La véritable histoire des nains

Les représentations modernes des nains les décrivent comme des petits êtres habitant sous les montagnes, buvant de la bière, travaillant le métal et amassant de l'or. Ils sont généralement présentés comme barbus, ronchons et détestant les elfes, notamment dans des univers comme Naheulbeuk, World of Warcraft et Donjons & Dragons.

Dans la dernière édition de Donjons & Dragons, les nains sont clairement distingués des elfes et des gnomes : ils mesurent entre 1,20 m et 1,50 m, vivent en moyenne 350 ans et sont séparés en deux sous-espèces, celle des collines et celle des montagnes.

Au Moyen Âge, la vision des nains est bien différente et beaucoup plus complexe que celle d'aujourd'hui. Les auteurs médiévaux ne s'accordent pas entre eux, ne sont pas aussi précis et se contredisent parfois eux-mêmes.

Cette vidéo explore comment les représentations des nains ont évolué depuis le Moyen Âge jusqu'à nos jours, en révélant que ces créatures merveilleuses avaient une nature bien plus complexe et mystérieuse que celle présentée dans la fantasy contemporaine.

Au Moyen Âge, les nains sont considérés comme des êtres liés à l'outre-monde, à la magie et à la féérie. Ils peuvent donc être confondus avec d'autres créatures merveilleuses comme les elfes, les fées et même les géants.

• Les auteurs emploient parfois plusieurs termes pour nommer une même créature • L'alchimiste Paracelse invente au XVIe siècle le mot 'gnome' pour décrire de petits êtres ayant les caractéristiques des nains des légendes • Cette variabilité terminologique crée une grande confusion dans la littérature médiévale

Snorri Sturluson, auteur islandais du XIIIe siècle, appelle les nains les 'elfes noirs'. Dans l'Edda en Prose, il mentionne des nains vivant dans le pays des elfes noirs (Svartalfaheim), et dans L'art poétique, il raconte que Loki rencontre un nain appelé Andravi dans ce même pays.

Snorri donne les noms de soixante-huit nains. Certains de ces noms ont été utilisés par Tolkien pour ses propres nains (Fili, Kili, Ori, Nori, Dvalin, Dain), tandis que d'autres renvoient explicitement aux elfes comme Vindalf ('elfe du vent') et Gandalf ('elfe à la baguette magique').

• Dans La Chanson des Nibelungen (XIIIe siècle), le héros Siegfried soumet le nain Alberich, roi des Nibelungen • Le nom Alberich signifie probablement 'roi des elfes', combinant 'alb' (elfe) et 'rich' (roi) • Les nains sont aussi proches des géants au point de se confondre : Sokkmimir, un géant de l'Edda poétique, est le fils du nain Midvitnir

Les nains sont souvent décrits comme des change-formes. Andravi, capturé par Loki, avait pris dans l'eau la forme d'un poisson. Cette capacité les rapproche davantage du monde féerique que de simples créatures physiques.

À partir du XIIe siècle, les nains font leur apparition dans la matière de Bretagne et la matière de France. Chrétien de Troyes introduit les nains dans la légende de Camelot, notamment dans Erec et Enide (années 1160) où le nain Bilis a pour frère Bliant, un quasi géant.

• Dans le Roman de Jaufré (vers 1200), le héros affronte un nain dépeint dans les enluminures comme un être de très grande taille et un véritable titan aux cheveux longs mais imberbe • Dans beaucoup de romans arthuriens, les nains peuvent être nombreux (vingt-quatre dans le Lancelot en prose) mais restent généralement des personnages secondaires • Sur cent soixante nains cités dans les textes arthuriens en langue d'oïl, seuls vingt-sept possèdent un nom

Les nains sont généralement cantonnés à des rôles secondaires, notamment de serviteurs des héros. Ils n'ont pour la plupart pas de familles et peu d'entre eux possèdent un nom propre. Cette marginalisation pourrait refléter une christianisation de la figure du nain, diminuant son importance vis-à-vis du chevalier chrétien.

• Les nains peuvent être vus comme une représentation des classes sociales moins aisées, les vilains, par des auteurs issus de l'aristocratie • Le nain Tronc dans Ysaÿe le triste (XIVe siècle) est habillé en haillon et se tient mal à table • Sur une enluminure, un nain affronte Gauvain avec une masse, une arme de roturier, sans armure ni caparaçon frappé d'armoiries

Deux nains dominent la littérature médiévale : Alberich et Auberon. Alberich apparaît dans La Chanson des Nibelungen et le texte Ortnit (XIIIe siècle) où il est découvert par le héros sous un tilleul, âgé de cinq cents ans mais ayant l'apparence d'un enfant de quatre ans.

Auberon apparaît dans le cycle de Huon de Bordeaux (XIIIe siècle). Il est dépeint comme un petit homme de trois pieds de haut, beau comme le soleil, aux cheveux d'or en boucles, vêtu de soie enrichie de galons d'or, portant un arc d'argent et un cor d'ivoire.

