Bucéphale, la mythique monture d'Alexandre le Grand (et autres chevaux légendaires de l'Histoire)

Centaures, hippocampes, pégases et licornes sont des êtres hybrides combinant des caractéristiques de chevaux avec d'autres espèces animales.

Pourquoi certaines sociétés ont-elles développé une fascination pour les chevaux merveilleux et les ont-elles intégrés à leurs légendes comme compagnons de héros?

Contrairement aux chiens et chats, le cheval apparaît beaucoup plus fréquemment dans les récits légendaires du passé.

Une société caractérise le cheval dans ses récits légendaires uniquement si le cheval est déjà un instrument central dans son art de la guerre et devient un outil de domination politique.

Alexandre le Grand de Macédoine est l'un des premiers à utiliser massivement la cavalerie lourde comme arme de choc, remportant des victoires décisives de la Grèce à l'Inde.

• Dans le Roman d'Alexandre (IIIe siècle), Bucéphale est décrit comme une bête violente se nourrissant de chair humaine • Le cheval reconnaît Alexandre comme son vrai maître et lui offre sa langue et ses membres antérieurs • La capacité d'Alexandre à dompter cette monture magique prouve sa nature quasi-divine destinée à gouverner le monde

Bucéphale signifie tête de bœuf en grec. Ce nom est rapidement interprété au sens littéral pour renforcer l'image d'un roi divin capable de chevaucher une créature hybride dotée de cornes de taureau.

Quelques décennies après la mort d'Alexandre, ses successeurs comme Séleucos Ier se font représenter chevauchant des animaux cornus sur des pièces de monnaie pour apparaître comme des doubles d'Alexandre.

De nombreux souverains romains, notamment pour ressembler à Alexandre, affichent leur amitié pour leurs destriers. L'empereur Hadrien offre même une cure thermale à son cheval de chasse Samis.

Le Moyen Âge occidental insiste sur le lien entre Bucéphale et Alexandre dans une société où la classe dominante justifie son pouvoir par sa capacité à combattre à cheval. Les chevaliers deviennent la classe militaire dominante.

Dans la Vulgate (XIIIe siècle), la Dame du Lac explique au jeune Lancelot que le cheval représente le peuple et le chevalier doit le mener où il le veut par légitime sujétion, établissant un parallèle entre prouesse équestre et aptitude politique.

• Bucéphale prend une apparence de plus en plus extraordinaire • Le Roman d'Alexandre connaît une très grande diffusion au sein de l'élite noble • Au XIIIe siècle, Bucéphale est décrit comme né le même jour qu'Alexandre, devenant un avec lui au point que sans ce cheval merveilleux, le souverain n'est plus qu'un homme du commun

• Bucéphale apparaît dans de nombreux manuscrits consacrés aux exploits d'Alexandre • Des enluminures du XVe siècle illustrent l'épisode du domptage • D'autres montrent la monture accompagnant son cavalier dans des expéditions lointaines

Bucéphale est souvent représenté affrontant d'autres créatures hors du commun : dragons et êtres à tête d'animaux. Marco Polo affirme au XIIIe siècle qu'en Asie centrale, on trouve des chevaux descendants de Bucéphale naissant avec une corne et une étoile sur le front.

De nombreuses sources antiques évoquent la mort de Bucéphale après un combat contre le souverain indien Poros en 326. Alexandre aurait alors fondé une cité appelée Bucéphalia ou Alexandrie Bucéphale, peut-être située dans le Pakistan actuel.

La littérature médiévale insiste sur l'enterrement de Bucéphale avec un luxe de détails décrivant un très riche monument placé sur sa fosse avec des inscriptions. Cette description affirme qu'une monture royale exceptionnelle vaut plus qu'un homme de condition modeste car elle incarne le pouvoir monarchique.

Le symbole du cheval merveilleux est utilisé aussi en Orient. Le Roman d'Alexandre s'est répandu à travers toute l'Eurasie. En Perse, le modèle du roi cavalier est mis en avant bien avant l'Islamisation avec les cataphractaires, unités de cavaliers lourds d'élite.

Le souverain perse sassanide Khosro II du VIIe siècle est représenté à cheval dans les grottes de Taq-e Bostan en Iran. Presque six cents ans après sa mort, le poète Nizami l'associe à un cheval merveilleux appelé Shabdiz dans le récit Khosrow et Chirine.

