Les licornes ont-elles existé ?

La licorne moderne est imaginée comme un cheval blanc féérique buvant au ruisseau d'une jolie clairière.

Les auteurs antiques et médiévaux concevaient la licorne comme un vrai animal de chair et de sang, pas comme une créature imaginaire.

Explorer comment les licornes vraiment imaginaires se distinguent des chevaux légendaires et comprendre pourquoi on les a imaginées.

Suite logique d'un premier épisode sur les chevaux légendaires, cette vidéo découvre les chevaux vraiment imaginaires.

La licorne est un animal parmi d'autres dans l'Antiquité ; le monde gréco-romain ne prend même pas forcément la peine de la représenter.

• Médecin grec du 5e siècle avant notre ère donnant la première description précise • Décrit comme des ânes sauvages, plus grands que des chevaux, vivant en Inde • Corps blanc, tête pourpre, yeux bleuâtres, avec une corne au front d'environ 40 à 50 cm

La corne peut servir de vase à boire et protège des maladies et du poison celui qui boit dedans.

Cette croyance aux vertus pharmaceutiques de la corne de licorne persiste toute l'Antiquité et jusqu'au Moyen Âge, l'idée que la licorne vit en Inde ou en un Orient lointain, mystérieux et exotique.

• Le Physiologos du 2e siècle décrit un animal petit, paisible et doux, ressemblant à un chevreau • La tapisserie de La Dame à la Licorne montre l'animal avec une barbiche et des sabots fendus, évoquant une chèvre ou un bouc • Isidore de Séville au 7e siècle associe la licorne au rhinocéros, idée retrouvée dans les enluminures du 12e siècle

• Barthélemy l'Anglais au 13e siècle identifie trois types : le monocéron (corps de cheval, tête de cerf), l'églocéron (petit, ressemblant à une chèvre), et un troisième de la taille d'un bœuf • Les bestiaires arabes distinguent le harish (licorne-chèvre) et le karkadan (licorne-rhino)

Au Moyen Âge, la licorne n'est pas un seul animal mais une large famille allant du rhinocéros à une pure invention imaginée pour illustrer un propos moral et religieux.

L'animal devient un symbole ; selon le Physiologos, seule une vierge immaculée peut le capturer, ce qui représente le Christ amené dans le monde par la Vierge Marie.

Au 11e siècle, le Physiologus transforme le symbolisme : le Christ est l'unicorne spirituelle descendue dans le sein de la Vierge, mais en prenant chair, il a été saisi par les Juifs et condamné à mort sur la croix.

• Les enluminures deviennent sanglantes et violentes, servant à rappeler la passion et la mort du Christ • Un soldat frappe la licorne avec une lance ou une épée, rappelant les légionnaires romains • Lors de l'Annonciation, une licorne touche le ventre de Marie, symbole de la venue du Christ

• Les troubadours du 12e siècle utilisent le thème de la licorne capturée pour écrire des textes lyriques courtois • Thibaut IV se décrit comme une licorne frappée de stupeur, s'évanouissant d'amour, tuée traîtreusement par l'amour et la dame • Merlin dans la Vulgate s'endort contre le sein de la Dame du Lac et finit prisonnier d'une tour

Cette idée amoureuse se répand partout dans la littérature médiévale ; dans Le Roman de Silence, l'enchanteur est capturé dans une forêt par ce qui s'avère être une jeune femme vierge.

• De nombreux bestiaires médiévaux décrivent une licorne dangereuse et féroce pour symboliser la résistance du Christ face au diable • Nobles et chevaliers détournent cette interprétation en en faisant un monstre à abattre pour conquérir la légende • Robert de Clifford, chevalier anglais proche d'Édouard Ier, prévient ses ennemis écossais qu'il descend d'un noble qui a abattu une licorne au-delà de Constantinople

• Jean Wauquelin raconte qu'Alexandre le Grand extermina 8450 licornes lors de ses conquêtes en Orient • Le poète persan Ferdowsi décrit le guerrier Gushtasp pourfendant dragons et licornes au 11e siècle, célébré dans des enluminures du 15e siècle

• Contrairement aux dragons ou trolls, la licorne peut être domptée et chevauchée, ce qui la rapproche des chevaux légendaires • Bucéphale, le cheval d'Alexandre le Grand, prend l'apparence d'une licorne avec une queue de paon et une corne frontale ; seul Alexandre ose le chevaucher

• Au 15e siècle, les rois d'Écosse placent la licorne sur la monnaie d'or appelée licornes • Au 16e siècle, la licorne soutient le blason personnel du roi ; dans le livre d'heures de Jacques IV d'Écosse, les animaux sont couronnés mais enchaînés, soumis à la majesté du souverain • Depuis l'union de l'Angleterre et l'Écosse, le blason des monarques de Grande-Bretagne est soutenu par une licorne, retrouvée sur des bâtiments publics modernes

• Au 15e siècle, la garde de l'épée du duc de Bourgogne Charles le Téméraire est censée être en corne de licorne • En 1550, le roi de France Henri II entre dans Rouen à bord d'un char conduit par deux licornes costumées

Il suffit de fixer un accessoire sur le chanfrein, la plaque de métal protégeant la tête du cheval, pour créer une licorne costumée.

