La première épave pirate retrouvée ! - Le naufrage du Speaker

William Kidd, Henry Morgan, Barbe Noire, Anne Bonny, Mary Read et Bart Roberts sont des pirates qui ont inspiré les romans d'aventures et les films.

L'image du pirate au cinéma montre une vie d'aventure, de liberté et de richesses sur de magnifiques navires, mais cette image est très fantasmée.

L'archéologie permet de palper concrètement la réalité de la vie de pirate en découvrant et en analysant les épaves.

Exploration de la première épave pirate attestée par l'archéologie : le Speaker de 1702, une frégate française de 500 tonneaux.

Le Speaker est une frégate française de 500 tonneaux et environ 40 mètres de long, armée de 40 canons, une ancienne frégate de guerre de la Marine Royale française prise par les Anglais.

Le navire est commandé par le capitaine pirate John Bowen et composé de plus de 200 membres d'équipage. Il s'échoue le 7 janvier 1702 au large de la côte est de l'île Maurice.

Sur la route des Mascareignes, le Speaker est confronté à un violent cyclone. Le navire ne peut être sauvé de la mer déchaînée et fait naufrage près de l'îlot des Roches, à 2,5 km de la côte.

• 170 pirates, 12 prisonniers anglais et 30 Arabes captifs se trouvaient à bord • Les pirates purent retourner sur le bateau pour récupérer une partie de la cargaison • Le gouverneur hollandais vend un sloop aux pirates pour les pousser à quitter l'île

John Bowen est né vers 1660 aux Bermudes. En 1698, il est capturé sur la route de la Caroline du Nord par des flibustiers français sous les ordres de Julien Forget et contraint de servir comme pilote.

Après avoir traversé le Cap des Tempêtes, l'équipage célèbre son arrivée dans l'océan Indien à grand renfort d'alcool. Poussé par les vents et les courants, le navire fait naufrage sur la côte sud-ouest de Madagascar. Bowen et deux compagnons regagnent la baie de Saint-Augustin.

Le 16 avril 1700, attendant en vain un passage pour retourner aux Bermudes, Bowen est pris d'empathie envers George Booth, un gentleman de fortune qui le convainc de rejoindre la vie de forban.

• Dans la rivière de Methelage à Madagascar, Bowen incite Booth à capturer le Speaker de 44 mètres, 500 tonneaux et armé de 40 canons • Moyennant une somme d'argent, ils convainquent Hugh Man de mouiller les mèches à canons • Ils menacent le capitaine Eastlake lors d'un dîner à terre et font prisonnier • L'équipage de quarante hommes se rend sans riposter

George Booth initial dirige d'abord le navire, mais lors d'une escale à Zanzibar, il et la plupart de ses hommes périssent lors d'une attaque d'indigènes armés d'arcs et de flèches. Bowen est alors élu pour le succéder, Nathaniel North devenant son second.

• Capture de deux navires arabes de Surate, dont le riche Hussaïni chargé d'une cargaison commerciale estimée à 40 000 livres • Le 28 octobre 1701, capture du Borneo, un vaisseau marchand anglais commandé par le capitaine Conway • Vente du Borneo à des marchands indiens • Capture du Nathaniel, un autre bâtiment anglais

Début 1702, après s'être partagé leur butin selon la charte en vigueur dans leur bande, ils font voile vers leur repaire, l'île de Madagascar.

Le bilan de Bowen est plutôt pas mal : il est sur une bonne lancée de succès commerciaux et de prises.

De la frégate française de 500 tonneaux qu'était le Speaker, il ne reste aujourd'hui que trois grandes ancres et 34 canons dispersés sur un hectare, à une profondeur de 2 à 4 mètres.

