La cité interdite - Histoire de la Chine

La Cité Interdite est l'un des trois monuments les plus célèbres de Chine et le site le plus visité au monde avec une explosion du nombre de touristes en 2019 (14 millions).

Située au cœur de Pékin et construite au début du XV ème siècle, elle est la capitale impériale qui a le mieux survécu aux aléas du temps, des guerres et des incendies.

Elle devint résidence des empereurs des deux dernières dynasties impériales : les Ming puis les Qing.

• Palais d'or et de jade • Cours de marbres • Lions de bronze dorés • Paradoxalement réservée auparavant à l'Empereur, sa famille et aux fonctionnaires impériaux

Le cœur historique et culturel de la Chine se situe entre le Fleuve Jaune, la Huai et le Fleuve Bleu, où émergent les centres du pouvoir royal et impérial.

Pékin, situé au Nord-Est de la Chine, n'a jamais été destiné à devenir une capitale chinoise car il est situé trop près de la steppe, contrairement aux capitales traditionnelles comme Chang'an ou Luoyang.

• En 1153, les Jurchen de Mandchourie en font leur capitale sous le nom de Zhongdu • Ravagée par les armées de Genghis Khan en 1259 • Kubilai Khan s'y installe en 1271 comme empereur Yuan sous le nom de Dadu ou Khanbalik

Marco Polo décrit le palais impérial comme le plus vaste du monde avec des toits très hauts, des murs couverts d'or et d'argent, et la capacité d'accueillir au moins six mille convives.

Le premier empereur Ming, Hongwu (1368-1399), installe le centre du pouvoir bien au Sud à Nanjing, loin de la steppe, où il bâtit un palais qui inspirera en partie celui de la Cité Interdite.

À la mort de Hongwu, son petit-fils Jianwen règne mais son oncle Zhu Di, disposant d'une forte armée fidèle du nord, renverse le trône, prend Nanjing et devient l'Empereur Ming Yongle.

Craignant le retour des puissances mongoles, Yongle rebaptise Beiping en Beijing (capitale du Nord) le 4 février 1403 et engage des dépenses faramineuses pour en faire la capitale impériale.

Beijing devient la capitale impériale au passage de la nouvelle année en 1421 et la Cité Interdite, après plus de 14 années de travaux (1406-1420), devient la résidence officielle des empereurs.

• Zijin Cheng se traduit par « Cité pourpre interdite » • Cheng désigne la cité fortifiée et la cité politique • Zi signifie « pourpre », couleur de centaines de murs et remparts • Jin se traduit par « interdit », soulignant que personne ne peut voir l'intérieur

Zi est une référence à l'étoile Polaire, immobile et désignée par les Chinois comme Ziwei Xing (la petite étoile violette). Placée dans l'axe de la Terre, cette étoile est considérée comme le centre du Ciel autour duquel s'organisent les autres constellations.

L'Empereur, étant considéré comme au centre de tout, s'associe pleinement avec cette étoile. C'est pourquoi le pourpre sera la couleur dominante de la Cité Interdite.

Yongle entend faire de la Cité Interdite le symbole de la pensée rituelle ancrée dans les traditions chinoises anciennes, créant un espace ultra ritualisé basé sur des manuels anciens.

• Le Liji ou « Livre des Rites » remonte au VII ème ou VIII ème siècle avant notre ère • Il régit la construction des édifices publics et religieux • Le ciel est imaginé comme rond et la terre comme carré • Les cités impériales doivent respecter cet ordre avec orientation, pureté géométrique et symétrie

L'ensemble du site s'organise autour d'un axe central Sud-Nord qui va petit à petit en réduction. Le plan général est censé plaire aux Dieux du Ciel qui voient le palais d'en haut.

• Protégée par des remparts de 8 m de hauteur sur 3,6 km de long • Défendue par une douve de 50 m de large • Murailles percées de quatre portes pour retrouver le principe des quatre éléments de l'Univers • Palais de la pureté céleste de base carrée (la terre) avec toit doré (le ciel)

L'ensemble du site repose sur les principes du Feng Shui (vent et eau), art d'habiter la terre qui sert à agencer les pièces, bâtiments et architectures pour obtenir une harmonie entre les forces négatives et positives.

Une colline artificielle est dressée là où se trouvait l'ancien palais mongol pour protéger l'Empereur des menaces du Nord.

Au Sud, juste après la première porte centrale, une rivière aux eaux d'or est un canal artificiel qui doit évacuer les impuretés néfastes en coulant du Nord-ouest vers le Sud-Est.

Tous les palais s'ouvrent au Sud, suivant les principes de l'harmonie cosmique.

• Le Yijing ou « Livre des Mutations » apporte les clés pour comprendre tous les aspects de la vie sur terre • Association constante entre deux forces : nord-sud, masculin-féminin, ciel-terre • Le plan de la Cité s'organise par rapport à cette association symbolique

Les trois premiers palais correspondent à la force Yang, ce sont les bâtiments publics associés aux cérémonies officielles où l'Empereur (lié au dragon) gouverne.

