Les Elfes : du Moyen Âge à la pop Culture

Les elfes apparaissent dans les sources germaniques, scandinaves et anglo-saxonnes. Dans l'Edda en Prose du XIIIe siècle, les nains vivent au pays des elfes noirs.

• Les elfes ont été confondus avec les fées, un terme d'ancien français apparu au XIIe siècle • Edmund Spenser emploie indifféremment 'elfe' et 'fée' dans La Reine des fées au XVIe siècle • En français, 'elfe' reste mal connu et on le traduit souvent par 'fée' • Tolkien fait une nette distinction entre les fées et les elfes au XXe siècle

Le poème épique Beowulf du Xe siècle décrit les ylfe comme des êtres maléfiques accompagnant le monstre Grendel. Les leechbooks des IXe et Xe siècles décrivent des remèdes contre 'la magie des elfes'.

Les elfes sont associés à des flèches provoquant la douleur et des maladies. Ils sont liés aux anciennes religions païennes et aux femmes dans l'imaginaire médiéval.

Les elfes sont liés aux espaces naturels (forêts, montagnes), à la nuit et aux déesses lunaires comme Hecate et Diane. On retrouve le trio 'elfe-nuit-forêt' dans plusieurs textes médiévaux.

• Les pointes de flèches préhistoriques appelées 'traits d'elfe' en Écosse au XVIe siècle étaient utilisées comme amulettes protectrices ou dans des rituels de magie noire • En 1590, Katherene Ross est accusée d'avoir tenté d'ensorceler des membres de sa famille avec des flèches d'elfes • En 1573, en Allemagne, Katharina Wille confesse avoir envoyé six pairs d'elfes tourmenter un garçon

Shakespeare mentionne les elfes dans Macbeth (1606) comme des créatures liées à la sorcellerie. Les auteurs médiévaux établissent des correspondances entre les elfes et la mythologie gréco-latine, parallèles entre nymphes et elfes communs.

Dans Les Contes de Canterbury, le texte oppose le temps des fées et du paganisme à la civilisation chrétienne masculine qui finit par triompher. Les elfes sont progressivement chassés par des prêtres masculins.

À partir de la seconde moitié du Moyen Âge, le terme elfe désigne principalement de belles créatures de sexe féminin, tandis que le mot 'nain' renvoie à des êtres presque exclusivement masculins et disgracieux.

• Les elfes sont dotés d'une beauté à la fois fascinante et dangereuse • La ballade danoise Elveskud raconte la séduction du chevalier Olof par la fille du roi des elfes • Morgane, qualifiée de nymphe puis de fée, incarne cette beauté dangereuse

Les femmes elfes jouent un rôle central dans les légendes. Elles sont le plus à même d'être séduites par les charmes des créatures des bois et sont présentées comme narratrices dans les contes.

Chez Tolkien, les elfes sont dépeints sous des traits plus masculins que féminins. Elrond et Thranduil sont les maîtres des royaumes elfiques. Seul Círdan a une barbe parmi les elfes.

Tolkien s'inspire des récits nordiques en les détachant de l'imagerie précieuse des fées, fortement remasculinisant les elfes. Galadriel, femme elfe, n'est pas dangereuse mais une puissance bénéfique aidant les héros.

La Chute de Gondolin est marquée par l'expérience de Tolkien à la bataille de la Somme durant la Première Guerre mondiale. Cette belle cité elfique est détruite par une horde d'orques et de dragons renvoyant aux armées industrielles.

Les elfes de Tolkien représentent une nostalgie d'un peuple ancien et proche de l'extinction. Leur lent effacement devant la société des hommes symbolise la victoire de la Modernité sur la magie et du rationalisme sur le rêve.

Les elfes partent vers la grande île de l'Ouest, Valinor, en navires depuis les Havres Gris. Círdan le Constructeur de Navires reprend le rôle de psychopompe, passeur entre le monde des vivants et celui des trépassés.

