Chang’an, la plus grande ville du monde médiéval

Chang'an est la plus grande ville du monde médiéval, capitale de la dynastie Tang de 618 à 907, contemporaine de Charlemagne. Elle a servi de modèle à des villes comme Nara et Kyoto au Japon, et à Gyeongju en Corée.

• Carrefour incontournable des Routes de la Soie • Cité de tous les arts inspirant peintres, calligraphes, poètes et artisans • Source d'inspiration majeure pour la civilisation chinoise

Le musée Guimet à Paris présente l'âge d'or de la civilisation chinoise avec Chang'an comme toile de fond, exposant plus de 200 œuvres d'art exceptionnelles prêtées par près d'une trentaine d'institutions chinoises, dont certains trésors archéologiques voyagent pour la première fois hors de Chine.

Cette ville absolument énorme n'est vraiment pas connue en Occident, malgré son importance historique considérable.

• De 581 à 618, la dynastie des Sui dirige la Chine et unifie des royaumes autrefois indépendants • Fonde Daxingcheng (future Chang'an) à partir de rien en tant que capitale centralisée • Construit un grand canal raccordant le Fleuve Jaune au Fleuve Bleu pour l'approvisionnement

La bureaucratie est réformée avec des examens impériaux chargés de sélectionner les fonctionnaires sur la base du mérite, créant un système de gouvernement méritocratique.

Chang'an devient un siège du pouvoir économique pour les marchands et du pouvoir politique pour la fonction publique.

Le second empereur des Tang, Taizong, mène des campagnes militaires vers l'Ouest pour composer avec les Tubo, conquérir de nouvelles terres au-delà du Xinjiang et s'ouvrir à l'Asie centrale par les Routes de la Soie.

De 690 à 704, Wu Zetian, seule impératrice de Chine, écarte son fils du pouvoir et nomme sa propre dynastie des Zhou, choisissant Luoyang comme capitale au lieu de Chang'an.

• Xuanzong règne durant la période la plus glorieuse de la dynastie Tang • Constate une corruption généralisée et entreprend des réformes et mesures de réduction des coûts • Impose la paix en créant une armée permanente de 500 000 hommes surveillant les frontières

• En 750, à Talas au Kazakhstan, les Arabes remportent une victoire décisive sur les Chinois • En 755, An Lushan et Shi Shiming lancent une révolte, An Lushan se proclame empereur et Chang'an tombe en 756 • La révolte ne prend fin que sept ans plus tard ; les Tang demandent un renfort militaire au sultan Al Mansûr

• Malgré les crises, la seconde moitié du règne Tang est perçue comme une véritable restauration à partir des années 820 • La révolte de Huang Chao en 881 dévaste Chang'an, anéantit les clans aristocratiques et met fin à la gloire de la dynastie Tang • La ville perd deux tiers de sa population et son rang de capitale impériale

• L'Empire Tang compte 50 millions de sujets au début, devenus 80 millions à la fin, répartis sur 5 400 000 km² • S'étend au maximum de la Corée à l'Asie centrale, de la Mongolie intérieure au Vietnam • Tout doit fonctionner depuis un unique centre du pouvoir politique : Chang'an

• En 742, Chang'an atteint son pic avec plus de 1 200 000 personnes dans son centre et ses faubourgs • Occupe 77 km², comparé aux 18 km² de la Rome impériale • Plus grande ville jamais construite avant le monde moderne

• Palais impérial au Nord-Est, construit à partir de 635 et situé en dehors des murailles • Cité impériale au centre nord contenant les bureaux du gouvernement • Deux marchés principaux d'Est et d'Ouest • Réseau de quartiers d'habitations organisés

• 11 artères Nord-Sud et 13 artères Est-Ouest forment un damier fascinant • Artères si larges qu'on peut y faire passer 20 chars de front • Plus de 100 quartiers résidentiels, chacun muré formant une unité spatiale d'environ 1 km par 0,5 km • Fonctionnaires disposent de maquettes en bois de chaque quartier pour s'y retrouver

• Daming Gong (Palais de la grande illumination) est la demeure des souverains • Jardins avec lac central Taiye 3 fois plus grands que Versailles et la Cité Interdite • Hauts murs le séparent de la ville avec passages secrets pour l'empereur et ses proches

Le quartier voisin est riche et loge la plupart des eunuques qui servent le pouvoir impérial à partir du 8ème siècle.