Les trois derniers palais correspondent à la force Yin où vit l'Empereur et l'Impératrice (liée au phénix).

• Le 9 symbolise le Grand Yang et est associé au pouvoir de l'Empereur • Les toitures des palais importants sont soutenues par 9 piliers • La Cité est censée compter 9999 pièces, non 10 000 qui représente le chiffre uniquement accessible aux dieux • En réalité il y en a 8704

• Le chiffre 5 représente les cinq éléments : l'eau, le feu, le bois, le métal et la terre • Cinq accès pour la Porte du Midi • Cinq ponts pour passer la rivière aux Eaux d'or • Dragon à cinq griffes sur le costume impérial

Les toitures des pavillons et palais en terre cuite vernissée sont presque uniquement jaune, une couleur utilisée aussi pour les vêtements de l'Empereur, et qui représente le respect.

• Les tortues représentent l'immortalité • Les licornes symbolisent la sagesse et l'intelligence • Les grues représentent la longévité • Les lions symbolisent la puissance • Les phénix signifient l'impérial et sont liés à l'impératrice

On compte 12 654 dragons représentés dans la Cité, l'animal fétiche de l'Empereur, symbole de la toute-puissance et du lien avec le Ciel.

• Le dragon est une créature faste associée à l'eau • Il aurait provoqué le déluge en renversant les piliers du monde • C'est l'animal en chef pour se protéger des incendies • 1412 têtes de dragons en marbre arborent la terrasse et vomissent de l'eau pour l'évacuer

• Surface totale de 75 hectares, contre 10 pour Versailles • Près d'1 million de personnes (ouvriers et esclaves) contribuent à son élévation • Jusqu'à 200 000 artisans présents en même temps sur le site • Construction réelle entre 1416 et 1420, soit quatre années

• Le bois provient des forêts du Yunnan et du Sichuan, à plus de 2000 km, transporté par le Grand Canal réhabilité • Le marbre vient de Shanghai pour les cours principales et secondaires • Les briques sont amenées du Shandong pour les tuiles des toitures • Les pierres sont extraites dans les environs de Pékin

Les blocs de pierre taillés pesant jusqu'à 330 tonnes chacun sont traînés l'hiver sur le sol gelé jusqu'au site de construction.

L'architecte en chef du chantier est Cai Xin et Nguyen An (un Vietnamien) qui assemblent tous les matériaux pour réaliser les plans de l'Empereur.

La Cité Interdite est divisée en quatre secteurs : l'espace public et privé impérial sur l'axe central séparés des bâtiments annexes par d'épaisses murailles internes, et les jardins.

• La Porte du Plein Midi ou wumen donne sur la place Tien'an men • Sur un plan en U avec des tourelles défensives massives • Protège l'entrée vers la première cour extérieure • Un trône surplombe le pavillon pour que l'Empereur voie le peuple et délivre les édits

• L'accès central est pour l'impératrice (le jour de son mariage) • L'accès ouest pour les lauréats aux examens mandarinaux • L'accès est pour les fonctionnaires • Seul l'Empereur peut emprunter le pont du milieu

• Couvre une surface de 30 000 mètres carrés (soit 3 terrains de foot) • Peut contenir jusqu'à 100 000 soldats • Aucun arbre pour éviter qu'un assassin vienne se nicher à l'abri • Rien ne dépasse la terrasse sur laquelle repose les trois principaux palais de l'Empereur

• C'est le palais où l'Empereur reçoit les fonctionnaires, les délégations étrangères et où se déroulent les cérémonies officielles • Dimensions : 35 mètres de haut sur 63 de largeur • Le trône en bois de santal dressé sur une plateforme haute de deux mètres • Entouré de six piliers d'or laqué orné de dragons

• Le plafond est décoré de deux dragons jouant avec des perles de mercure • L'élément mercure est supposé détecter les usurpateurs au pouvoir • Le décor actuel tient de la reconstruction contemporaine pour les touristes • Le trône a été retrouvé par hasard en 1959 dans une des réserves du mobilier impérial

Situé au centre parfait de la Cité Interdite, c'est une sorte d'antichambre de la Salle du Trône et le lieu du repos du souverain, comparable à la chambre à coucher du roi à Versailles.

• Sous les Ming elle servait pour que l'Empereur se change et se prépare aux cérémonies • Les Mandchous l'ont transformée en gigantesque salle pour festoyer avec les dignitaires chinois et ambassades étrangères • C'est le lieu où l'on passait l'épreuve ultime des concours impériaux

Seul l'Empereur, l'Impératrice, quelques concubines, eunuques et serviteurs pouvaient entrer dans la partie privative de la Cité, comparable aux pièces privées d'une maison romaine antique.