• Les elfes d'Elfquest créés en 1978 par Wendy et Richard Pini ressemblent à des Amérindiens et vivent en symbiose avec la faune • Les enfants de la forêt de Game of Thrones rappellent les elfes et ont été chassés de Westeros par les Premiers hommes • Cette approche associe les elfes avec des peuples premiers proches de la nature et chassés par la colonisation

Les Melnibonéens créés en 1961 par Michael Moorcock ressemblent aux elfes mais sont profondément maléfiques. Moorcock critique les conservateurs anglais rêvant à la gloire passée de l'empire victorien.

• Dans Pax Elfica (2020), les elfes se transforment en force d'occupation terroriste rappelant l'occupation de l'Irak • Dans Shadowrun, les elfes ont établi une nation construite sur un racisme structurel monopolisant le pouvoir politique et économique • Dans le film Bright (2017), les elfes représentent la caste des ultra-riches tandis que les orques renvoient aux ghettos des métropoles américaines

L'île forestière de L'Éternelle rencontre dans les Royaumes oubliés et celle d'Ulthuan dans Warhammer occupent la même place que Valinor. Elles se situent toutes à l'ouest du continent principal.

• Les elfes verts vivent dans les grandes forêts sempervirentes • Les elfes bruns sont associés aux arbres à feuilles caduques et hibernent • Les jaunes habitent les jungles, les noirs les champignons • Les bleus, vivant dans la mer, sont associés aux algues, et les rouges aux fougères

Cette classification du jeu Runequest montre leur connexion à la nature et les rapproche des stéréotypes des peuples natifs. Greg Stafford, marqué par la pensée écologique, pousse la logique de Tolkien à son maximum.

Les elfes bruns naissent à partir d'une graine et finissent en vieillissant par ressembler à un arbre. Cette physiologie similaire aux plantes fait incarner aux elfes la nature inviolée.

Dans Game of Thrones, les enfants de la forêt menacés d'extinction créent les marcheurs blancs qui menacent l'ensemble des peuples. Cette transformation fait écho à nos peurs contemporaines de voir notre planète nous devenir hostile.

• Les drows créés dans les années 1970-1980 pour Donjons & Dragons forment un matriarcat souterrain totalitaire • Les femmes drows possèdent tout le pouvoir et ont développé une affinité particulière avec le poison, les araignées et vénèrent la déesse arachnide Lolth • Ces femmes changent régulièrement de partenaire, les dominent et les sacrifient à leur déesse

Les femmes elfes noires fascinent malgré leur caractère troublant. Elles sont l'objet de représentations hypersexualisées comme le montre la couverture du module Queen of the Spiders (1986).

Les elfes sont progressivement associés à une forme d'androgynie, notamment à cause de leur longue chevelure et leur absence de pilosité. Círdan est le seul elfe à avoir une barbe chez Tolkien, contrairement aux nains.

• Avec l'affirmation des identités LGBT depuis la fin du XXe siècle, l'elfe androgyne en vient à incarner une forme de bisexualité ou de transsexualité • Dans Eragon (2005), le héros peine à distinguer un elfe d'une elfe avec leurs traits féminins • Dans le Hobbit de Peter Jackson, un nain est moqué pour être attiré par une jeune elfe qui s'avère être de sexe masculin

Lord Dunsany et Tolkien développent l'idée qu'un humain et une femme elfe puissent avoir une longue descendance. Les demi-elfes deviennent rapidement une race jouable à partir de 1978 dans Donjons & Dragons.

Malgré cette proximité avec les humains dont ne bénéficient pas les nains, les elfes demeurent une sorte d'altérité incarnant une forme d'étrangeté.

Les elfes constituent un miroir à travers lequel celles et ceux qui les imaginent ne cessent d'interroger nos propres normes sociales et culturelles.

Depuis les premiers romans de fantasy, la représentation des elfes s'est nettement apaisée. Leur image reste un reflet de nos préoccupations contemporaines et un vecteur de critique sociale.