Les monstres ont-ils existé ? Ce que dit la science

Dans l'Antiquité, les gens croyaient que les monstres mythologiques existaient réellement. Aujourd'hui, la science a classé ces histoires dans les légendes et mythes.

Science et mythologie s'inspirent mutuellement. La science peut s'inspirer de la mythologie, et inversement, les phénomènes naturels réels peuvent avoir inspiré les mythes.

L'épisode explore comment la science et la mythologie se connectent à travers plusieurs exemples concrets de monstres légendaires.

Promotion de trois nouveaux puzzles illustrés par Hypathie Aswang : La Fortune du Tanuki, Le Reflet de Narcisse, et Sedna, mère des profondeurs, disponibles sur le site Callisto Éditions.

L'Hydre de Lerne est un monstre à neuf têtes que Héraclès affronte. Quand il tranche ses têtes, elles repoussent et se dédoublent.

Aucune créature géante à plusieurs têtes n'a jamais été retrouvée. Cependant, il existe un vrai organisme avec des capacités de régénération incroyables.

• Abraham Trembley, zoologue suisse, découvre cet organisme dans des eaux stagnantes • René Antoine Ferchault de Réaumur le confirme comme animal et le surnomme 'Polype d'eau douce' • Le polype dépasse rarement les 15mm de haut et possède une bouche entourée de tentacules • Si on tranche sa tête ou le découpe en deux, la partie manquante repousse au bout de quelques jours

Carl von Linné s'inspire des prouesses de régénération du polype documentées par Trembley et le nomme 'Hydra' comme le géant mythologique antique.

• Ulysse et son équipage rencontrent Polyphème, un cyclope qui viole dans une grotte • Les Grecs lui offrent du vin pour l'endormir, puis enflamment une lance qu'ils enfoncent dans son œil • Polyphème aveuglé ne peut pas les retrouver alors qu'ils s'échappent en s'accrochant aux moutons du cyclope

D'autres cyclopes apparaissent dans la mythologie grecque : Brontès, Stéropès et Argès sont les forgerons qui façonnent les éclairs pour Zeus, et sont décrits avec un seul œil au milieu du front.

• Adrienne Mayor explique que les civilisations antiques du pourtour méditerranéen coïncidaient avec des sites riches en fossiles accessibles • Othenio Abel émet en 1914 l'hypothèse que les crânes fossilisés de mammouths ou d'éléphants nains auraient inspiré le mythe des cyclopes • Ces mammouths (Palaeoloxodon falconeri) ne dépassaient pas le mètre au garrot et vivaient sur des îles

Le paléontologue Eric Buffetaut critique Abel, affirmant qu'il proposait des explications allant au-delà des faits. Le lien fossiles-cyclopes reste débattu parmi les historiens et paléontologues.

L'holoprosencéphalie est une malformation congénitale rare où le cerveau n'a pas deux hémisphères distincts, mais une sorte de masse cérébrale unique fusionnée.

• Le système nerveux embryonnaire ressemble à un ballon de clown qui gonfle progressivement • L'apparition des parties gauche et droite du cerveau correspond à la séparation du prosencéphale • Si cette étape échoue, on se retrouve avec un cerveau non séparé et des structures fusionnées, y compris les yeux

L'holoprosencéphalie peut entraîner des yeux fusionnés et l'apparition d'une sorte de trompe au-dessus de l'œil, appelée 'proboscis'. Cette condition est assez marquante pour avoir laissé des traces dans les écrits historiques.

• Le cyclope apparaît non seulement en Grèce antique mais aussi dans d'autres cultures • Les Arimaspes du peuple scythe, les Bungisngis des Philippines et le Hitotsume-nyūdō japonais présentent tous cette figure • La malformation n'affecte pas que les humains : des chevaux, cochons et moutons cyclopes sont bien documentés

• En 1950, près d'un quart des naissances du bétail en Idaho présentaient des cas de cyclopies • Les bergers paniquent et les biologistes découvrent que les brebis enceintes broutaient une plante appelée 'faux hellébore' • Cette plante provoquait les malformations congénitales chez les moutons

Les biologistes ont isolé la molécule responsable de l'effet tératogène et l'ont surnommée cyclopamine en référence à la cyclopie qu'elle provoquait.

Grâce à la cyclopamine et l'étude des malformations congénitales (tératologie), on comprend mieux les mécanismes de l'holoprosencéphalie et d'autres phénomènes biologiques.

La cyclopamine s'avère utile pour lutter contre certains cancers, démontrant comment l'étude des malformations peut avoir des applications thérapeutiques concrètes.

• La sirénomèlie entraîne une fusion des membres inférieurs • Cette malformation pourrait avoir inspiré les tritons et les sciapodes (créatures avec un pied unique gigantesque qu'elles utilisent comme parasol) • Les sirènes de la mythologie grecque étaient en réalité représentées comme des femmes-oiseaux, non des créatures marines

• Circé prévient Ulysse des sirènes dangereuses sur son chemin de retour • Leurs voix enchanteresses promettent à Ulysse de découvrir tous les secrets de ce qui se passe sur Terre • Ulysse se fait attacher au mât pour résister à leur charme pendant que son équipage continue sa route

• La phocomélie (pattes de phoques) entraîne une atrophie des membres • Entre 1952 et 1962, près de 12 000 grossesses ont abouti à des phocomélies à cause du thalidomide prescrit pour les nausées • Cette malformation pourrait avoir inspiré les représentations de harpies et autres femmes-oiseaux

• Les fœtus nés de mères carencées en acide folique naissent anencéphales, avec un cerveau et crâne incomplets • Hérodote et Ctésias mentionnent l'existence d'une tribu d'êtres sans tête appelés Blemmyes ou Acéphales • Leurs yeux et bouche seraient directement incrustés dans la poitrine selon les sources antiques

Les liens existant entre mythologie et phénomènes naturels pourraient être exploités pendant des heures. De nombreuses créatures mythologiques ont des connections scientifiques potentielles.

• Dragons, licornes et griffons pourraient avoir des origines dans des animaux réels • Ces créatures du bestiaire mythologique pourraient être le sujet d'un prochain épisode • Le créateur demande aux spectateurs de signaler leur intérêt pour ce sujet en commentaires

Remerciements à Pierre Kerner pour son écriture et sa collaboration avec Max Sandon sur la BD 'l'Odyssée évolutive', dont les ressources sont disponibles en description.

Invitation à retrouver le créateur très bientôt sur Nota Bene, disponible sur YouTube et en podcast sur toutes les plateformes.