La révolution américaine : la liberté au prix du sang

La plupart des gens connaissent peu la révolution américaine, au-delà de quelques images de drapeaux et de noms comme La Fayette, Washington et Benjamin Franklin.

• Première guerre réussie de libération d'une colonie contre sa métropole • Débouche sur une constitution exemplaire toujours en vigueur • Sert de modèle pour d'autres mouvements révolutionnaires comme la révolution française

La révolution américaine est une quête du droit au bonheur revendiqué par les colons américains.

Parcourir ensemble l'histoire de cette révolution qui a changé le cours de l'histoire mondiale.

Les 13 colonies britanniques s'étirent sur la façade est de l'Amérique du Nord, des Grands lacs au nord jusqu'au-dessus de la Floride au sud, se spécialisant selon les ressources naturelles.

• Nord : petites et moyennes fermes, exploitation du bois, chasse, peaux, pêche et premières manufactures • Sud : grandes fermes de coton, tabac et maïs, gourmandes en main d'œuvre, recours à l'esclavage africain • Centre : combinaison des deux types d'économie

Les colons arrivent en Amérique pour des raisons religieuses, politiques ou judiciaires, percevant ces nouveaux espaces comme une Terre promise et voyant leur présence comme la volonté de Dieu.

• Les Appalaches comme barrière mentale à l'expansion vers l'Ouest • Les peuples autochtones et leurs tribus amérindiennes inquiètes du développement colonial • Les intérêts coloniaux de l'Espagne et surtout de la France via la Nouvelle-France

Les escarmouches se multiplient rapidement avec les Français dans les zones coloniales, loin des cours royales de Versailles et Londres.

La paix d'Utrecht de 1713 prive la France d'une partie de l'Acadie, de Terre-Neuve et de la baie d'Hudson.

À partir de 1755, la vallée de l'Ohio devient une zone de véritables combats. La Guerre de Sept Ans est le premier conflit mondial, s'étendant à l'Amérique du Nord avec dépêche des troupes anglaises.

• Les Français perdent notamment la bataille des Plaines d'Abraham en 1759 • Le traité de Paris en 1763 transforme la Nouvelle-France en possession britannique • La France ne conserve que les îles de Saint-Pierre-et-Miquelon • L'année 1763 marque indirectement la naissance des États-Unis par la domination britannique

En 1763, la Grande-Bretagne réserve le Territoire indien à l'ouest des Appalaches aux autochtones et interdit aux colons de s'y installer, avec l'objectif de réserver les territoires riches en fourrures aux seuls négociants britanniques et de contenir l'expansion coloniale.

La population de 2,5 millions d'habitants en Amérique représente la moitié de celle de l'Angleterre, ce qui inquiète le gouvernement britannique quant au poids démographique croissant des colonies.

La Loi du 24 mars 1765 ordonne le logement des soldats britanniques dans les maisons coloniales, ce qui provoque de nombreuses contestations et est perçu comme un Airbnb forcé et gratuit.

Le maintien de 10 000 soldats anglais en temps de paix et les réquisitions de maisons génèrent un profond mécontentement parmi les colons qui ne se comportent pas toujours très bien.

La Guerre contre la Nouvelle-France a coûté très cher : les seuls intérêts de la dette coûtent au trésor britannique plus de quatre millions de livres par an.

Dans l'esprit du roi George III et des Anglais, les colons doivent payer car la Grande-Bretagne a intervenu militairement à leur demande pour les protéger des attaques des Français et de leurs alliés indiens.

Aucun impôt n'a jamais été levé sans le consentement des colons. Or, le Stamp Act est décidé par le Parlement anglais où les colons ne sont pas représentés politiquement, tandis que seules les assemblées coloniales ont le droit de voter de nouveaux impôts.

Les colons ont le sentiment qu'on a décidé de les tondre fiscalement sans qu'ils aient leur mot à dire, ce qui n'est pas qu'un sentiment mais une réalité politique.

Le slogan « Pas d'impôt sans représentation élue » devient le cri de ralliement de la contestation contre les taxes britanniques.

• Boycott des produits anglais par les plus motivés • Envoi d'émissaires en Angleterre, notamment Benjamin Franklin, pour plaider la cause coloniale • Le Stamp Act est finalement abrogé en 1766

Bien que le Stamp Act soit abrogé, les taxes reprennent sur d'autres produits dont le thé, très consommé car les colons avaient conservé cette habitude anglaise.