• Ministres et hauts fonctionnaires organisent leur vie autour d'un grand marché à l'Est • Sel, thé, soie et alcool sont des produits locaux • Importations de métaux précieux, bijoux, céréales, bois et chevaux

• Plats traditionnels : poisson, mouton, porc, poulet cuits à l'eau ou au barbecue, épices du Sichuan, lait de soja • Spécialités étrangères : riz indien pilaf, gâteaux épicés d'Asie centrale

Principaux centres d'enseignement et d'examens des fonctionnaires, où science côtoie les savoirs occultes des devins professionnels qui vendent leurs services pour révéler à l'avance les sujets et résultats des épreuves.

Une horde de nouveaux candidats envahit le quartier de l'Est à chaque printemps pour se préparer aux examens impériaux.

Le système d'examens impériaux sélectionne les fonctionnaires sur la base du mérite, créant une vraie compétition entre les candidats.

Les examens impériaux sont un vecteur majeur de mobilité sociale et structurent largement la vie urbaine de Chang'an.

L'occupation est réduite côté Est, avec périphérie plantée de jardins d'abricotiers propices aux divertissements.

• Lac Qujiang et jardin Furong aménagés par l'empereur Xuanzong • Accueillent l'un des 5 terrains de polos de la ville • Polo est un sport d'origine persane très prisé des élites et aristocratie de Chang'an

Côté Ouest, espace sous-peuplé où nobles et membres de la dynastie ont installé leurs résidences secondaires.

Les quartiers du sud offrent un environnement plus calme et aéré, contraste avec l'activité frénétique de la zone commerciale nord.

• Bazars et entrepôts importent en masse des viandes, poissons et légumes exotiques • Figuier, lotus, poivre blanc d'Inde, vigne, dattes, safran de Perse, miel du Tibet, litchis, bananes, noix de Chine du Sud et du Vietnam • Tradition taoïste affirme que chaque saveur a des bienfaits sur l'esprit et le corps

Perses, experts en perles et en jades, partagent leur savoir avec les citoyens de Chang'an sur les matériaux non comestibles possédant symbole et mystère magique.

• Prêteurs de monnaies, prestidigitateurs, illusionnistes • Conteurs et acteurs, enfants acrobates, lutteurs de rue • Halles très animées, cosmopolites et multilingues

• Boutiques d'alcool attirent les jeunes lettrés fascinés par les charmes des courtisanes occidentales d'Asie centrale • Femmes aux yeux bleus habiles à chanter, danser et servir du vin de raisin venant de Perse

Au Nord, population plus calme goûtant moins les plaisirs du marché occidental : eunuques de la Cité Impériale.

Eunuques de la Cité Impériale vivent au quartier nord-ouest de la ville, offrant une merveilleuse trouvaille aux archéologues.

• Découverte de deux grandes jarres remplies d'objets très précieux • Composé de plus d'un millier de pièces et monnaies de Byzance • Minéraux : cinabre, stalactite, améthyste, litharge • Objets en agate, cristal, jade et ambre provenant de Perse et au-delà

Ce trésor illustre les échanges commerciaux et culturels intenses reliant Chang'an aux regions lointaines de l'Eurasie.

Quantité remarquable d'espaces verts, de jardins publics et privés qui jouent un grand rôle dans la trame urbaine de Chang'an.

En 740, l'empereur Xuanzong a fait planter des arbres fruitiers dans les parcs et le long des artères principales pour embellir la ville.

• Jeux d'eau et espaces verts dominent les espaces publics • Habitat des classes moyennes laisse une part importante aux jardins • Temples offrent des lieux de paix et de recueillement agréables

• Lotissements d'État avec normes de construction très réglementées • Pourtour des maisons réservé aux vergers, potagers et espaces verts décorés d'arbres et rochers • Jardins sources de contemplation, d'inspiration et d'émotion

Chang'an abrite environ 192 temples, siège de toutes les croyances présentes dans l'empire : majoritairement monastères bouddhistes et temples taoïstes.

• Nestorianisme, branche du christianisme d'Orient • Zoroastrisme, religion polythéiste venue de Perse • Ces religions coexistent pacifiquement avec les croyances locales

Tolérance religieuse provoque des syncrétismes où croyants combinent et mélangent différentes pratiques et divinités.

• Fidèles peuvent fréquenter un temple bouddhiste, un autre zoroastrien et prier divinités taoïstes pour les fêtes • Cette tolérance religieuse est très précieuse pour le vivre ensemble à Chang'an

• Ville n'ouvre ses grandes portes qu'au matin, incluant portes des quartiers résidentiels • Durant la nuit, impossible de circuler sur les grandes artères ou passer d'un quartier à l'autre sans laissez-passer officiel • Exceptions : personnes cherchant un médecin ou annonçant un décès

Horaires d'ouverture et fermeture sonnés avec avance par tambours placés le long des artères principales pour avertir le public.

