Le pillage du Palais d'été : l'événement le plus traumatisant de l'Histoire chinoise ?

Lieu emblématique en Chine situé à 20 kilomètres à l'ouest de la capitale avec ses jardins et immenses plans d'eau, où les Pékinois viennent respirer un bol d'air frais.

• Xi Jinping soutient publiquement en 2019 à Athènes les demandes grecques de restitution des frises du Parthénon du British Museum • Vente de la collection Bergé en 2009 comprenant deux têtes en bronze du Palais d'Été provoque l'émoi en Chine

Le milliardaire François-Henri Pinault offre les deux têtes en bronze au gouvernement chinois, qui trônent aujourd'hui au musée Poly de la capitale.

Le Palais d'Été est un lieu émotionnellement très chargé pour les Chinois car sa destruction coïncide avec une période très noire de leur histoire.

Le Palais d'Été, nommé Yuanmingyuan, s'étend sur une superficie équivalente à Central Park de New York avec plusieurs dizaines de temples et de lieux de résidence en bois, tuile et rarement en pierre.

• Échapper aux pesanteurs protocolaires de la Cité Interdite • Offrir aux souverains mandchous un cadre de vie plus libre et familier aux cultures des steppes • Fuir les fortes chaleurs de l'été

Présence d'une copie du château de Versailles et de structures bouddhistes comme le Pavillon de la Paix et de l'harmonie universelles épousant la forme des svastikas bouddhistes.

La période d'aménagement du Palais d'Été correspond à l'apogée de la puissance impériale de la Chine avec un territoire immense recouvrant la Sibérie, l'Asie centrale et l'Himalaya.

La Chine est pluriethnique et multiconfessionnelle avec des milliers de temples, monastères, mosquées et églises à Pékin jusqu'au début du XXe siècle.

• Matteo Ricci apprend le chinois et est propulsé à la Cour avec pour but de convertir l'empereur au catholicisme • Les Jésuites fournissent à la Cour de France des informations précieuses sur la Chine • Ils forment une élite maîtrisant théologie, langues étrangères, mathématiques et astronomie

Toute l'Europe des Lumières s'intéresse aux chinoiseries : mobilier, esthétique des jardins, peinture de Boucher et pensée de Voltaire célèbrent la culture chinoise.

Giuseppe Castiglione peint le portrait de l'empereur Qianlong et aménage des jardins à la française avec fontaines de style Rococo au Palais d'Été.

Après la disparition de Qianlong en 1799, l'empire connaît un déclin irréversible passant de première puissance économique du monde à l'un des pays les plus misérables avec explosion démographique sans précédent.

Grande-Bretagne et France émerge comme puissances majeures poussées par leur Révolution industrielle en quête de débouchés, voyant la Chine comme un eldorado.

• Les guerres sino-européennes éclatent en 1839 et la Chine les perd toutes • Hong-Kong devient colonie britannique et colonisation du Vietnam par la France commence • Puissances étrangères forcent la Chine à s'ouvrir au commerce européen et l'importation d'opium

Une économie de la drogue s'établit en Chine discréditant progressivement le pouvoir mandchou, provoquant de nombreuses révoltes dont celle des Taiping (1851-1864) causant 20 millions de morts.

Les soldats occidentaux se livrent à un pillage important du Palais d'Été en 1860 avec une débauche de destructions et de pillages qu'aucun Européen ne juge bon de critiquer.

Victor Hugo écrit depuis son exil aux îles anglo-normandes : « Devant l'Histoire, l'un des deux bandits s'appellera la France, l'autre s'appellera l'Angleterre » comparant le Palais d'Été au Parthénon, aux Pyramides et au Colisée.

• Nombreux objets des collections impériales sont vendus en toute impunité sur les marchés aux enchères notamment à Drouot à Paris • Dizaines de milliers d'objets : rouleaux calligraphiés, paravents, jade, bronze, porcelaines de Jingdezhen • L'impératrice Eugénie intègre des porcelaines chinoises aux collections impériales de Fontainebleau

Durant toute la seconde moitié du XXe siècle, les étrangers se livrent à des pillages sur les sites bouddhistes des Routes de la soie notamment lors du siège de Pékin en 1900 pendant la révolte des Boxers.

La conscience patrimoniale prend véritablement corps en Europe qu'à partir du XVIIIe siècle avec l'abbé Grégoire dénonçant les destructions révolutionnaires françaises et Quatremère de Quincy s'insurgent contre l'arrachage des statues romaines.

• La conscience patrimoniale chinoise prend en compte calligraphies, peintures et bronzes admirés entre connaisseurs et lettrés dans des espaces exclusifs • Les premiers musées nationaux ne voient le jour qu'à partir de 1912 sous la première République • Peu d'importance accordée aux monuments à la fin du XIXe siècle car Chinois traversent une crise profonde

L'intérêt pour le Palais d'Été et ses monuments disparus n'apparaît que dans les années 1980 auprès d'artistes et d'intellectuels proches de l'université de Pékin.

Xi Jinping tranche la question au début de 2021 : le Palais d'Été restera à l'état de ruines comme preuve des meurtrissures nationales subies.

Le sac du Palais d'Été est un traumatisme national et la cristallisation des attentions chinoises sur ce lieu de mémoire est révélatrice d'un passé qui ne passe pas.

• On ne parle pas de la révolution industrielle qui a fait des dégâts considérables sur le patrimoine chinois • La Révolution culturelle (1966-1976) a détruit d'innombrables trésors du passé • Présence des objets en Europe leur a permis d'échapper aux destructions pendant la révolution culturelle

La France met en avant que son patrimoine est inaliénable, ce qui signifie que les objets chinois ne peuvent pas être restitués à la Chine simplement.

Alors que la Chine pourrait aisément se doter de collections européennes, il n'existe pas un seul musée national consacré aux arts européens en Chine, ni de musée national d'art africain.