• Une armure allemande du 15e siècle conservée à la Wallace Collection de Londres montre une licorne équipée • Au 16e siècle, un von Halwill joute contre un von Tengen équipé de la totale : corne de licorne, tête de licorne sur le cimier du casque, et armoirie sur le blason

• Montrer qu'on n'est pas n'importe qui en chevauchant un véhicule de légende • À une époque où la chevalerie guerrière perd de vitesse face aux armes à feu, ces symboles compensent le déclin de la fonction guerrière

• Au 16e siècle, on commence à se demander si les licornes existent vraiment • L'hébreu reem, désignant un buffle ou un auroch, est mal traduit en grec et latin, conduisant tout le monde à croire que la Bible parle de licornes

• En 1582, le chirurgien Ambroise Paré dénonce les arnaqueurs vendant des morceaux de cornes de licorne aux rois de France pour empêcher les empoisonnements • Il signale les incohérences entre les sources antiques et médiévales sur l'apparence et la nature de la licorne

La vraie licorne échappe à Paré : tantôt gentille, tantôt féroce ; pure et douce ou monstrueuse ; tantôt une invention, tantôt une interprétation, ou la répétition confuse d'un souvenir oublié.

En plein crise des guerres de religion, Paré conclut prudemment qu'il ne croirait pas aux licornes sans la Bible, mais que puisque la Bible en parle, il y croit.

• 200 ans après Paré, lors des Lumières, on peut plus facilement contredire l'Église • L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert affirme que la licorne est un animal fabuleux et que les cornes trouvées appartiennent à d'autres animaux

Carl von Linné, naturaliste, fait de la licorne une pure invention, ce qui fonde scientifiquement le rejet de son existence.

Certains rêveurs continuent à croire aux licornes jusqu'au 19e siècle, traquant l'animal en Afrique australe et au Tibet.

• On associe la modernité et l'industrie à l'Europe, comme si le reste du monde était resté au Moyen Âge • Le voyageur écossais William Winwood Reade affirme en 1864 que la licorne s'est réfugiée dans les forêts inexplorées d'Afrique centrale en fuyant les armes à feu

Même les terres enchantées d'Afrique et du Tibet finissent par être explorées, cartographiées et colonisées ; la licorne perd son dernier refuge possible.

• Comme elle est imaginaire, la licorne trouve refuge dans la littérature, les arts et l'imagination • Elle réapparaît dans des œuvres médiévalistes décrivant un Moyen Âge fantasmé

• La licorne symbolise un monde naturel et ancien menacé par l'avancée de la modernité urbaine • Elle devient une créature rare et fragile, comme le règne animal menacé par l'activité humaine • Le roman La Dernière Licorne de Peter S. Beagle (1962) montre les licornes frôlant l'extinction face à un monstre de feu, incarnation du mal ou de la machine

• La licorne devient une créature foncièrement douce et positive, victime de criminels sans scrupule • Dans Harry Potter, assassiner des licornes est un acte monstrueux et contre-nature commis par Voldemort

• La licorne devient un modèle purement innocent, lié à la jeunesse perdue et à l'enfance • Elle n'apparaît presque plus que dans des œuvres destinées à des enfants et adolescents : dessins animés, jouets comme Mon Petit Poney, jeux vidéo

• La licorne est souvent chevauchée par une cavalière ou associée à la femme, quand elle n'est pas elle-même une femelle • Cela contraste avec le Moyen Âge où des rois et puissants guerriers comme Alexandre la chevauchaient

L'équitation a perdu sa fonction guerrière et est devenue un sport majoritairement féminin, ce qui explique peut-être comment les spécialistes du marketing ont genré l'usage de la licorne.

Cette genrification pourrait peut-être changer à nouveau, comme l'histoire de la licorne l'a montré à travers les siècles.

• Le livre Licornes. Métamorphoses d'une créature millénaire de Bruno Faidutti, qui dispose même d'un site complémentaire dédié • Les travaux de William Blanc sur le Moyen Âge, les contes et les légendes

Gratitude envers Bruno Faidutti et William Blanc pour leurs recherches approfondies sur le sujet.

Invitation aux spectateurs à exprimer leur appréciation via un like, un commentaire ou un partage.

Promesse de retrouvailles prochaines sur Nota Bene pour de nouveaux épisodes sur le Moyen Âge, les contes et les légendes.