Ce qu’on pensait sur les statues de l’Île de Pâques était faux

L'Histoire est remplie d'images et de symboles parlants comme l'Aigle de Rome, l'imprimerie de Gutenberg, ou les trois pyramides. Les moaï de l'Île de Pâques sont une de ces icônes qui évoque immédiatement une petite île perdue et déforestée.

On pensait que les habitants ont monté ces statues et provoqué l'effondrement de leur civilisation. Ce récit a été répété à travers de nombreux livres et documentaires.

Récemment, trois mystères majeurs de l'île sont en train de vaciller : l'origine des habitants, le transport des statues, et l'effondrement de la civilisation.

• L'Île de Pâques (Rapa Nui) est située dans l'océan Pacifique sud • Elle mesure 24 km de long pour environ 164 km² • C'est l'une des terres habitées les plus isolées du monde • L'île appartient au Chili depuis le 13e siècle

Depuis le 19e siècle, on sait que les langues polynésiennes sont apparentées à celles de l'île de Taïwan, formant la grande famille des langues austronésiennes. Les similitudes dans les poteries, bateaux et éléments culturels prouvent que le Pacifique a été peuplé par l'ouest, depuis l'Asie.

Certains ont douté et proposé que les Incas du Pérou auraient contribué au peuplement. Thor Heyerdahl, un aventurier norvégien, a tenté de prouver en 1947 qu'un voyage depuis l'Amérique du Sud était possible avec le Kon-Tiki en 101 jours de navigation.

Bien que le voyage soit théoriquement possible, aucune source écrite ne documente de voyage précolombien dans le Pacifique. Les peuples côtiers américains n'exploraient pas loin des côtes : les Galápagos, situés à moins de 1 000 km, n'ont jamais été peuplés avant le 20e siècle.

• Les Polynésiens ont atteint la côte américaine il y a environ 1 000 ans • Ils ont ramené la patate douce en utilisant un mot péruvien pour la désigner • L'ADN actuel montre que 6 à 8 % du génome des habitants vient des populations amérindiennes • Ce métissage s'est probablement produit entre 1280 et 1495

On supposait que les statues étaient déplacées couchées sur des rondins de bois, comme c'était la technique utilisée par toutes les sociétés qui érigent des mégalithes, de l'Indonésie à la Bretagne.

Une légende rapanui raconte que les statues « marchaient » pour atteindre leurs plateformes. En 1982, l'ingénieur Pavel a testé cette théorie en attachant deux cordes autour du cou d'une réplique en béton. Avec huit hommes de chaque côté tirant alternativement à gauche puis à droite, la statue avancée lentement en restant debout, d'où le nom « méthode du réfrigérateur ».

• Terry Hunt et Carl Lipo notent que les moaï brisés sur les routes ont la tête détachée comme s'ils s'étaient fracassés en basculant • Ces statues accidentées ont un ventre plus gros, peut-être conservé pour la stabilité pendant le transport • Les palmiers de l'île auraient eu des troncs trop fragiles pour servir de rouleaux • Bertrand Poissonnier réfute cela : les répliques en vraie pierre se détériorent rapidement, rendant le transport vertical impossible sur des kilomètres

Le transport horizontal sur des rails de palmier parallèles à la route reste le plus probable. Avec 40 personnes, une statue de 10 tonnes pouvait parcourir plusieurs centaines de mètres par jour. Le redressement vertical était ensuite réalisé avec des rampes et des leviers, une technique efficace et cohérente avec les pratiques polynésiennes.

On pensait que les Rapanuis avaient détruit la forêt pour déplacer les statues. Les sols s'appauvrirent, l'agriculture déclina, et la population chuta. Cette théorie fut popularisée en 2005 par le best-seller « Effondrement » de Jared Diamond, décrivant un écocide auto-infligé.

• Les couches anciennes de sédiments contiennent beaucoup de pollens de palmiers géants • Au fil du temps, ces pollens se raréfient à mesure que les prairies remplacent les forêts • Les charbons de bois deviennent de plus en plus nombreux • Au 17e siècle, le palmier géant semble complètement disparaître, une centaine d'années avant l'arrivée des Européens

Des recherches comparées montrent que sur d'autres îles comme Hawaï, la Nouvelle-Zélande et l'île de Lord Howe, les rats arrivés dans les bateaux polynésiens ont mangé les noix de palmiers, empêchant la reproduction des arbres. Les humains se sont contentés de brûler les prairies. L'Île de Pâques aurait connu le même phénomène.

• Une étude de 2020 sur 11 des 150 ahus (plateformes) ne montre aucune rupture chronologique ni trace de déclin avant l'arrivée des Européens • Les analyses génomiques révèlent que la population a dû croître régulièrement, sans appauvrissement génétique précoce • L'infrastructure agricole ne pouvait supporter qu'environ 3 000 habitants maximum, rendant la « chute » largement surestimée • Les témoignages de 1722 et 1770 décrivent des rituels actifs et des zones boisées avec maisons en palmier

L'arrivée des Européens en 1722 a basculé l'île dans un autre monde. Les marchandises occidentales deviennent des biens de prestige très importants. Les habitants imitent les gestes des hommes blancs et inventent même un nouveau type de maisons, les miro o'one, en forme de navires européens.

• Les Hollandais de 1722 apportent des pathogènes causant des épidémies très meurtrières • Ils repartent rapidement, laissant les Rapanuis isolés pendant 48 ans • La maladie ravage la population entre 1722 et 1770 • Des milliers d'habitants en 1722 deviennent quelques centaines seulement en 1770

Les Rapanuis étaient plusieurs milliers en 1722. À l'arrivée des Espagnols en 1770, il ne reste vraisemblablement que quelques centaines de survivants. Une nouvelle société s'instaure progressivement. Des navires esclavagistes capturent de nombreux Rapanuis pour les déporter en Amérique du Sud. De nouvelles épidémies de tuberculose et variole frappent les survivants. En 1877, seulement 110 Rapanuis restent.

À mesure que les bateaux européens accostent, de plus en plus de statues sont abattues. Au début du 19e siècle, toutes les statues ont été renversées par les habitants, reflétant les transformations sociales et culturelles provoquées par l'arrivée européenne.

Concernant les origines, la chute ou les statues de pierre, les recherches les plus récentes nuancent beaucoup la vision qu'on avait de cette civilisation. L'effondrement de Rapa Nui ressemble plutôt à l'histoire de beaucoup de peuples amérindiens : dévasté par les maladies et la colonisation.

L'Île de Pâques n'a pas encore révélé tous ses secrets. L'écriture rongorongo, probablement inventée au 19e siècle au contact des Européens, reste incompréhensible. Son déchiffrement pourrait grandement aider à comprendre l'histoire de ce peuple.

Une image vaut mille mots, mais les mots en plus de l'image nous arrangent beaucoup mieux. La continuité de la recherche archéologique et génétique révèle progressivement la complexité réelle de cette civilisation au-delà des simplifications populaires.

Les découvertes actuelles montrent que le récit populaire d'écocide auto-infligé était une surinterpprétation. La vraie histoire est celle d'une civilisation adaptée qui a dû affronter l'arrivée soudaine d'un monde complètement nouveau, avec ses maladies et ses transformations sociales radicales.