Cette plante Maya conquiert le monde - UPH #13

Le narrateur raconte que son père disait que le maïs était pour les poules, mais qu'il ne pouvait s'empêcher d'en consommer. Il mentionne également que le maïs se retrouve dans les pop-corn au cinéma.

L'histoire se transmet aussi par nos assiettes et étudier le chemin parcouru par un aliment commun comme le maïs révèle beaucoup sur l'histoire de nos sociétés.

Le maïs est aujourd'hui la céréale la plus cultivée du monde.

• Alimentation animale et humaine • Amidon de maïs pour produits de maquillage • Colle, papier, textiles, plastique • Carburant, emballages de comprimés médicamenteux

Le maïs, comme la pomme de terre, le haricot, la tomate, le piment et le tabac, n'existaient pas en France durant le Moyen-Âge. Son origine se trouve de l'autre côté de l'océan atlantique.

• À l'origine, il y avait la Téosinte, une plante proche du maïs • Vers 9000 avant notre ère, l'homme aurait domestiqué cette Téosinte qui s'est transformée en maïs au fil des générations • La Téosinte est très résistante, peut donner deux récoltes par an et se développe sur des terrains hostiles • Ses grains sont comestibles

Le berceau du maïs est établi au sud-est de Mexico, d'où il colonisera tout le continent américain en quelques millénaires.

Le maïs représente non seulement un des aliments les plus consommés dans les régions amérindiennes mais aussi une des marchandises les plus convoitées. En 3000 avant notre ère, il est cultivé aux portes des grandes cités.

Le mot maya signifie littéralement 'ceux qui cultivent le maïs'. Les Mayas pratiquaient la culture des trois sœurs : le maïs, le haricot et la courge.

• Les racines des haricots produisent de l'azote qui assure la fertilité du sol pour le maïs et la courge • La tige du maïs sert de tuteur au haricot • Le feuillage des courges protège le sol des fortes pluies, garde l'humidité et repousse les herbivores grâce à ses épines

Pour nourrir une famille de 10 personnes pendant 1 an, il fallait 15 hectares et une cinquantaine de jours de travail. Les Mayas pratiquaient la culture du brûlis pour obtenir de vastes terres à labourer dans les forêts tropicales.

Ces cultures permettent à la civilisation maya de se développer largement dans sa région, en cultivant dans leurs potagers, sur des terrasses adaptées ou sur des terres défrichées.

Kukulcan, le serpent à plumes et dieu des dieux, donne le maïs aux hommes. La terre est considérée comme un immense champ de maïs.

• Dans le livre sacré maya, la création de l'homme se fait en trois étapes • Les deux premières sont des échecs que les dieux font disparaître • Le troisième essai réussit : quatre hommes et quatre femmes sont créés à partir de maïs jaune et blanc • Les dieux leur soufflent de la vapeur pour les rendre moins sages et éviter qu'ils ne soient les égaux des dieux

Le maïs représente, comme l'homme, la verticalité de l'axe qui unit le ciel et la terre. Il personnifie l'homme qui grandit sur la terre et tend vers le ciel.

• Le maïs est utilisé pour faire un lien entre le monde de l'au-delà et celui des vivants • Yum Kaax, dieu de l'agriculture, est toujours représenté avec un épi de maïs et symbolise la vie, la prospérité et l'abondance • Le Sakab, boisson sacrée faite de miel et de maïs, était offerte aux dieux • Du maïs était retrouvé dans certaines tombes mayas pour accompagner les défunts

Le maïs n'est pas une plante de seconde zone et sa place au sein de la société maya est absolument énorme. Il se développe dans tout le continent américain, du sud jusqu'au nord au Canada.

Il existe plusieurs milliers de variétés de maïs différentes. Ce n'est pas une seule variété qui s'est répandue partout, mais plutôt plusieurs adaptées aux régions.

• En Amérique du Sud : les épis sont trempés et cuits dans l'eau mélangée avec des cendres, ce qui enlève la couche supérieure, tue les microbes et améliore la valeur nutritionnelle • Dans les Caraïbes : on en fait des galettes, ou on le consomme en grain ou en bière • Au Nord : certains peuples comme les Iroquois le consomment déjà sous forme de popcorn

En quelques milliers d'années, le maïs conquiert le continent américain entier.