• L'épave est découverte en 1979, puis exploitée en 1980 par une équipe française dirigée par Jacques Dumas et Patrick Lizé • Une seconde campagne archéologique en 1990 dirigée par Erik Surcouf et Thierry Proust est interrompue par un ouragan • Plus de 1700 objets remontés et conservés au Musée national d'histoire de Mahébourg

• Armement : 1191 éléments (artillerie, munitions, restes d'armes blanches) • Effets personnels : 63 accessoires vestimentaires, parure, couteaux, pipes • Mobilier de bord : 64 objets (éléments de calfatage, tôles, chandeliers, ferrures) • Instruments de navigation : compas, cadran portatif • Vaisselle : 100 fragments de bouteilles, flacons, récipients en céramique • Perles : 221 unités, effets personnels ou monnaie d'échange • Échanges commerciaux : 103 objets (lingots d'or et de plomb, monnaies, manilles)

Le seul canon découvert en bronze mesure 1,41 m de long avec un poids de 136 kg. C'est un pierrier de 4 à 6 livres marqué par un emblème royal : chiffre 4 et lettre C réunis, surmontés d'une couronne, appartenant à l'écusson de Christian IV, roi de Norvège et du Danemark entre 1588 et 1648.

La culture matérielle du Speaker est assez singulière et permet d'affirmer que le bâtiment est bien pirate. Les archives, la zone du naufrage et le nombre de canons permettent de l'identifier précisément.

• Forte influence britannique liée à l'équipage anglais du navire • Objets provenant de toute l'Europe : Italie, France, Allemagne, Autriche, Hollande, Espagne • Objets de l'Empire ottoman, d'Inde et de Chine • Témoins des multiples prises effectuées par le capitaine John Bowen avant le naufrage

Une grande quantité d'armes à bord et une importance particulière des munitions : boulets de canon, grenades, balles de mousquet indiquent clairement qu'il s'agissait d'un navire prêt à engager le combat.

L'ensemble de ces critères permet aux archéologues d'affirmer avec certitude que le Speaker est bien un navire pirate.

En 2021, une mission archéologique franco-mauricienne dirigée par Jean Soulat et Yann von Arnim retourne sur le lieu du naufrage du 14 au 25 novembre pendant 10 jours avec l'autorisation du gouvernement et du Mauritius Museums Council.

• Retrouver le site du naufrage et localiser les vestiges préservés • Baliser le site qui s'étend sur 400 m de long • Nettoyer et étudier les canons et les ancres avec mesures et photos • Créer un plan numérique du site et un modèle 3D

• Le site s'étend sur 400 m de long selon un axe est-ouest avec canons et ancres dispersés • Premier canon identifié à plus de 70 m de l'arrière du site avec un groupe de sept canons et une ancre • Une première ancre mouillée identifiée en 1980 et 1990 n'a pas été retrouvée en 2021 • Un second groupe de sept canons suggère leur perte lors de manœuvres • Cinq canons supplémentaires avec certains incomplets ou brisés suggèrent de l'artillerie servant de lest • Deux ancres plus petites et neuf canons à l'ouest suggèrent l'emplacement final du navire • Deux amas de boulets de canons de six à sept individus évoquent les pyramides de boulets des ponts inférieurs

Le navire aurait mouillé une première ancre à l'avant puis largué des canons progressivement en traversant le banc de sable. Le faible tirant d'eau de 2-3 m, les multiples voies d'eau dans la coque et le fort tonnage de 500 tonneaux expliquent la chute inéluctable. Le navire a touché le fond de manière lente et s'est posé dans le secteur des deux dernières ancres à l'ouest.

Tirer au clair un événement qui s'est déroulé il y a plus de 300 ans n'est vraiment pas de tout repos. Il a fallu plusieurs expéditions pour récolter et analyser les restes du Speaker.

De nombreux scientifiques ont travaillé ensemble pour faire parler les objets, dont Jean Soulat qui a écrit cet épisode et participé à d'autres sur le thème de la piraterie.

La découverte et l'analyse du Speaker offrent de belles histoires à raconter et permettent de mieux comprendre la réalité de la vie de pirate au-delà des fantasmes hollywoodiens.

Bien que Bowen soit mort trois ans après le naufrage en 1705, il ne reste jamais longtemps une légende, mais il nous laisse cette magnifique épave qui continue de parler aux archéologues et au public.