• Le Palais de l'union jiatai dian est le cœur de la partie Yin de la résidence impériale • Sert de salle de gloire de l'impératrice où elle reçoit l'ensemble des femmes vivant dans la Cité • Sous les Mandchous, on y conserva les 25 sceaux royaux en jade • Seule l'Impératrice pouvait remettre ces sceaux à un fonctionnaire pour une tâche bien précise

• Grande Salle de la Tranquillité Yin, chambre à coucher de l'Impératrice sous les Ming • Devint plus tard une pièce scindée en deux pour accueillir la chambre nuptiale et un temple dédié au Dieu du Foyer • Chambre rouge par excellence avec des « double xi » (double bonheur) un peu partout

Plusieurs milliers de bâtiments administratifs, temples, pièces de vie et jardins remplissent les autres espaces. Ils servent de résidence pour les ministres, hauts fonctionnaires, concubines et eunuques.

À certaines époques on dénombre 20 000 concubines vivant au sein de la Cité Interdite, en plus de la première épouse et 4 à 5 épouses secondaires.

• Tout est ritualisé jusqu'au processus de cheminement de la concubine jusqu'au lit du Souverain • L'Eunuque en charge du Harem présentait des plaques avec le nom de celle qu'il voudrait pour la nuit • L'Empereur pouvait avoir jusqu'à 40 enfants nés d'épouses et de concubines • Une famille grande servie par plus d'un millier de serviteurs

La lutte pour être la première épouse ou la maîtresse favorite était monnaie courante au sein de la Cité avec des méthodes radicales : empoisonnements, accidents douteux, étouffements, étranglements des concubines, des enfants ou des époux.

• Les eunuques étaient au cœur de ces intrigues pour se rapprocher du cercle du pouvoir • Se faire castrer permettait d'espérer une meilleure vie, plus confortable et proche du pouvoir • L'opération chirurgicale réussissait dans 90% des cas • Ils se formaient à l'École des Eunuques pour lire et copier les documents administratifs

• Les eunuques se forment à l'École des Eunuques pour lire et copier les documents administratifs et les classiques confucéens • Les plus doués sont répartis dans 24 directions : cuisine, spectacle, harem… • Près de 70 000 eunuques à la fin des Ming • Ils occupent une place prépondérante dans les affaires gouvernementales

Ils sont des conseillers impériaux et des architectes qui influencent fortement le gouvernement.

• Les vêtements de la famille royale, confectionnés quotidiennement pour être portés parfois qu'une seule fois dans la journée, sont ensuite revendus en douce par quelques eunuques • Ils amassent ainsi une grande fortune personnelle composée généralement de pots de vins • Risque : s'ils se font prendre la main dans le sac, c'est la punition ultime

• Lors de la chute de la dernière dynastie chinoise des Qing en 1912, il ne restait que 470 eunuques dans le palais • Le dernier, Sun Yaoting, mourut en 1996

Tout juste 9 mois après l'inauguration de la Cité Interdite, un éclair foudroie les principaux pavillons, causant un vaste incendie jusqu'à raser une partie de la Salle du Trône, compris comme un mauvais augure.

En 1664, après le renversement du pouvoir de la dynastie Ming par les Mandchous, une bonne partie de la Cité est réduite en cendre pour ensuite être reconstruite presque à l'identique.

Ce que nous voyons de la Cité n'est que la version du XVII ème siècle, et non l'originale du début du XV ème siècle.

Un Missionnaire Français anonyme écrit en 1777 : « Les palais de l'empereur sont de véritables palais et témoignent de la grandeur du seigneur qui les habite. Le Louvre tiendrait largement dans une des cours du palais de Pékin ».

Une magnificence qui petit à petit viendra à s'écrouler durant le long XIX ème siècle, à cause des tensions grandissantes avec les puissances Européennes et l'appauvrissement de la dynastie des Qing.

• La Cité interdite reste la demeure des Empereurs jusqu'en 1912 • Pu Yi abdique le 12 février 1912 • Une grande partie de la Cité est déjà désertée et n'est plus qu'une pâle version de ce qu'elle fut

Malgré les nombreuses fois où la Cité aurait pu être victime d'incendies, de pillages et de destructions, les forces chinoises ont su la préserver jusqu'à nos jours. Durant la Révolution culturelle, Zhou Enlai, le Premier ministre, la protège avec une armée placée au cœur même de la cour extérieure.

• Depuis 1987, elle est inscrite au patrimoine de l'Unesco • Elle vit ensuite de nombreuses phases de restaurations et de travaux de rénovations pour accueillir de plus en plus de touristes • Un Starbucks installé au sein même de la Cité de 2000 à 2007 a fait scandale en Chine

Le 1er avril 2017, le président Xi Jinping annonce que Xiong'an, situé à quelques centaines de kilomètres au Sud-Est de Pékin, deviendra la nouvelle capitale administrative de la Chine.

L'objectif est simple : reconstituer le centre historique de Pékin, dépossédé de toutes les constructions récentes.

Restaurer les fameux quartiers traditionnels (hutong) avec en son cœur la Cité Pourpre Interdite.

La Cité Interdite retrouvera alors sa grandeur d'antan, libérée des constructions modernes qui l'entouraient.