Christophe Colomb observe le maïs et le compare à du blé démesurément grand. Croyant être en Inde, il l'appelle le blé d'Inde, nom toujours utilisé au Canada.

• Ramené en 1493 en Europe, le maïs se disperse peu à peu dans toute l'Europe • D'abord par Séville à travers l'Espagne avec les variétés ramenées par Christophe Colomb • Puis via d'autres explorateurs qui apportent d'autres variétés américaines • En France, il arrive par les ports de Nantes, Bordeaux et la Rochelle avant de se répandre dans le sud-ouest, notamment grâce à Jacques Cartier

Bien qu'il se diffuse rapidement en Espagne, il met plus d'un siècle à se répandre dans toute l'Europe.

• Blé d'Inde • Grain d'Ouest (en 1539 par Jérôme Bock, botaniste allemand : 'Welschen Korn') • Froment de Turquie • Blé d'Égypte

Le maïs se heurte à un concurrent de taille : le blé. Le blé est la céréale chrétienne par excellence et cela freine considérablement le développement du maïs en Europe après son implantation.

• Les paysans doivent payer la dîme, donnant 1/10ème de leur récolte de blé • Le maïs, nouvelle céréale, échappe à l'impôt • Situation qui dure jusqu'en 1573 en Espagne, où les Catalans sont finalement taxés sur cette nouvelle plante

Le maïs souffre de la réputation d'être la plante du diable, à l'opposé du blé qui est la céréale chrétienne par excellence, ce qui freine son adoption malgré ses avantages.

Le maïs met tellement de temps à traverser les régions qu'il n'est connu que de la région voisine. Les gens ne savent pas immédiatement qu'il vient d'un autre continent.

• Les paysans vendent leur blé et mangent le maïs • Là où le blé met 18 mois à pousser, le maïs n'en met que 6 • Le maïs épuisant moins les sols, les terres peuvent être exploitées à temps complet contrairement au blé qui force à laisser des terres en jachère

La plante sert autant à nourrir les bêtes que les hommes. Les tiges de maïs sont utilisées pour faire des paillasses ou des matelas pour dormir.

La céréale rencontre un tel succès dans certaines régions que des lois visant sa régulation se multiplient. En 1631, les magistrats de Bayonne interdisent de planter du maïs devant les villes pour éviter que les soldats ennemis ne s'y cachent.

• En 1785, Antoine Augustin Parmentier écrit un ouvrage entier présentant le maïs comme plante anti-famine • En 1797, l'abbé Chancey incite les Français à cultiver le maïs pour mettre leur famille à l'abri du besoin • Une véritable propagande s'établit pour faire adopter le maïs à tous

Dans la Bresse, région regroupant l'Ain, le Jura et la Saône-et-Loire, les habitants étaient appelés les 'ventres jaunes'.

Selon l'une des légendes, les Bressans se nourrissaient principalement de maïs sous forme de galettes, ce qui faisait gonfler leur ventre et lui donnait une teinte jaunâtre.

Une autre légende attribue ce surnom aux bourses de pièces d'or que les Bressans cachaient sous leurs vêtements.

Ces pièces d'or auraient été accumulées en élevant et vendant leurs célèbres poulets de Bresse, nourris au maïs, que l'on consomme toujours aujourd'hui.

En 1806, Napoléon établit un blocus sur les Caraïbes, provoquant une pénurie de sucre en France.

Se développent alors le sucre de betterave et le sucre de maïs comme substituts au sucre importé.

Le sucre de maïs est toujours utilisé aujourd'hui comme substitut dans divers produits.

• Confitures • Chocolat • Plats tout préparés • Bonbons • Biscuits

Le maïs est globalement cultivé et utilisé par les pauvres. Il se développe davantage dans les régions qui n'ont pas les moyens de manger autre chose.