• Le royaume d'Auberon se situe sur la route du Caire, associé à l'Orient des romans médiévaux, une terre merveilleuse où vivaient les Pygmées selon les auteurs latins Mégasthène et Pline l'Ancien • Selon le texte, Auberon est le fruit de l'union entre Jules César et la fée Morgue (version transposée de la fée Morgane du mythe arthurien) • Le célèbre saint Georges est en réalité son frère jumeau selon un texte complet d'un auteur anonyme écrivant en dialecte picard à la fin du XIIIe siècle

L'auteur du texte sur Auberon s'inspire clairement des récits germaniques, mais aussi d'autres sources gréco-latines, créant un mélange unique qui mêle traditions nordiques, bretonnes et antiques.

Progressivement, d'autres textes mettent en scène Auberon et le présentent plus comme un être féérique, voire même elfique, que comme un nain. Cette transformation s'accélère avec les variantes tardives du personnage.

William Shakespeare achève cette transformation avec sa comédie Le Songe d'une nuit d'été (1594-1595) où Auberon joue un rôle majeur. Par la suite, il sera le plus souvent représenté comme un être certes magique, mais de taille humaine, comme dans la peinture de Joseph Noel Paton vers 1850.

• Les nains sont liés à la terre et à l'élément minéral, habitant parfois dans la pierre ou les rochers • Lorsque Loki capture Andravi, il exige de lui 'tout l'or qu'il possédait dans son rocher' • Alberich dans La Chanson des Nibelungen vit dans les montagnes • Cette caractéristique persiste dans la littérature actuelle : Moria chez Tolkien, Roclogis dans le monde de Mystara de Donjons & Dragons

• Les nains sont associés au travail des métaux précieux et créent des objets merveilleux • Certains noms de l'Edda renvoient à cette compétence : Hanarr et Harr ('habile de ses mains'), Fili ('Limeur') • Dvalin fabrique la terrible épée Tyrfing • Marvel reprend cette caractéristique avec Eitri créant les marteaux Mjolnir et Stormbreaker

• Pour l'historien Claude Lecouteux, le lien des nains avec la terre équivaut à une connexion avec la mort • Le nom 'Dain' signifie 'mort' en vieux norrois • Plusieurs textes racontent que des héros qui suivent un nain dans un rocher quittent définitivement le monde des vivants • Le roi Sveigdir et le monarque Herla (selon Gautier Map, clerc anglais du XIIe siècle) en sont des exemples frappants

• Les nains sont souvent décrits comme des êtres disgracieux, voire maléfiques • Leur apparence repoussante (nez crochus, bosses) signifie qu'ils sont malveillants selon la philosophie médiévale où le corps reflète l'âme • Ils agissent souvent par ruse, tromperie et maléfices plutôt que par courage guerrier comme les chevaliers • Le terme 'nain' dans les anciennes langues germaniques (zwerc, dvergr, dveorg) pourrait provenir de la racine indo-européenne 'dhuer' signifiant 'tromper, nuire'

• Au XIXe siècle, les nains apparaissent comme des créatures associées au Moyen Âge, à un temps magique et ancien que les romantiques opposent à l'Europe moderne s'engageant dans l'industrialisation • La peinture 'Gnome regardant le train' de Carl Spitzweg (1848) montre un nain immobile dans l'obscurité d'une grotte, regardant une locomotive, incarnant le vieux monde face à la société industrielle • Cette image nostalgique sera par la suite plus associée aux elfes qu'aux nains dans la fantasy

Richard Wagner, dans ses quatre opéras L'Anneau du Nibelung (inspirés librement de La Chanson des Nibelungen et des Eddas), remet Alberich au premier plan. Il le dépeint comme un être disgracieux qui vole l'or du Rhin et forge un anneau magique pour asservir les Nibelungen au fond des cavernes.

• Wagner compose entre 1848 et 1876 pendant que l'Europe connaît ses premières grandes grèves ouvrières et que l'industrie se développe autour de la sidérurgie • Alberich symbolise le maître de forge capitaliste ou le baron des mines, opprimant les artisans jadis indépendants • Lewis W. Rubenstein, peintre juif des années 1930, représente Alberich sous les traits d'Hitler obligeant son peuple à bâtir un complexe militaro-industriel • Theodor W. Adorno y voit l'incarnation de l'antisémitisme que Wagner a exprimé dans divers écrits, car l'avarice du nain est associée aux juifs dans les discours racistes

Après les quatre opéras de Wagner, les nains s'ancrent dans un rôle : celui de l'autre, opposé à l'homme occidental, incarnant des êtres aux marges de la civilisation avec toujours une part sombre, ce qui influencera profondément Tolkien et la fantasy moderne.

