La mystérieuse armée de terre cuite du 1er empereur chinois

Exploration de la tombe du Premier Empereur de Chine et de son armée en terre cuite, un monument majeur de l'archéologie chinoise.

En décembre 2017, Michael Rohana, un visiteur de 24 ans au Franklin Institute de Philadelphie, a cassé le pouce d'une statue, causant un dommage estimé à 4,5 millions de dollars et bloquant les futures expositions en Occident.

La vidéo démêle les faits historiques, clarifie certains points et réfute les idées reçues sur le sujet.

La tombe date du 3ème siècle avant l'Ère commune, lorsque la Chine s'est unifiée.

Période du 5ème siècle à 221 avant l'Ère commune où plusieurs royaumes indépendants s'affrontaient pour dominer la Chine.

• La dynastie Zhou Orientale règne depuis -771 à 221, mais son pouvoir se limite aux territoires entre le fleuve Jaune et le fleuve Bleu • Les vassaux deviennent progressivement des hégémons puissants contrôlant de vastes territoires • Les grandes puissances se créent des alliances, se trahissent et se font la guerre

Les guerres fréquentes transforment les rapports sociaux et mènent à un encadrement strict des populations dans un réseau administratif très contrôlé.

Des penseurs comme Confucius, Mencius et Sun Zi émergent durant cette période d'instabilité.

Les Qin sont situés près des frontières naturelles avec la steppe et sont appelés par les Zhou pour protéger le cœur du royaume, leur permettant de se renforcer progressivement.

• Réorganisation de l'administration • Enrichissement par l'agriculture et le commerce • Application d'un système de méritocratie pour les fonctionnaires et généraux • Écartement de la vieille aristocratie au profit des nouvelles élites compétentes

Ying Zheng succède à Zi Chu à 13 ans sous la tutelle de Lü Buwei. À 21 ans, il prend le contrôle et unifie tous les royaumes en 221 avant l'Ère commune.

Ying Zheng change son titre de roi pour celui de Qin Shi Huangdi, signifiant Premier Auguste Souverain des Qin.

Selon Sima Qian, il est décrit comme ayant un nez proéminent, les yeux larges, une poitrine d'oiseau de proie et la voix d'un chacal.

Il est peu bienveillant avec le cœur d'un tigre ou d'un loup, capable de se soumettre quand confronté à des obstacles mais enclin à dévorer les hommes une fois son objectif atteint.

L'Empereur se concentre sur la lutte contre la mort et dépense énormément de ressources pour chercher l'élixir de l'immortalité.

Il meurt le 10 septembre 210 lors d'une inspection générale des commanderies impériales, probablement empoisonné par du sulfure de mercure qu'il consommait en tant qu'élixir.

Le Premier Empereur fait venir 120 000 familles de tout l'Empire à sa capitale Xianyang, créant un brassage culturel considérable de peuples qui se détestaient précédemment.

• Unification de la taille des essieux de chars et des routes pour améliorer les communications • Régularisation des poids et des mesures • Harmonisation des monnaies • Simplification de l'écriture pour les courriers

Construction d'une longue ligne défensive au nord pour repousser les menaces de la steppe.

Sa politique est basée sur le légisme, une philosophie stricte fondée sur le respect d'un code pénal rigoureux, appliquée par le ministre Li Si.

En 213 avant l'Ère commune, après qu'un confucéen remette en question sa politique lors d'un banquet, l'Empereur décide de censurer les courants de pensée opposés au légisme.

• Autodafé (brûlage de livres) • Assassinats d'opposants • Plusieurs tentatives d'assassinat contre l'Empereur lui-même

Arrivé au sommet du pouvoir, l'Empereur craint la mort plus que tout et dépense des fortunes pour obtenir l'élixir de l'immortalité.

L'alchimiste Xu Fu est envoyé chercher les îles des immortels en Mer de l'Est avec plusieurs milliers de personnes. Il ne revient jamais, s'étant vraisemblablement réfugié au Japon.

Le sinologue et archéologue Victor Segalen est le premier à dresser une description précise de l'extérieur du mausolée impérial, réalisant des relevés topographiques et des photographies.

En mars 1974, Yang Zhifa et ses cinq frères creusent un puits au village de Xiyang et découvrent des pointes de flèches et des briques de terre cuite.

Les briques sont initialement utilisées comme oreillers. Yang Zhifa vend les premiers fragments de l'armée au district local pour 10 yuan, soit environ 1,28 euro.