• Les contestations deviennent croissantes et parfois violentes • À Boston en 1770, une bataille de boules de neige contre les soldats dégénère en émeute faisant cinq morts • Cet incident est considéré comme une preuve de la cruauté tyrannique des Anglais

Dans la nuit du 16 décembre 1773, une cinquantaine de citoyens déguisés en Indiens et conduits par l'indépendantiste Samuel Adams jettent à l'eau la cargaison de thé d'un navire appartenant à la Compagnie des Indes Orientales dans le port de Boston.

Cet incident devient la célèbre Boston Tea Party et crystallise la résistance coloniale contre les politiques britanniques.

• Le gouvernement britannique décrète des lois très répressives contre le Massachusetts • Une loi donne au gouverneur britannique tous les pouvoirs • L'exaspération britannique aboutit à une répression sévère

Le Quebec Act de 1774 redonne à la province de Québec un territoire rappelant celui de la Nouvelle-France et rétablit les lois civiles françaises, ce que les colons anglais n'acceptent pas car cela accorde des droits à leurs anciens ennemis.

Sur proposition de la Virginie, le 5 septembre 1774, les 56 délégués des colonies (sauf la Géorgie) se réunissent en Congrès à Philadelphie sous le nom de Premier Congrès Continental.

Le Congrès décide de constituer des milices armées et débat surtout de l'attitude à avoir face à l'Angleterre, avec opposition entre modérés et radicaux sur la question du conflit.

Pour le roi George III, la situation est réglée d'avance : les colonies doivent se soumettre ou triompher, ce qui est une déclaration claire de son intention.

• Les troupes britanniques fortifient Boston et s'emparent des munitions du Massachusetts • Des milliers de miliciens américains se tiennent prêts à résister • La nuit du 18 au 19 avril 1775 à Lexington, les hostilités commencent par des échanges de coups de feu et une charge à la baïonnette faisant 8 morts et 10 blessés

Un mois après Lexington, le Congrès nomme George Washington, planteur de Virginie et ancien combattant de la Guerre des Français et des Indiens, commandant en chef des troupes continentales.

La bataille de Bunker Hill près de Boston en juillet 1775 est la première bataille d'importance, où les Britanniques l'emportent au prix de pertes importantes.

• Les Britanniques disposent de 30 000 soldats de métier disciplinés, expérimentés, bien armés et bien payés • Ils ont d'excellents généraux et 700 navires de guerre • Les insurgés américains ne disposent que de 18 à 20 000 hommes inexpérimentés, réduits parfois à 3 000 en état de combattre

• Armée de miliciens volontaires mal équipés, à moitié soldats et à moitié cultivateurs • Pas de marine de guerre et peu de généraux bien formés • Division interne entre indépendantistes et loyalistes royalistes

Les premières batailles se déroulent en Nouvelle-Angleterre et près de New York, formant une série de défaites pour l'armée continentale où les villes sont prises les unes après les autres par les Britanniques.

Les insurgents réalisent rapidement leur manque d'efficacité dans les batailles rangées à l'européenne face à une armée aussi expérimentée que celle des Britanniques.

Ils décident un changement de stratégie et pratiquent la petite guerre, une forme de guérilla avec des attaques par embuscades et un appui massif sur le renseignement.

La nouvelle approche inclut un réseau étendu d'espions pour soutenir les opérations militaires moins conventionnelles.

Le 4 juillet 1776, le Congrès américain franchit un cap supplémentaire en proclamant la Déclaration d'indépendance des treize colonies, rupture définitive avec la Grande-Bretagne.

Thomas Jefferson rédige ce texte qui devient l'un des documents historiques les mieux protégés des États-Unis, conservé dans un cadre en titane et un verre à l'épreuve des balles.

• L'Anglais Thomas Paine publie « Le sens commun » en 1776, best-seller avec 120 000 exemplaires en quelques mois • De jeunes hommes idéalistes arrivent pour aider les insurgents • Gilbert du Motier, marquis de La Fayette arrive et est nommé général à 19 ans

La révolution américaine crée de l'enthousiasme à l'étranger et attire des supporters idéalistes en quête de gloire militaire.

