Le redoutable navire corsaire de la Seconde Guerre Mondiale

Le début de la Seconde Guerre Mondiale est souvent présenté comme la « drôle de guerre », une période d'attente sur le front franco-allemand, mais le reste du monde connaît déjà des opérations militaires.

• Le Traité de Versailles impose à l'Allemagne vaincue une flotte limitée à 6 cuirassés et 6 croiseurs légers • Les nouveaux navires allemands sont limités à 10 000 tonnes maximum, contre 35 000 tonnes pour les pays vainqueurs • Aucun des deux traités ne régule l'armement des navires

L'idée générale des traités est de restreindre la Reichsmarine à une simple flotte de protection des côtes.

En 1922, l'Allemagne entame les études préliminaires pour remplacer le croiseur Preussen, mais les problèmes économiques repoussent le projet jusqu'en 1928.

• Le croiseur Deutschland commence sa construction en 1929 à Kiel • L'Amiral Scheer et l'Amiral Graf Spee sont mis en chantier en 1931 et 1932

• Premiers navires de cette taille équipés de moteurs diesel, allégérant l'embarcation • Coque soudée plutôt que rivetée, offrant un gain de poids significatif • Augmentation du poids de l'armement et du blindage

• Rayon d'action important d'environ 30 000 km • Extrêmement manœuvrables, compensant une force de frappe légèrement moindre • Restent théoriquement dans les limites de tonnage du Traité de Versailles

Ces trois navires reçoivent le surnom de « cuirassés de pockets ». L'Amiral Graf Spee, annoncé à 10 000 tonnes, a en réalité un tonnage de 12 540 tonnes.

L'Amiral Graf Spee est mis en service le 6 janvier 1936 et reçoit d'abord des missions de patrouilles de non-intervention le long des côtes républicaines espagnoles.

• Escale en Grande-Bretagne pour représenter l'Allemagne au couronnement du roi Georges VI • Autres patrouilles de routine effectuées

Le 21 août, le Graf Spee est envoyé en direction de l'Amérique du Sud pour occuper préventivement la route maritime reliant la Grande-Bretagne au continent sud-américain.

À la déclaration de guerre en septembre 1939, le Graf Spee commence ses opérations sous le commandement du capitaine de vaisseau Hans Langsdorff.

Hitler organise un blocus maritime de la Grande-Bretagne en coupant ses lignes d'approvisionnement, marquant le début de la « bataille de l'Atlantique ».

Bien armé mais pas de taille à rivaliser en cas d'engagement massif, le Graf Spee reçoit l'ordre de se comporter en corsaire : traquer les navires marchands, les arraisonner, évacuer l'équipage et couler les navires en restant le plus mobile possible.

Entre septembre et décembre 1939, le Graf Spee détruit 7 cargos, un navire frigorifique et un pétrolier anglais en écumant le sud de l'Atlantique.

Dès le 5 octobre, les alliés forment une flotte de chasse composée de 4 portes-avions, un croiseur de bataille, un cuirassé et 16 croiseurs pour traquer ce navire corsaire.

Aux alentours de 6h du matin, le 13 décembre, au large de l'estuaire du Rio de la Plata, le Graf Spee repère ce qu'il croit être un convoi civil britannique et entame les manœuvres d'approche.

• Navires allemands : l'Amiral Graf Spee • Navires alliés : le croiseur lourd britannique Exeter, le croiseur léger britannique Ajax et le croiseur léger néo-zélandais Achilles

Les premières salves du Graf Spee atteignent l'Exeter, détruisant une tourelle, tuant du personnel du tube lance-torpille tribord et mettant hors service son système de communication et avion embarqué.

Langsdorff concentre son feu sur les croiseurs légers, pensant avoir mis l'Exeter hors de combat, mais cette manœuvre expose le flanc du Graf Spee, permettant à l'Exeter de lancer une salve que le navire allemand esquive.

Langsdorff décide de fuir vers l'Allemagne en se dissimulant dans la fumée de l'Exeter, mais l'Exeter a endommagé les réserves de fuel du Graf Spee, le rendant incapable de mener la manœuvre.

Langsdorff se dirige vers le port neutre le plus proche, Montevideo, capitale uruguayenne, qu'il atteint vers minuit talonné par l'Ajax et l'Achilles.

Les croiseurs alliés, rejoints par le Cumberland, reçoivent l'ordre de surveiller l'estuaire du Rio de la Plata pour éviter la fuite du Graf Spee, mais ne peuvent pas attaquer car l'Uruguay est un terrain neutre.

Malgré sa neutralité, l'Uruguay était favorable à la Grande-Bretagne en 1939 en raison de l'aide britannique pour son développement.

L'ambassadeur britannique Sir Millington-Drake ne réussit pas à obtenir l'expulsion immédiate du Graf Spee, celui-ci argumentant des réparations nécessaires et obtenant trois jours supplémentaires.

• La Convention de la Haye impose que un vaisseau endommagé ne peut pas rester plus de 24h dans un port neutre sauf pour réparer ses dégâts • Aucune sortie de port n'est possible dans une fenêtre de 24h après la sortie d'un navire marchand portant pavillon ennemi

La Grande-Bretagne organise la sortie régulière toutes les 24h de cargos britanniques et français, clouant le Graf Spee à quai et empêchant son départ.

• Des renforts sont dépêchés en urgence vers Montevideo • Sir Millington-Drake obtient que aucun avion de reconnaissance ne soit mis à disposition des Allemands • Les Britanniques alimentent la rumeur d'une arrivée précoce de leur flotte, estimée au plus tôt au 19 décembre

Le 17 décembre, Langsdorff demande à sa hiérarchie la conduite à adopter. Hitler lui fait répondre qu'en aucun cas le navire ne doit tomber entre les mains alliées.

À 18h15 le 17 décembre, le Graf Spee quitte le port de Montevideo, s'arrête quelques kilomètres plus loin, fait évacuer son équipage et se saborde, explosant à la stupeur de la foule rassemblée.

Au large de Montevideo se trouvait seulement l'Exeter gravement endommagé, l'Ajax et l'Achilles à court de munitions, et le Cumberland. La route était en réalité libre pour le Graf Spee.

• La victoire britannique est totale • Langsdorff, réfugié en Argentine, se suicide deux jours plus tard drapé dans le pavillon de la marine allemande • La bataille de l'Atlantique commence par une humiliation allemande

À l'image de cette première opération, les nazis ne réussiront jamais à organiser un blocus efficace de la Grande-Bretagne ni à asseoir leur domination navale.

Bien que les navires de surface échouent, les sous-marins allemands (u-boot) constituent une menace bien plus redoutable.

• Film anglais « La bataille du Rio de la Plata » de 1956 qui traite le même sujet et vaut le coup d'œil

Cet épisode montre que même le continent sud-américain a été le théâtre d'opérations militaires navales durant la Seconde Guerre Mondiale.