Quand la France découvre la Chine au 17 ème siècle !

La soie et autres marchandises parvenaient depuis l'Asie jusqu'aux Gaules par de nombreux intermédiaires, rendant difficile la détermination de leur provenance d'origine.

• La détérioration de l'Empire Romain d'Occident et de l'Empire des Han Orientaux ouvre de nouveaux réseaux de communications • Les sociétés urbaines deviennent riches en mixités ethniques favorisant les échanges longues distances • Malgré cela, les royautés européennes et les dynasties chinoises ne se rencontrent pas physiquement

La Chine reste une terre de légendes et de mythes lointains, séparée de l'Europe par des milliers de kilomètres avec peu de trajets directs.

Les Mérovingiens, Carolingiens et Capétiens ne rencontrent pas les dynasties chinoises des Wei du Nord, Sui, Tang ou Song plus qu'à l'Antiquité.

Pour la première fois, l'Asie de la Chine à l'Europe centrale est soumise à la puissance Mongole de Gengis Khan avec son expansion maximale en 1240.

• Les puissances chrétiennes d'Occident voient l'expansion mongole comme une opportunité de créer des liens avec les Mongols • Objectif : éliminer la menace islamique et reprendre Jérusalem • Le Pape Innocent IV envoie des moines chrétiens jusqu'au cœur de l'Empire Mongol

• Jean de Plan Carpin, franciscain de Pérouse, en 1245 à 63 ans est le premier moine envoyé • Guillaume de Rubrouck, originaire de la Flandre Française, suit le mouvement • Rabban Sauma, nestorien de Pékin, entreprend un voyage vers l'Ouest pour pèlerinage à Jérusalem vers 1278, atteignant la cour de Philippe IV le Bel

L'Atlas catalan marque le changement de mentalités : on quitte un monde théocentrique pour une science cartographique précise et réelle, montrant des villes chinoises comme Canton et Khanbalik.

• L'Empereur Yong Le fait de Zheng He l'amiral de la flotte impériale effectuant sept voyages entre 1405 et 1433 • Vasco de Gama en 1498 passe le Cap de Bon Espérance et atteint l'Inde directement • Les Portugais et Espagnols bénéficient commercialement en premiers, suivi des Hollandais et Anglais

En 1588, la première description française de la Chine depuis Marco Polo est traduite, rédigée par le Portugais Juan Gonzalez de Mendoza, dont Montaigne s'inspire pour ses Essais.

Louis XIV, agacé de l'incapacité française au commerce direct avec l'Asie, crée en 1664 la Compagnie Française des Indes Orientales sous la direction de Colbert, installée à Port Louis en Bretagne.

La Compagnie doit établir des colonies, construire des forts, commercer directement avec l'Asie, et jouir de monopoles commerciaux en Afrique et aux Indes.

• Matteo Ricci, jésuite italien, arrive à Pékin en 1601 et traduit des ouvrages de philosophie, mathématiques et astronomie • Il convertit de nombreux Chinois et élabore une méthode pour les autres jésuites voulant prêcher en Chine • Alexandre de Rhodes convainc le Pape d'envoyer trois évêques français volontaires comme vicaires apostoliques

François Pallu et Pierre Lambert de la Motte sont nommés par le Pape et créent en 1658 les Missions Étrangères basées à Paris, toujours en fonctionnement actuellement. Les vicaires sont envoyés au Siam puis en Chine à partir de 1684.

• En 1684, le jésuite flamand Philippe Couplet est reçu par Louis XIV accompagné de Shen Fuzong, premier Chinois à fouler officiellement la terre des Francs • Couplet convainc le roi de l'intérêt politique, religieux et commercial de la mission • Six missionnaires avec le titre de 'mathématiciens du roi' quittent Brest en 1685

• Cinq missionnaires atteignent Pékin le 7 février 1688 : Fontaney, Bouvet, Gerbillon, Le Comte et de Visdelou • Ils sont admis à la cour de l'Empereur Kangxi de la dynastie Qing • Grâce à leurs connaissances en mathématiques, astronomie, médecine et cartographie, ils gagnent sa confiance

• Le Père Joachim Bouvet est chargé par Kangxi de rentrer en France pour recruter d'autres missionnaires • Il transmet au roi une série d'ouvrages chinois prétendument offerts par l'Empereur • En réalité, Bouvet achète localement des livres du Sud de la Chine et les relie aux couleurs impériales royales

Bouvet publie en 1697 le 'Portrait historique de l'empereur de Chine' établissant la première comparaison entre Louis XIV et Kangxi pour convaincre les deux souverains de leurs puissances respectives.