À l'automne 1777, la victoire américaine de Saratoga est le signe que les insurgents peuvent remporter une bataille et peut-être la guerre.

Cette victoire suffit pour convaincre le roi de France Louis XVI d'appuyer militairement les rebelles après des mois de propagande de partisans de la révolution.

• En 1778, un traité d'amitié et de commerce est signé entre les États-Unis et la France • Alliance entre une jeune république et une monarchie de droit divin • Protestants deviennent alliés d'un roi catholique • Anciens colons britanniques tendent la main aux Français qu'ils ont longtemps combattus

La France envoie 123 navires et 6 000 hommes commandés par Rochambeau avec le jeune La Fayette en second, alors que l'Espagne rejoint également la coalition contre l'Angleterre.

La guerre s'est déplacée dans le sud où les Britanniques vont de victoires en victoires, puis décident de s'abriter à Yorktown.

L'occasion est saisie : la marine française canonne la ville par la mer tandis qu'une armée continentale avec des troupes françaises l'assiègent par la terre.

Le général anglais Cornwallis est contraint de se rendre, mettant fin au dernier grand conflit militaire de la guerre d'indépendance.

Ce siège marque culturellement la fin de la guerre, immortalisé dans le film The Patriot avec Mel Gibson.

Au début de mars 1782, la Chambre des Communes autorise l'ouverture de négociations avec les Insurgents.

• Les préliminaires du Traité de Paris sont signés le 30 novembre 1782, mettant fin à la Guerre d'Indépendance • Le traité de Versailles suit, traitant avec les autres belligérants • Les États-Unis obtiennent l'indépendance des treize colonies sous le nom d'États-Unis d'Amérique du Nord

• Les États-Unis obtiennent l'expansion de leur territoire vers l'ouest jusqu'au Mississippi • Absorption des Territoires indiens au nord-ouest • Fixation des frontières avec le Canada

• La Grande-Bretagne obtient la reconnaissance des dettes contractées avant, pendant et après le conflit en livres sterling • Amnistie des loyalistes et liberté pour eux de s'installer dans d'autres colonies britanniques • La France récupère la Louisiane • La Floride est restituée à l'Espagne

Une nouvelle constitution des États-Unis est adoptée le 17 septembre 1787 à l'Independence Hall à Philadelphie, quatre ans après l'indépendance effective et plus de dix ans après la proclamation unilatérale.

Les États-Unis deviennent officiellement une République fédérale avec une constitution toujours en vigueur actuellement.

George Washington est élu 1er président en 1789, légitimant ainsi l'ordre établi par la nouvelle constitution.

• La révolution crée un précédent historique comme première victoire d'une colonie contre sa métropole • Elle devient une leçon dont on se souvient pour toutes les guerres d'indépendance à venir • Elle sert de modèle d'inspiration pour les mouvements révolutionnaires ultérieurs

L'affirmation des principes démocratiques trouve rapidement ses limites avec plusieurs populations exclues de la révolution.

• Les esclaves ne sont pas libérés et l'esclavage est maintenu dans plusieurs états, notamment par des pères fondateurs comme Jefferson et Washington • Les femmes sont exclues de la vie politique malgré leur participation souvent active aux combats • Les populations autochtones amérindiennes ne sont pas concernées par les droits acquis

Pour les peuples autochtones, l'extension du territoire des États-Unis va se faire contre eux, malgré la Proclamation royale de 1763 les protégeant théoriquement.

La Déclaration des Droits adoptée par le Congrès en 1789 avec ses dix amendements néglige ces trois populations, créant une contradiction fondamentale avec les principes affichés de liberté et d'égalité.

La révolution américaine a eu une influence sur les populations européennes, mais largement à nuancer car elle correspond à un gros malentendu.

En s'engageant aux côtés des insurgents, la France espérait récupérer le commerce avec les colonies américaines, or non seulement les colonies continuent d'échanger avec l'Angleterre, mais la guerre coûte très cher à la France.

La population s'intéressant aux événements d'Amérique correspond à une élite assez cultivée déjà influencée par les idées des Lumières.

Une des conséquences inattendues de la révolution américaine est indirectement la Révolution française, qui débute sur les problèmes financiers de la monarchie causés par l'endettement français.