En mai 1974, une mission archéologique commence les fouilles qui s'étendent rapidement sur plus de 20 000 m² de surface.

Le complexe funéraire s'étend au pied du Lishan (mont du Cheval noir) sur une surface approximative de 60 km², situé à environ 36 kilomètres à l'est de Xi'an, capitale régionale du Shaanxi.

• L'armée en terre cuite ne représente qu'une petite partie du complexe • Elle se situe à 1,2 km à l'est de l'enceinte sacrée • La majorité des ensembles funéraires se trouvent à l'intérieur de l'enceinte sacrée

Le complexe appelé lingyuan est protégé par trois enceintes fortifiées en pisé, avec la même fonction architecturale que les forteresses.

Ce gigantesque chantier dure plus de 37 ans et accueille plusieurs milliers de personnes par jour, nécessitant des logements pour les fonctionnaires, soldats et ouvriers.

Le complexe comprend des bureaux pour recevoir les offrandes et une immense salle à banquets.

• Une nécropole pour les concubines sacrifiées • La salle du repos, temple de l'Auguste Empereur, où son sarcophage était exposé de son vivant • Après sa mort, son corps est exposé au temple avec ses affaires personnelles pour les prières

Le sarcophage est transporté à la chambre funéraire proprement dite, coiffée d'une pyramide à degrés de plan quadrangulaire pouvant atteindre 87 mètres de haut.

La tombe est délibérément placée face à un axe très prisé du commerce le long de la rivière Wei, affluent principal du Fleuve Jaune.

La tombe impériale n'a jamais été fouillée jusqu'à présent.

• Les archéologues craignent de découvrir une tombe déjà pillée, aux conséquences symboliques négatives • Les tombes d'élites sont souvent vandalisées et pillées peu d'années après l'inhumation • Les experts attendent de disposer de technologies suffisantes pour protéger le contenu

Les spécialistes craignent de rencontrer des pièges destinés à repousser les intrus, incluant possiblement des arbalètes automatiques.

Les archéologues chinois ont détecté un taux élevé en mercure au-dessus du tumulus, confirmant la description historique d'une rivière de mercure à l'intérieur.

Selon Sima Qian, 700 000 personnes ont été envoyées pour construire la tombe, dotée d'arbalètes et de traits prêts à être décochés pour repousser les violateurs de sépulture.

L'intérieur de la tombe figure le ciel au plafond et la Terre au sol, avec 100 fleuves représentés en mercure vif-argent.

• Sacrifice de toutes les veuves des précédents souverains, au moins une dizaine • Ensevelissement vivant des artisans chargés de la construction de la tombe

L'Empereur décréta qu'il ne pouvait mourir seul, reflétant une paranoïa extrême face à la mort.

Les mingqi, ou objets lumineux, sont des objets destinés à éclairer la tombe pour l'éternité, se popularisant depuis la période des Royaumes-Combattants pour remplacer la pratique du sacrifice humain.

Ces objets peuvent prendre la forme de n'importe quel objet ayant une valeur sentimentale pour le défunt, des statues à des ustensiles quotidiens.

Cette pratique persiste aujourd'hui, notamment à Taiwan où les offrandes funéraires en papier imitent des produits de consommation contemporains comme les iPhones, avions et Ferrari.

Pour le Premier Empereur, au lieu de sacrifier 8 000 soldats, on utilise cette pratique des mingqi pour sculpter une armée entière en terre cuite destinée à défendre éternellement la tombe impériale.

Quatre fosses occupent un espace total de 24 780 m², avec la fosse n°4 vide et les trois autres rassemblant près de 8 500 soldats.

• La plus grande et la plus connue avec plus de 6 000 statues de fantassins et d'archers • Représente l'avant-garde organisée en 6 rangées menées par des quadriges • Formation rectangulaire avec ailes droites et gauches identiques s'ouvrant en éventail ou se refermant en tenaille

• Fosse n°2 en forme de L avec environ 1 000 statues composées de régiments d'archers, d'arbalétriers, de chars légers et d'escadrons de cavalerie • Fosse n°3 en forme de U, la plus petite, rassemblant le Quartier Général avec 68 soldats protégeant un officier de haut rang

Personne n'était censé voir ces armées; elles étaient recouvertes par plusieurs niveaux de sols protégés par des plafonds de troncs d'arbres, de nattes et de terre damée.

Lors de la découverte archéologique, les statues sont trouvées renversées sur le sol en brique et détruites par des frappes intentionnées.

