La véritable histoire du Roi Arthur - Nota Bene

Le roi Arthur a-t-il réellement existé ? Selon le consensus actuel entre historiens, Arthur est très certainement une création littéraire.

Comment Arthur a pris tant de place dans notre culture si ce n'est pas un personnage historique ?

L'épisode explore plusieurs pistes intéressantes pour comprendre l'origine et la popularité du mythe arthurien.

L'analyse se base sur les textes les plus anciens mentionnant Arthur et leur évolution au fil des siècles.

Le texte le plus ancien parlant d'Arthur est l'Historia Brittonum du IXe siècle, attribué au moine gallois Nennius, rédigé en latin.

• Arthur apparaît brièvement comme dux bellorum (chef des batailles) • Il combattra aux côtés des rois des Bretons contre les Saxons • Il remporte douze batailles, dont celle du Mont Badon où 960 hommes tombent en une journée

Le texte ne mentionne pas Camelot, la Table ronde, Merlin, Guenièvre, Lancelot ni le Graal - tous inventés ultérieurement.

• Nennius s'inspire de références bibliques et romaines plutôt que celtiques • Les douze batailles renvoient aux douze tribus d'Israël et douze apôtres • La huitième bataille reprend le motif de Constantin et la bataille du pont Milvius

Les Annales de Cambrie, écrites un siècle après l'Historia Brittonum, font une brève allusion à Arthur en latin.

• La bataille de Badon (518) où Arthur porte la croix de Jésus durant trois jours et trois nuits • Le combat de Camlann (539) où tombent Arthur et Mordred

Gildas, un prêtre du VIe siècle qui parle de la bataille du Mont Badon, ne mentionne pas Arthur. Les fouilles archéologiques des années 1960 n'ont rien trouvé.

Il n'existe pas de preuve d'un Arthur historique. Au mieux, il aurait pu être issu de plusieurs personnages réels fusionnés ensemble.

L'idée que le cycle arthurien soit d'origine celtique est un mythe qui doit être remis en question.

• Nennius rédige en latin, pas en langue celtique locale • L'Irlande produit très peu de textes arthuriens • L'Écosse présente Arthur comme un usurpateur opposé au roi du Nord Lot

L'association d'Arthur à la culture celtique émerge aux XIXe et XXe siècles durant les mouvements nationalistes au Pays de Galles et Bretagne.

Arthur est enrôlé par les courants politiques qui s'inventent un roman national avec des ancêtres prestigieux pour prouver la grandeur de leur peuple.

Au XIIe siècle, Geoffroi de Monmouth transforme Arthur en star en lui consacrant des dizaines de pages dans son Histoire des rois de Bretagne (1135).

• La naissance hors-mariage d'Arthur • Le personnage de Guenièvre • Merlin et Morgane rattachés au mythe • La trahison de Mordred • Le départ final d'Arthur vers Avalon

Son texte connaît un immense succès auprès de la cour anglaise. Il est traduit en langue d'oïl par Wace vers 1155, qui ajoute notamment la Table ronde.

La mode arthurienne crée une industrie littéraire avec des romanciers comme Chrétien de Troyes invenant Lancelot, Perceval et le Graal.

Au XIIIe siècle, les auteurs produisent des continuations et des préquels du mythe, créant tellement de versions qu'il faut publier des compilations.

• La Vulgate (milliers de pages) • Le Morte d'Arthur de Thomas Malory (vers 1470) - première synthèse courte et accessible • Malory devient la référence dans le monde anglo-saxon

Au Moyen Âge, la légende arthurienne se diffuse principalement en France du nord et Angleterre. Elle reste bien moins populaire qu'Alexandre le Grand à l'échelle eurasienne.

La littérature arthurienne est écrite par et pour l'aristocratie. La diffusion au grand public reste très restreinte avant l'imprimerie.

En 1188, Giraud de Barri utilise la légende pour justifier la conquête de l'Irlande en prétendant que ses habitants étaient déjà vassaux d'Arthur.

• Henri II découvre opportunément une tombe d'Arthur à Glastonbury (fin XIIe siècle) • Édouard Ier fait construire une Table ronde à Winchester (1284) • Henri VII baptise son fils Arthur pour légitimer les Tudor après la guerre des Deux-Roses

Henri VIII repeint la Table ronde de Winchester au début du XVIe siècle, se représentant seul dominant les chevaliers pour affirmer son pouvoir absolu.

La noblesse turbulente est mise au pas par un monarque omniprésent justifiant sa préséance par sa généalogie remontant au roi Arthur.

Il n'existe pas un « pur » mythe arthurien. Chaque auteur se sent libre d'ajouter ou retirer des éléments selon son message et son public.

• Aucun personnage à côté d'Arthur dans les textes anciens • Camelot, Table ronde et Graal inventés progressivement • Chaque génération d'auteurs brode sur les textes précédents

La légende se limite à l'Europe occidentale (France du nord et Angleterre). Bien moins populaire que la légende d'Alexandre le Grand à l'échelle mondiale.

La littérature arthurienne du Moyen Âge est principalement connue dans la société aristocratique, avant la démocratisation au XIXe siècle.

À partir de la fin du XVIe siècle, le mythe de Camelot connaît une longue éclipse de 200 ans. L'Europe s'intéresse surtout à l'Antiquité grecque et romaine.

