Que faisait cette légion romaine au cœur de la Chine ?

En 2015, le film Dragon Blade réunit Jackie Chan et Lorie, où une armée chinoise affronte une légion romaine. Cette découverte cinématographique pousse l'auteur à investiguer l'historicité de cette rencontre.

En 1957, le sinologue américain Homer H. Dubs publie l'étude 'Une cité romaine au cœur de la Chine ancienne', identifiant un groupe de soldats romains engagés comme mercenaires par la dynastie des Han de l'Ouest.

• Homer H. Dubs a passé son enfance en Chine du Sud et a étudié à Yale • Il a obtenu son doctorat avec une thèse sur la philosophie de Xunzi • Il a été chargé de traduire le Hanshu, la fameuse Histoire des Han, par l'American Council of Learned Societies

Le Hanshu est un ouvrage fondamental de 100 volumes écrit par Bangu et achevé en 111 par sa sœur Ban Zhao, contenant les vies des empereurs, des courtisans et les traités scientifiques majeurs de l'époque.

• Li Qian : traduction possible d'Alexandrie, ville du grand recensement de l'an 5 • Da Qin : au 5e siècle, désigne un empire unifié équivalent à celui de la Chine • Jie lu : signifie 'prisonniers prenant la ville en assaut', référence aux Romains d'une bataille en 35 avant notre ère

Les Han cherchent à dominer les routes de la soie face à la résistance des Xiongnu, un peuple de la steppe mongole qui pille les caravanes et taxe les cités-États.

En 58 avant notre ère, le général chinois Chen Tang mobilise 40 000 hommes, parcourt 2 000 km, pille la capitale du chef Jzh-Jzh au lac Balkhash et l'exécute pour restaurer le contrôle des routes commerciales.

• Formation en écailles de poisson alignée de part et d'autre d'une porte • Double palissade de bois avec tirs causant de nombreuses pertes • Ces tactiques ressemblent à la formation de la tortue romaine et au circumvallum de César à Alésia

En 55 avant notre ère, la République de Rome est gouvernée par un triumvirat : Pompée gère l'Espagne et l'Afrique, Jules César les Gaules et la Bretagne, Crassus reçoit l'Asie et notamment la Syrie.

En juin 53 avant notre ère, Crassus lance 40 000 soldats contre les Parthes qui menacent la Syrie, ce qui entraîne une défaite humiliante dans la plaine de Carrhes près de l'actuelle Harran, en Turquie.

• Les Parthes font 10 000 prisonniers romains • Pline spécule qu'ils ont été emmenés au Turkménistan pour garder la frontière orientale des Parthes et construire des fortifications à Merv • Horace croit qu'ils ont été intégrés à l'armée parthe, se sont mariés et installés

Si les légionnaires se retrouvent à Merv après 53 avant notre ère, ils pourraient atteindre le lac Balkhash en 38 avant notre ère, une distance d'environ 2 000 km que les Chinois ont parcouru d'Est en Ouest.

Selon le récit chinois, 145 guerriers sont capturés après la bataille du lac Balkhash, probablement des mercenaires impressionnant les Chinois par leur formation de tortue et leur double-palissade.

Ces 145 combattants sont transférés vers l'intérieur de l'Empire dans la province de Gansu, dans un nouveau district nommé Li Qian, ce qui signifie Rome.

La découverte fascine par l'interconnexion historique et les parallèles entre empires romains et chinois : arrivée du Bouddhisme vs Christianisme, construction de murailles, structures administratives et conquêtes aux frontières.

L'hypothèse de Dubs n'est pas soutenue par des sources écrites directes mais seulement par des rapprochements, ce qui en rend la validation difficile pour de nombreux spécialistes occidentaux et orientaux.

Le gouvernement Han possède un dispositif institutionnel pour assimiler progressivement les barbares qui se rendent, mais 145 Romains constituent un nombre trop petit pour former un district administratif.

Li Qian signifie probablement Alexandrie plutôt que Rome, ce qui renforce l'hypothèse d'une origin macédonienne plutôt que romaine pour les mercenaires.

• Les royaumes hellénistiques indo-grecs ont existé jusqu'à la fin du premier siècle avant notre ère • Des mercenaires helléniques maîtrisaient la formation en écailles de poisson • Pourquoi chercher des légionnaires à 2 000 km quand des mercenaires gréco-romains, probablement grecs, existaient déjà en Asie centrale

• Les Grecs utilisaient aussi les double palissades depuis le 5e siècle avant notre ère, comme au siège de Platée en 479 • Cette technique était plus courante dans les royaumes orientaux sur terrain plat que en Méditerranée occidentale

• Des fouilles près du Talas montrent que la double-palissade était une technique locale inhérente en cas de siège • Tchirik-rabat au Kazakhstan et le Wallburg d'Ivolginsk en Russie (forteresse Xiongnu avec 4 murs) démontrent l'existence de villes fortifiées Xiongnu

L'historien Manfred Raschke conclut que le travail de Homer Dubs est 'Un travail de fiction d'intérêt modéré', soulignant que l'Histoire ne peut reposer sur les sources écrites seules.

Dans la province de Gansu existe le village Zhelai, identifié comme possible ancien district Li Qian, dont les habitants actuels ont les yeux bleus et revendiquent une filiation directe avec Rome.

Une étude ADN de 277 habitants mâles de Li Qian montre qu'ils sont étroitement liés aux populations chinoises Han, s'écartant fortement des populations d'Asie centrale et occidentale. Les yeux bleus seraient simplement un sous-groupe des Han.

Malgré les résultats génétiques contredisant l'origine romaine, le potentiel commercial et touristique a transformé le destin du village de Li Qian.

• Une ville fantôme de style romain construite en 2008 en plein désert • Grande avenue en asphalte décorée de statues de légionnaires • Temple bouddhiste monumental inspiré du Colisée au bout de l'avenue

Tout le personnel du site (gardiens, responsables de péages, hommes de ménages, guides) est recruté au faciès : yeux bleus et cheveux tirant sur le roux obligatoires pour servir les touristes.

Une idée historiquement contestée a fini par transformer le destin d'une ville entière, illustrant comment le commerce touristique peut perpétuer une fiction historique séduisante malgré l'absence de fondement scientifique.