Les destructions résultent de pillages qui se sont immiscés dans la tombe, notamment pour prendre les armes des soldats.

• Les fosses étaient pensées comme des cryptes sous un palais monumental qui est resté inachevé • La mort inopinée de l'Empereur et les révoltes qui ont suivi ont empêché l'achèvement du complexe

Beaucoup d'armes ont disparu des mains des soldats en raison des pillages, compliquant la compréhension de l'équipement complet de l'armée.

Une véritable chaîne de travail ordonnée, contrôlée et organisée est mise en place pour la fabrication des statues, utilisant l'argile locale comme matière première.

• Les statues à taille humaine sont légèrement plus grandes que les humains de l'époque pour amplifier la portée symbolique • Les artisans disposent de moules pour façonner les têtes, bras, jambes et torses • Les parties sont rassemblées avant de passer au four

Chaque atelier doit inscrire son nom dans l'argile crue pour la traçabilité, et l'atelier responsable d'un défaut passait un mauvais quart d'heure.

Après la cuisson, les statues sont laquées puis peintes en rose, rouge, vert, bleu, noir, blanc et brun, avec des couleurs dépendant de la fonction du soldat.

Le rendu final des statues est si réaliste que l'on pourrait croire à des portraits, mais il s'agit d'une illusion créée par le façonnage.

Une fois que toutes les parties sont rassemblées, l'artisan travaille l'argile à froid pour façonner les expressions du visage, créant une apparence unique pour chaque statue.

Chaque statue paraît différente de l'autre, bien qu'elles soient fabriquées selon un processus standardisé avec moules.

Cette diversité des visages crée l'impression que chaque soldat est un individu spécifique, renforçant le réalisme de l'armée entière.

La hiérarchie au sein de cette armée de terre cuite n'est rien laissé au hasard: taille, vêtement, couleur, coiffe, emplacement et armure respectent les codes de représentation militaire.

• Les fantassins sont sans armures • Les officiers de rang moyen sont équipés d'une armure à tunique avec épaulières et brassards

Vêtu d'une écharpe ouatée, d'un couvre-chef, d'une sous-tunique, d'une armure terminée en V et d'un couvre-chef appelé He, du nom d'un faisan célèbre pour ses qualités de combattant.

Les arbalétriers qui décochent leurs flèches un genou à terre portent une cuirasse courte et une jupette, avec les cheveux retenus par un chignon haut pour la liberté de mouvement.

Aucun texte ancien ne mentionne l'existence d'une telle armée, bien que la tombe du Premier Empereur soit connue du grand historien des Han un siècle après l'inhumation.

Cette absence de sources est d'autant plus étonnante que des pilleurs se sont manifestement rendus dans la tombe pour voler les armes, suggérant une connaissance de son existence.

Un débat persiste sur les influences possibles pour cette statuaire de taille humaine, notamment l'hypothèse que des artisans grecs se sont rendus jusqu'à Lintong pour participer à ce projet.

Les découvertes archéologiques en Chine attestent de l'existence de statues de plain-pied bien avant le Premier Empereur, remettant en question la théorie des influences grecques.

Depuis les conquêtes d'Alexandre le Grand, les satrapies grecques s'étendent en Asie centrale jusqu'au Pakistan actuel.

• De 250 à 130 avant l'Ère commune, les rois grecs frappent les monnaies avec des effigies de dieux grecs • Ils développent leurs cités décorées de décors purement hellénistiques incluant des statues • Cette période correspond exactement au règne de Qin Shi Huangdi

En septembre 2019, on découvre un chameau en or mesurant 25 cm dans une tombe proximité de l'enceinte nord, clairement un modèle des chameaux de Bactriane.

Ces chameaux bactriens sont les principaux animaux de transport de marchandises dans le désert entre la Chine et l'Asie centrale, où régnaient ces dynasties grecques.

L'armée monumentale du Premier Empereur transforme en profondeur la structure des inhumations dans les tombes impériales de la dynastie Han qui succède aux Qin.

• On retrouve d'autres armées similaires dans les tombes Han • Ces armées sont composées de soldats de petites tailles et beaucoup moins travaillés que ceux du Premier Empereur • La différence de qualité reflète une diminution des ressources financières disponibles

Ces changements prouvent de façon évidente que la tombe du Premier Empereur a fortement marqué les esprits de ce temps.

La tombe et son armée en terre cuite représentent un tournant majeur dans les pratiques funéraires chinoises antiques.