• Rostam, héros du Livre des rois de Ferdowsi (environ l'an mil), est associé au cheval Rakhsh • Leur destin commun ressemble à celui d'Alexandre et Bucéphale • Rostam est le seul capable de dompter Rakhsh décrit comme une monture terrifiante avec des sabots d'acier

Rostam et Rakhsh connaissent de nombreuses aventures où ils s'entraident mutuellement. Rakhsh tue un lion alors que son cavalier est endormi. Ils participent ensemble à un combat contre un dragon avant de mourir victimes d'un piège rempli de piques.

Le cheval devient un outil de l'opposition pour critiquer le pouvoir royal et soutenir la rébellion. Dans la chanson de geste Renaud de Montauban (XIIe siècle), les quatre fils Aymon révoltés contre Charlemagne réussissent à échapper à la vengeance de l'empereur grâce à Bayard, un cheval féérique portant tous les quatre.

Bayard a une origine merveilleuse qui magnifie ses cavaliers. Une chanson du début du XIIIe siècle révèle qu'il a été engendré par un dragon et une serpente et gardé sur une île volcanique par un diable avant d'être découvert par l'enchanteur Maugis.

Contrairement à Bucéphale du roi, Bayard aide des jeunes nobles contre un empereur. Donné à Renaud pour son adoubement, il incarne l'indépendance d'une chevalerie unie, placée sur un rang d'égalité face à un pouvoir royal devenant de plus en plus envahissant.

Lorsque les quatre fils Aymon acceptent de faire la paix, l'empereur exige que Bayard soit jeté dans la Meuse avec une meule au cou. Mais le cheval se débat, s'échappe et s'enfonce dans la forêt d'Ardenne où, dit le texte, il vit encore.

Au XVe siècle, le duc de Bourgogne Philippe le Bon, en opposition constante avec le roi Charles VII, commande une mise en prose somptueusement décorée de Renaud de Montauban. Une enluminure insiste sur un épisode où Maugis et Bayard enlèvent l'empereur Charlemagne, le plaçant sur la monture magique comme un simple sac de navets pour le dépendre comme un anti-chevalier.

De nombreuses villes flamandes s'approprient le cheval de Renaud de Montauban dans les processions. À Louvain, on sortait un immense mannequin durant la procession de l'Ommegang où quatre citadins à égalité jouaient le rôle des fils Aymon tandis que plusieurs dizaines portaient l'effigie avec Charlemagne ridicule derrière.

• Le mythe de Bayard a longtemps été célébré par la littérature de colportage et les images d'Épinal • La légende a marqué la toponymie et les constructions monumentales des Ardennes, comme la statue de 1933 à Bogny-sur-Meuse • Le mannequin actuel dans la ducasse d'Ath, rebâti en 1948, pèse 600 kilos

Bayard incarne toujours la volonté d'indépendance face à un pouvoir central tyrannique. En décembre 1941, la pièce de théâtre Le Jeu des Quatre Fils Aymon d'Herman Closson utilise la légende pour évoquer la Résistance, tout comme le bas relief de 1949 par Louis Dupont à Liège.

Dans Le Seigneur des Anneaux, les Mearas, à l'instar de Bucéphale, ne portent que des hommes de haut rang comme les rois de Rohan ou Gandalf. À l'inverse, un hobbit de condition modeste comme Sam est associé à un poney.

Comme les dragons, les chevaux merveilleux de la fantasy incarnent un lien avec la nature que nous aurions perdu dans notre société moderne. Les protagonistes de la fantasy semblent capables d'établir des liens d'amitié avec leur monture dans un univers pré-industriel.

Dans Le Cheval et son Écuyer, un roman publié en 1954 par C.S Lewis, le héros a pour compagnon un destrier appelé Bree avec lequel il établit une véritable amitié.

• À une époque où la cavalerie n'est plus une arme de guerre, monter à cheval sert rarement à affirmer son autorité politique • Les pratiques équestres se sont très fortement féminisées • Monter à cheval est vu comme un moyen d'établir une connexion avec le monde animal plutôt que de dominer

• Broiefort et Veillantif, les destriers d'Ogier et de Roland • Gringalet, la monture de Gauvain • Sleipnir et Grani, les palefrois d'Odin et de Sigurd

À chaque fois, les chevaux merveilleux sont associés à des hommes de haute stature sociale, renforçant le lien entre la monture exceptionnelle et le statut politique ou militaire du cavalier.

Des cas particuliers comme les chevaux ailés et les licornes seront traités dans une autre émission un peu plus tard dans l'année.

Merci à William Blanc pour avoir guidé ce voyage à travers le temps et l'histoire des chevaux légendaires.