• Les peuples d'Amérique centrale et du Sud ne développaient pas de maladie en mangeant beaucoup de maïs • Ils combinaient le maïs à d'autres aliments • Ils le faisaient cuire avec de l'eau de chaux pour libérer les acides aminés nécessaires à l'organisme

La Pellagre se développe énormément car les pauvres en Europe et en Amérique du Nord, n'ayant pas appris à préparer le maïs comme les pré-colombiens et ne pouvant manger autre chose, développent des carences. Le maïs étant pauvre en acides aminés essentiels.

• La Pellagre provoque une altération de la peau, des diarrhées, une démence et la mort • Elle met longtemps à être identifiée comme telle • Le docteur Joseph Goldberger prouve le lien entre la consommation quasi exclusive de maïs et la maladie en testant sur des prisonniers

Malgré les difficultés, les qualités du maïs restent indéniables. Quelques siècles plus tard, il est adopté dans le monde entier : Europe, Afrique et Asie, avec la Chine devenant l'un des plus gros producteurs.

• Dans les années 1920, les Américains introduisent les variétés hybrides du maïs • Les chercheurs isolent deux lignées avec des caractéristiques intéressantes • Ils les font se reproduire séparément pour obtenir des lignées pures • Ensuite ils les font se reproduire ensemble pour créer un hybride combinant les avantages

Il faut attendre 1947 pour que les États-Unis envoient des variétés hybrides en Europe dans le cadre du plan Marshall. La France, ruinée et détruite par la guerre, investit massivement dans l'agriculture.

Après la guerre, près de 50% des travailleurs actifs sont des agriculteurs, contre 3% aujourd'hui.

Aujourd'hui, le maïs occupe 10% des sols cultivés en France.

• En Afrique et Amérique latine : petites exploitations familiales servant à nourrir la population locale • Aux États-Unis : agriculture intensive étendant les cultures sur des milliers d'hectares en décuplant les rendements • En France : petites fermes familiales de 15 à 50 hectares cultivant aussi autre chose, le maïs servant à nourrir les animaux

De 150 millions de tonnes produites en 1950, on est passé à plus d'un milliard de tonnes aujourd'hui.

La France est le premier producteur de maïs de l'Union européenne.

Le maïs souffre d'une mauvaise image contemporaine due à sa consommation d'eau et aux OGM dont il est devenu l'emblème.

• Il est vrai que le maïs demande beaucoup d'eau car il pousse en été lorsqu'il fait chaud et sec • Cependant, il produit plus de matière que le blé avec autant d'eau • Ainsi, 1 litre d'eau utilisé produit beaucoup plus de maïs que de blé

• Les Américains font des usages franchement limites des OGM • En Europe, il y a de nombreuses restrictions sur les OGM, qui sont interdits en France • De nombreuses cultures autres que le maïs peuvent être OGM • Il n'y a aucune preuve scientifique qu'un OGM ait un impact sur la santé

La réputation actuelle du maïs, bien fondée sur certains points, n'est pas aussi illégitime que celle qu'il traînait il y a 200 ans quand il provoquait des maladies comme la Pellagre.

David Forge tient la chaîne agricole sur YouTube depuis trois ans. Il explique son métier d'agriculteur-céréalier en Touraine et partage chaque semaine ses activités agricoles.

David cultive un peu de maïs au milieu de 4 ou 5 autres cultures composant la rotation. Le maïs est semé au printemps, contrairement aux autres cultures d'automne.

• Le maïs est simple à cultiver • Une fois levé, il lui faut de l'eau pour l'accompagner • Il tombe très peu malade • Il est moins sensible aux agresseurs que le blé ou l'orge

Le maïs aide à contrôler les mauvaises herbes et a son rôle important dans la rotation de l'exploitation. La précision est nécessaire au moment du semis avec une terre bien préparée et fine pour une levée vigoureuse et rapide.

Le maïs est une plante qui n'a pas fini de faire parler d'elle, autant par ses capacités d'adaptation et de production que par les enjeux qu'elle suscite.

Pour en apprendre plus sur l'histoire de la culture des plantes et des céréales en général, une vidéo sur la chaîne Passé Sauvage est recommandée.

• Merci à la filière maïs pour avoir soutenu la production de cet épisode • Merci à tous d'avoir suivi cet épisode

La prochaine vidéo d'Histoire sera bientôt disponible.