• Attrapés à errer sans autorisation : coup d'arc comme premier avertissement • Flèche tirée tout près devrait calmer à la deuxième tentative • Troisième tentative : tir direct, tant pis pour vous

La loi dure permet d'accueillir une énorme masse humaine et de ménager des espaces pour chaque population particulière de Chang'an.

• Milliers de personnes surveillées durant le jour par tours de signaux • Police utilise codes, drapeaux colorés, sonneries et fumées pour avertir dangers, accidents ou incendies • Système de communication sophistiqué pour gérer la grande population urbaine

• Officiels luttent contre pratiques commerciales déloyales et monopoles sur produits de base • Prix des produits de base fixés tous les dix jours par l'État

Seul moment où couvre-feu s'allège : les 14, 15 et 16 du premier mois lunaire, on peut librement se promener toute la nuit de temple en temple pour admirer les lumières.

Système de surveillance et régulation vise à maintenir l'ordre tout en permettant le fonctionnement d'une mégapole urbaine complexe.

Bien que tout soit supposément carré et bien planifié, Chang'an doit composer avec l'imperfection humaine et ses réalités.

• Quartiers débordent, résidents bricolent, contrôle des portes est aléatoire • Dès le 8e siècle, édits réaffirment interdiction de construire sur artères principales • Murs de quartiers endommagés, petits malins passent d'une résidence à l'autre par portes privées

• Au cœur des blocs de logement : marchés, maisons de thés et vendeurs d'alcools fleurissent • Fêtes, danses, chants et musiques résonnent bien après le couvre-feu • Gens de nuit mènent petits larcins, cambriolages et assassinats

Bien que Chang'an soit relativement sûre, sa richesse attire le crime et une délinquance croissante.

Lorsque rebelle Huang Chao arrive devant Chang'an en 881, il fait face à une cité déjà bien éprouvée où l'idéal des empereurs Tang s'est bien érodé.

• Ville est rapidement pillée et saccagée • Palais brûle, lac Qujiang se transforme en marais • Événement marque la fin de la gloire de Chang'an

Avec chute de la dynastie Tang, ville perd presque deux tiers de sa population et son rang de capitale impériale.

• Rang de capitale passe de Chang'an à Kaifeng, puis Nankin, et enfin Pékin • Au fil des siècles, Chang'an devient Xi'an et son passé n'est plus qu'un souvenir

Dans les années 1950, missions archéologiques vont faire revivre Chang'an ; fouilles croisées avec chroniques anciennes permettent redécouvrir le plan de l'antique capitale.

Rendues interactives, cartes font voyager au cœur de Chang'an médiévale tous habitants et visiteurs équipés d'un téléphone.

• Résurrection fait de Chang'an une inépuisable source d'inspiration pour tourisme, créativité et pop culture chinoise • Visites en costumes de l'époque Tang, spectacles de musique, danse et récitations traditionnelles dans jardins publics • Interprétations de l'âge d'or de la Chine ancienne

Redécouverte archéologique permet à la génération moderne de se reconnecter avec une période clé de l'histoire chinoise.

• Enquêtes du Juge Ti publiées au 18e siècle, traduites au 20e siècle par le Néerlandais Robert van Gulik • Occident, fan de Sherlock Holmes et Hercule Poirot, découvre homologue chinois • Detective Dee connaît trois adaptations cinématographiques de 2010 à 2018

• En 2019, web-série Le jour le plus long à Chang'an raconte histoire de complot, police et terrorisme au cœur de la ville médiévale • En 2023, anime met en scène les œuvres de Li Bai et Du Fu, deux poètes du 8e siècle

Dessin animé basé sur œuvres de Li Bai et Du Fu du 8e siècle est comparable à un anime basé sur Bède le Vénérable ou Alcuin, conseiller de Charlemagne.

Chang'an continue d'inspirer la créativité contemporaine à travers diverses formes de médias et de divertissements modernes.

L'exposition La Chine des Tang, une dynastie cosmopolite (7e-10e siècles) au Musée National des Arts Asiatiques - Guimet du 20 novembre 2024 au 3 mars 2025.

Vu tout ce qu'il y a à voir, faut se presser pour y aller : c'est une expérience vraiment unique, comme une belle promenade dans le passé au cœur de la plus grande ville du monde.

• Musée Guimet pour leur accueil chaleureux • Arnaud Bertrand, conservateur et co-commissaire avec Huei-Chung Tsao • Collaboration de longue date sur la thématique Asie sur Nota Bene

Nouveaux reportages à venir sur la chaîne pour découvrir d'autres destinations lointaines et exotiques, avec nombreuses cités historiques restant à explorer.