéfinir une identité pour les Afro-américains • Il visait à remettre en avant l'histoire de l'Afrique noire trop longtemps méprisée et oubliée

• Contre les films avec Cléopâtre blanche (Elizabeth Taylor, Lindsey Marshal), une contre-culture noire émerge • Michael Jackson représente les Égyptiens tous noirs avec Eddie Murphy en pharaon • Beyoncé utilise abondamment les références de l'Antiquité égyptienne

L'idée est de lier les anciens Égyptiens, les Africains subsahariens et les Afro-américains dans un passé glorieux porté uniquement par des noirs pour prouver leur apport indéniable à l'histoire mondiale.

La Méditerranée est un espace d'échange très fort pendant l'Antiquité. L'Égypte est un carrefour placé entre trois continents et deux mers.

• La région connaît une multiplicité ethnique incroyable • Des siècles d'esclavage, d'échanges culturels et commerciaux lient l'Europe, l'Arabie, l'Afrique du Nord et l'Afrique centrale • Des divisions existent entre castes, esclaves et hommes libres

L'acteur égyptien Bassem Youssef rappelle que l'Égypte critiquait déjà la Cléopâtre blanche de Liz Taylor. Le vrai problème est l'imposition d'une vision américaine focalisée sur la couleur de peau.

• L'Afrique n'est pas un bloc avec une seule nationalité ou couleur de peau • Il existe de nombreuses histoires à raconter : Maliens, Touaregs, Berbères, Éthiopiens, Égyptiens • Demande égyptienne : recentrer sur la vraie Cléopâtre plutôt que sur une lecture américaine

Le documentaire est bien plus mesuré que la bande annonce. Le premier épisode s'ouvre sur l'idée d'une Cléopâtre noire, mais reconnaît ensuite que le Professeur Haley « est certaine de rien ».

• Le documentaire appuie une théorie plutôt qu'une autre sans entrer dans les détails • Il présente Cléopâtre comme un « proxy » qu'on peut imaginer et se réapproprier • C'est problématique dans un documentaire qui s'attaque au personnage historique

• Coller des concepts modernes (« race ») sur une civilisation antique • Inventer des intentions aux personnages historiques pour le storytelling • Présenter une seule version sans mentionner les autres hypothèses

• Le documentaire suggère que la guerre civile a mené à l'incendie de la Bibliothèque • C'est une hypothèse non étayée scientifiquement • Les historiens réfutent cette possibilité ; seuls des entrepôts proches du port ont brûlé

Le documentaire est surtout ennuyeux. L'histoire de Cléopâtre a été racontée de nombreuses fois, et l'originalité affichée est utilisée uniquement pour attirer le chaland avec une controverse.

• Le docu-fiction fait partie d'une série sur les reines africaines • La saison 1 portait sur Njinga, reine du royaume de Ndongo et de Matamba • Pourquoi choisir Cléopâtre, déjà très connue, plutôt qu'une reine moins documentée ?

• Hatchepsout, reine de l'Égypte antique • Tassin Hangbè, reine d'Abomey • La reine de Saba • Candace Amanishakhéto de Méroé • Ndaté Yalla, dernière grande reine du Waalo

• Partager l'épisode si utile • Faire preuve de mesure et de nuance quand on se pose des questions sur l'histoire • La nuance et la complexité sont toujours hyper importantes