ZHENG HE, la folle histoire du grand explorateur eunuque !

Le vidéaste introduit une série sur les grands marins et répond aux demandes des spectateurs concernant Zheng He, un sujet précédemment traité dans une émission Nota Bene.

Le Yunnan est une province du sud de la Chine bordant la Birmanie actuelle, qui était un royaume indépendant appelé Royaume de Dali jusqu'aux invasions mongoles du XIIIe siècle.

• Les invasions mongoles conduisent à l'établissement de la dynastie Yuan en Chine • À partir du milieu du XIVe siècle, la dynastie Ming renverse l'autorité des Yuan par de nombreuses révoltes • La dynastie Ming marque un retour au pouvoir de l'ethnie Han, majoritaire en Chine

Les Mongols sont à l'origine de dynasties prestigieuses non seulement en Chine, mais aussi au Moyen-Orient et dans le sous-continent indien.

Zheng He est le fils du gouverneur de la province du Yunnan, membre d'une dynastie de dignitaires musulmans dont l'origine légendaire les apparente au prophète Muhammad.

En 1381, pendant l'invasion Ming du Yunnan, le père de Zheng He est tué et le jeune homme, alors âgé de 13 ans, est castré et mis au service du prince Zhu Di.

• Zheng He gagne la confiance de Zhu Di au cours de son service • En 1402, Zhu Di devient empereur sous le nom de Yongle suite à des troubles de succession • Zheng He est propulsé au cœur du pouvoir impérial • Il est nommé Grand Eunuque impérial, puis reçoit le titre honorifique de Sanbao taijian (Grand eunuque aux trois joyaux)

Tout en conservant sa foi musulmane, Zheng He s'intéresse au bouddhisme et est reconnu comme un bon meneur d'hommes.

• L'empereur Ming Yongle lance cinq campagnes militaires au nord contre les Mongols et les restes de la dynastie Yuan • Il tente d'annexer le Vietnam, indépendant depuis près de 500 ans, ce qui ne sera qu'un succès temporaire • Il projette de lancer de grandes expéditions diplomatiques et commerciales pour découvrir des territoires et tisser des liens commerciaux

L'empereur crée un institut de langues étrangères pour former des diplomates, rase une bonne partie des forêts chinoises pour construire de nouveaux navires et augmente considérablement les effectifs.

Une flotte d'environ 100 navires est assemblée avec 30 000 hommes, des émissaires, des traducteurs et autres personnel, placée sous le commandement de Zheng He.

Presqu'un siècle plus tard, lorsque l'Espagne explore le continent américain, Christophe Colomb ne disposera jamais de plus de 17 navires et quelques milliers d'hommes, mettant en évidence l'ampleur exceptionnelle de l'entreprise chinoise.

La première expédition part le 11 juillet 1405 en direction de l'océan Indien, suivie de 6 autres expéditions s'étendant sur une période de 28 ans.

Les navires de Zheng He peuvent accueillir plusieurs centaines d'hommes et sont équipés de poulaillers et de potagers, permettant à l'amiral de parcourir des distances incroyables avec plusieurs arrêts.

• Asie du sud-est : Java, Sumatra, Siam, Sri Lanka • Moyen-Orient : Iran, Yémen, Arabie Saoudite, La Mecque • Afrique : Somalie, Kenya • Plus de 300 messagers et 9 rois sont ramenés à la cour impériale

Même si les expéditions sont principalement à but diplomatique, Zheng He élimine la plupart des pirates qui sévissent dans ces eaux à cette époque.

Les expéditions ouvrent de nouvelles voies commerciales qui permettent à la Chine de rassembler une grande quantité de marchandises, même si les dynasties chinoises entretenaient déjà des relations diplomatiques avec le Moyen-Orient depuis des siècles.

• En 1414, Zheng He ramène une girafe du Kenya, animal rarement vu en Chine • Des autruches et des zèbres sont également rapportés • Les tributs reçus témoignent du prestige impérial

Après la mort de l'empereur Yongle, le nouvel empereur juge les expéditions trop coûteuses et les annule, laissant la flotte plusieurs années à quai. Son successeur octroie une dernière expédition à Zheng He alors qu'il est âgé de 62 ans.

Zheng He meurt dans sa cabine lors de sa dernière expédition après de nombreuses années de service, devenant une figure légendaire ayant établi une domination chinoise sur le commerce de l'océan Indien.

• Certains historiens peu scrupuleux prétendent que Zheng He aurait exploré l'Australie • D'autres affirment qu'il aurait contourné le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud • Une théorie populaire allègue qu'il aurait atteint l'Amérique 80 ans avant Christophe Colomb • Ces théories s'appuient sur des cartes copiées sur des originales prétendument datées de l'époque

Les trajets réels sont relativement bien documentés grâce aux rapports successifs rédigés après chaque expédition par l'administration chinoise, qui demandait des comptes en raison du coût considérable de ces expéditions.

Une armada de plusieurs dizaines de milliers d'hommes aurait nécessairement laissé des traces archéologiques si elle avait effectivement atteint l'Amérique, ce qui n'est pas le cas.

L'aspect musulman de Zheng He est parfois oublié ou volontairement gommé, représentant une trace éclatante de l'importance historique des liens entre l'islam et la Chine, particulièrement pertinent au regard de la situation précaire des populations musulmanes en Chine actuellement.