• Lorsque Tolkien invente la Terre du Milieu après la Première Guerre mondiale, les nains n'ont rien d'êtres positifs • Dans Le Livre des contes perdus, texte intitulé Le Nauglafring, ils sont décrits comme des êtres laids qui n'ont 'jamais d'enfants', ne rient jamais, vivent sous des montagnes • Bien que versés dans les techniques des métaux, ils produisent seulement des objets pas très jolis et aiment l'argent et l'or au-delà de toute chose • Fâchés avec les elfes dans une querelle durable, ils finissent même par s'allier avec les orcs

• Tolkien fonde la langue des nains sur l'Hébreu, et non sur des langues européennes comme pour les elfes, renforçant l'aspect d'altérité • Dans une lettre du 8 décembre 1955, Tolkien écrit explicitement : 'Je vois vraiment les Nains comme des Juifs : à la fois nés et étrangers dans leur pays, parlant la langue de ce pays, mais avec un accent dû à leur propre langue' • Cette association est d'autant plus complexe que Wagner a aussi lié les nains aux stéréotypes antisémites

• Dans la première version du Hobbit, les nains restent au centre du récit mais restent ambigus, notamment Thorin Ecu-de-Chêne, motivé par l'appât du gain • Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que les nains deviennent des héros à part entière dans Le Seigneur des Anneaux • Cette évolution est portée par Gimli qui rejette la fascination de son peuple pour les métaux précieux et déclare sa passion pour les forêts et la grâce des elfes

• Tolkien a d'abord été influencé par les représentations de son temps et par l'image forgée par Wagner des nains • À la lumière des événements et du déchaînement de l'antisémitisme, il a fait évoluer le portrait qu'il donne des nains • Malgré cette évolution, les nains restent en marge des mondes de fantasy, n'ayant pas été créés par Ilúvatar mais par un dieu inférieur, Aulë

• Dans d'autres univers, les nains sont souvent placés aux frontières des sociétés civilisées (elfiques ou humaines), au contact direct des créatures du mal • Dans Warhammer (années 1980), ils défendent les Montagnes du Bord du Monde qui marquent les limites orientales du Vieux Monde attaquées par les hordes du chaos • Étant considérés comme vivant en périphérie, ils sont moins raffinés que les elfes ou les humains

• Les nains sont associés à l'image des temps barbares des Ve au Xe siècles avec leur barbe, leur hache et un comportement de berserkers • Dans les films du Hobbit de Peter Jackson, les nains s'expriment avec un fort accent écossais, régions associées à l'exploitation minière et au prolétariat • À l'opposé, les elfes représentent la bourgeoisie urbaine avec des vêtements fins et les intonations des élites londoniennes

• À partir de la seconde moitié du XXe siècle, suite à la Shoah et la Décolonisation, les Européens des classes supérieures ne constituent plus le seul modèle de réussite • Le caractère bourru des nains les rend sympathiques et plus accessibles aux fans de fantasy que les figures quasi angéliques des elfes • Depuis vingt-cinq ans, on voit apparaître des ouvrages dont les nains sont les héros : L'Âme des Rois nains (1997-1998) de Matthieu Gaborit, Les Nains (2003-2015) de Markus Heitz (adapté en jeu vidéo en 2016)

• Tyrion Lannister est l'un des principaux protagonistes de Game of Thrones • Le jeu de rôle Nains & Jardins (2008) présente les nains comme des créatures écologistes luttant pour préserver notre monde contemporain • Des œuvres récentes autorisent les nains à être beaux et avoir des relations amoureuses avec d'autres peuples, comme dans Le Hobbit : La Désolation de Smaug (2013) où Kili et Tauriel tombent amoureux

Cette exploration de l'histoire des nains révèle comment les représentations ont considérablement évolué du Moyen Âge à nos jours, passant de créatures magiques confuses et liées à la mort, à des êtres progressivement humanisés et héroïsés dans la fantasy contemporaine.

Les quatre caractéristiques médiévales des nains (lien à la terre et aux métaux, connexion à la mort, nature maléfique) restent ancrées dans la fantasy moderne, même si des œuvres récentes les réévaluent positivement.

• Les éditions Hachette Heroes ont publié 'Les Batailles de Tolkien' avec des cartes, des schémas et des explications complémentaires sur les affrontements épiques de la Terre du Milieu (Gouffre de Helm, Champs du Pelennor, destruction d'Isengard) • 'Les Héros de Tolkien' propose une exploration de tous les personnages importants de la création du monde d'Arda, du début jusqu'à la fin de la guerre de l'Anneau • Hachette a également publié l'Atlas de Tolkien avec cartes et le Dictionnaire de Tolkien pour mieux comprendre cet univers

Cette vidéo, préparée avec l'historien William Blanc, espère que les elfes arrêteront de regarder les nains de haut, reconnaissant la richesse et la profondeur de cette figure mythologique complexe et fascinante.