Bouvet revient en Chine avec l'Amphitrite, le premier navire commerçant français autorisé à aborder la Chine à Canton.

• Entre 1688 et 1715, les relations entre les deux souverainetés sont à leur sommet • En 1689, le Père Gerbillon joue un rôle important dans la fixation des frontières avec la Russie de Pierre Le Grand • Le Père Fontaney guérit Kangxi de la malaria avec de la quinquina

En 1692, l'Empereur Kangxi reconnaît les qualités des missionnaires et promulgue un édit de tolérance envers le christianisme, admis comme religion officielle en Chine au même titre que le Bouddhisme.

En 1700, la France crée une mission jésuite destinée à poursuivre l'échange de savoir et amplifier les connaissances européennes sur la Chine jusqu'en 1715.

Cette mission prend trop d'ascendant sur le Saint-Siège à Rome, qui devient jaloux de l'influence française sur la Chine.

• La question des rites chinois : peut-on pratiquer le confucianisme en étant converti au christianisme ? • Le Pape Clément XI rouvre la question et tranche en interdisant ces pratiques • Kangxi voit cela comme un affront et durcit sa politique; son successeur Yongzheng interdit le christianisme en 1724

• Les Empereurs Kangxi, Yongzheng et Qianlong apprécient les cadeaux des missionnaires : montres, horloges, baromètres, automates • La musique occidentale et française provoque un fort intérêt chez Qianlong qui s'exerce au clavecin • Le Père Amiot compose autour de 1770 des messes mêlant instruments de musiques chinois et occidentaux

• L'Empereur découvre l'architecture française par des gravures du château de Versailles • Qianlong décide de construire un palais semblable à Versailles • Ce palais fait partie d'un complexe architectural appelé 'le Jardin de la Clarté parfaite', plus connu sous le nom de 'Palais d'été'

• Les Pères Benoist et Attiret sont à la manœuvre de la réalisation des palais Européens • Jean-Denis Attiret, peintre attitré de Qianlong de 1738 à 1768, exécute de nombreux portraits • Il peint la concubine Ulanara en mélangeant art chinois et occidental, ce qui fait polémique car on ne sourit pas dans un portrait chinois

Si l'art français influence la Chine, l'inverse est aussi vrai avec l'émergence des chinoiseries en France.

Le 7 janvier 1700 à Marly, les festivités du carnaval du nouveau siècle s'ouvrent sous le signe de la Chine. André Danican Philidor compose une 'Mascarade du roi de la Chine'.

• Avec l'amélioration des relations directes et la fondation de la Compagnie Française des Indes Orientales, la cour de France est de plus en plus fascinée par les productions chinoises • Le mot 'chinoiseries' désigne toutes les marchandises importées et objets d'inspiration chinoise • Il s'étend à tout ce qui est lié au luxe des contrées lointaines

• La porcelaine est l'objet de toutes les convoitises • On en trouve dans les collections de François Ier, mais sous Louis XIV elles sont de plus en plus nombreuses à Versailles, Val et Marly • Le Grand Dauphin, le Duc d'Orléans et le Prince de Condé sont les plus grands collectionneurs de porcelaines chinoises en Europe

• La Saxe découvre la formule de la porcelaine dure de Chine en 1709 • La Marquise de Pompadour est à l'initiative de la manufacture de porcelaines de Sèvres • À partir de 1767, on y produit une porcelaine 'made in France', réduisant les coûts des importations chinoises

• La mode des satins 'chinés' utilisés comme papiers peints se répand dans la décoration des riches maisons • Les laques, pierres dures, éventails et étoffes sont très prisés • Les marchands spécialisés dans ces objets se multiplient dans les grandes villes

En 1743, Jean-Denis Attiret envoie une longue lettre décrivant les jardins de l'empereur de Chine, provoquant le développement de jardins 'anglo-chinois' dans les demeures royales.