• Au début du XIXe siècle, l'Europe se fascine pour le Moyen Âge • Les auteurs romantiques l'imaginent comme une période magique, merveilleuse et terrifiante • Les monarchies s'appuient sur le Moyen Âge pour légitimer un système plus ancien

L'Angleterre réimprime le texte de Malory à partir de 1816. L'aristocratie victorienne s'imagine comme des nouveaux chevaliers de la Table ronde.

Les officiers de l'armée coloniale comparent leurs exploits à ceux de Lancelot affrontant les périls. Lawrence d'Arabie emporte même un exemplaire du Morte d'Arthur dans son sac.

Mark Twain publie en 1889 Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur, qui devient l'œuvre arthurienne la plus adaptée au cinéma et télévision.

• Hank Morgan se moque des chevaliers comme des brutes ignares • Merlin n'est qu'un charlatan, pas un magicien • La critique vise l'Europe reste coincée dans des temps féodaux

La fin du roman montre Hank Morgan apportant la modernité de force, transformant châteaux en usines et chevaliers en hommes-sandwich. Il massacre les insurgés à la mitrailleuse depuis un bunker.

Twain interroge son public : le système capitaliste américain avec ses « barons voleurs » de Wall Street n'est-il pas une nouvelle forme de féodalisme ?

Le pasteur américain William Forbush fonde en 1893 les « chevaliers du roi Arthur » pour les garçons de 13-16 ans, démocratisant la méthode anglaise.

• Les jeunes se réunissent dans un « château » • Chacun prend un pseudonyme arthurien et se déguise en chevalier • Un adulte superviseur est surnommé Merlin • 130 000 membres dans les années 1920 aux USA, Canada, Mexique et au-delà

Robert Baden-Powell fonde le mouvement scout en 1907 et encourage ses jeunes disciples à imiter l'exemple du roi Arthur et de ses chevaliers.

La Table ronde devient une métaphore de la démocratie américaine. Le mythe s'ouvre progressivement à des personnages d'origines diverses pour correspondre à l'Amérique moderne.

Forbush affirme que la vraie Avalon se situe « sur les rivages du Nouveau Monde », inspirant l'idée que l'Amérique incarne une chevalerie démocratique.

• Les soldats du général Pershing en France (1914-1918) sont comparés à des croisés • Joe Simon et Jack Kirby créent Captain America (années 1940) directement inspiré d'un chevalier arthurien avec un bouclier medieval • Prince Valiant connaît un énorme succès en bande dessinée

Pendant la Guerre froide, nombreuses adaptations arthuriennes montrent des chevaliers luttant contre des traîtres infiltrés dans la cour, en écho à la chasse aux communistes aux USA.

Batman, Superman, Iron Man, Mickey Mouse, Bugs Bunny et MacGyver font tous le voyage à Camelot. Les adaptations omettent presque toujours la fin sanglante de Twain.

À la fin des années 1950, la vague chevaleresque s'épuise car elle insiste trop sur une version guerrière du mythe.

• À partir de 1938, T.H. White crée une variante du mythe ridiculisant les militaires • Arthur, éduqué par un Merlin venu du futur, veut faire de Camelot une société progressiste • Ses quatre romans « Le roi qui fut et qui sera » exercent une énorme influence • Disney adapte le premier tome en dessin animé « Merlin l'enchanteur » (1963)

L'adaptation théâtrale Camelot (1960) avec Richard Burton et Julie Andrews devient un immense succès en mettant en scène la création d'un royaume idéal par Arthur et Guenièvre.

L'œuvre de White inspire J.K. Rowling, créatrice d'Harry Potter. Camelot demeure la référence dans le monde anglo-saxon.

Une semaine après l'assassinat du président John F. Kennedy (22 novembre 1963), sa veuve Jackie accorde une interview au magazine Life.

Jackie déclare que Jack aimait écouter la chanson de Camelot : « Fais qu'on n'oublie pas qu'il y a eu un moment, un bref instant lumineux qui se nommait Camelot ». Elle conclut : « Il n'y aura pas d'autre Camelot ».

Cette déclaration lie définitivement le mythe du roi Arthur à celui de Kennedy, associant Camelot aux années 1960 comme époque d'espoir et de progrès social.

• Aux USA, le mythe arthurien s'ancre à gauche • Les candidats démocrates sont comparés à une « ère de Camelot » • Cette association s'applique à Bill Clinton (1992) et Barrack Obama (2008)

De Twain à Kennedy, les États-Unis sont devenus de très loin le pays le plus arthurien au monde. Leur culture populaire diffuse largement la légende depuis les années 1950.

• Le Japon crée ses propres versions depuis les années 1970 : mangas Fate/Stay Night, jeux vidéo Sonic et le chevalier noir (2009), film Avalon (2001) • La France découvre la légende via les films Monty Python et Excalibur de Boorman • Kaamelott parsème ses références à la culture pop américaine et jeux de rôle

Le mythe se décline désormais sur de nombreux supports différents et est accessible à toutes et à tous, sans discrimination de statut ou culture.

Vu le nombre de textes et films arthuriens qui sortent chaque année, difficile d'en suivre le rythme. L'âge d'or du Graal est définitivement maintenant, c'est un mythe contemporain bien plus qu'une légende médiévale.

Les récits arthuriens constituent plus un mythe contemporain qu'une légende médiévale, transformés et adaptés par chaque génération selon ses besoins politiques et culturels.

Remerciements à William Blanc pour la préparation de l'épisode et pour le livre co-écrit avec Nota Bene disponible en description.

• Schéma simplifié du mythe disponible dans la description • Livres recommandés pour approfondir le sujet • Références aux œuvres mentionnées dans l'épisode

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