• On casse volontairement la symétrie à la française pour donner un aspect rustique • Les jardins reçoivent l'entassement de rochers, pièces d'eau, reliefs accidentés • On ajoute une architecture chinoise comme la pagode de Chanteloup construite par le duc de Choiseul en Touraine

Ces jardins traduisent une forme de vie libre, dégagée de l'étiquette et des conventions sociales, valeurs qui transparaissent dans les écrits des missionnaires et impactent la pensée des Lumières.

• Entre 1702 et 1776, on publie à Paris les 'Lettres édifiantes et curieuses' envoyées par les missionnaires jésuites pendant trois quarts de siècle • Elles sont intégrées dans le bestseller 'Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'empire de la Chine et de la Tartarie chinoise' • L'ouvrage se trouve dans toutes les bibliothèques, y compris celle de Marie-Antoinette

• L'image de la Chine présentée par les jésuites français est très attirante : pays puissant et prospère • Le confucianisme est présenté comme une religion monothéiste sans superstition ni idolâtrie • Cela correspond aux désirs des philosophes des Lumières de dépasser l'autorité de l'Église catholique

• Voltaire admire Confucius et dispose de chambres dédiées au culte du lointain sage dans chacune de ses maisons • Il affirme que la Chine est l'État où la vie, l'honneur et les biens des hommes sont le mieux protégés • Cette vision reste largement idéalisée et ne reflète pas la réalité chinoise

• Diderot refuse d'adorer la Chine tandis que Montesquieu parle de 'despotisme au bâton' fondé sur la crainte • Rousseau dit que la Chine 'ne connaît d'autre humanité que les salutations et les révérences' • Rousseau et Voltaire se disputent sur la question : la Chine est-elle 'civilisée' ou 'barbare' ?

À côté des penseurs et artistes, commence à émerger depuis la scène parisienne le développement d'une étude de la langue chinoise.

Louis XIV entend mettre au point un atelier de traduction du chinois en français après avoir reçu de nombreux ouvrages chinois qu'il souhaite comprendre.

• Arcade Huang, jeune Chinois converti au christianisme, embarque de Canton pour Rome en 1702 • En 1706, il rentre à Paris pour se former à la prêtrise mais décide de rester en France • En 1711, il est recommandé à Louis XIV comme responsable de la traduction des lettres et classiques chinoises

• Il se marie à Paris avec Marie-Claude Regnier et devient réputé de 'mari modèle chinois' • Il est chargé d'écrire un livre de grammaire chinoise et un dictionnaire chinois-français • Il meurt en 1716 suite aux complications d'accouchement de sa femme

• Après la mort de Huang, son élève M. Fourmont classe ses travaux et s'approprie tout le mérite • Fourmont publie un lexique français-chinois et une grammaire du chinois sans citer son professeur • Il dira publiquement que le travail de Huang n'était pas si important

• Huang permet la diffusion des 214 clefs permettant de comprendre les caractères chinois • Son travail pionnière permet le développement en France d'une forte base d'étude de la Chine et sa langue • Les contributions de Huang sont largement minimisées par ses successeurs

• La France voit de grands sinologues apparaître au début du XIXème siècle • Jean-Pierre Abel-Rémusat devient en 1814 professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de langue et littérature chinoises et tartares-mandchoues • D'autres sinologues français suivront

La sinologie française devient petit à petit l'une des plus importantes dans le monde, ce qui est le cas encore aujourd'hui.

Dans la seconde moitié du 19ème siècle, les relations entre la Chine et l'Occident deviennent plus conflictuelles.

• La France, parmi d'autres puissances coloniales, tombe en disgrâce aux yeux de la Chine • Le Palais d'été subit un sac au cours de cette période • Malgré cela, la relation entre la Chine et la France ne s'enraye jamais totalement

La relation perdure grâce au rôle des missionnaires qui ont su, avec respect et bienveillance, participer au partage des savoirs dans une envie humble de relayer les mondes entre eux.

• Depuis le début du XXème siècle, sinologues, archéologues, artistes, entrepreneurs et hommes politiques français préservent les codes de respect hérités par les pères Jésuites • En 2019, on fête les 55 ans de relations diplomatiques entre les deux puissances, initiées par De Gaulle en 1964 • Les relations favorisent la Chine dans l'industrie : nucléaire, aéronautique, TGV