AU COEUR DE L'HISTOIRE : Le Radeau de la Méduse, la vraie histoire derrière le tableau

Le célèbre tableau exposé au Louvre représente des naufragés à la dérive : certains sont morts, d'autres abattus par l'impuissance, tandis qu'une pyramide humaine se forme à la proue surmontée d'un homme noir. Au loin apparaît la silhouette minuscule d'un bateau.

La scène saisit le moment particulier où l'espoir renaît dans le cœur des naufragés, avec une lumière crépusculaire vers et ocre qui accentue la lividité et les tâches de putréfaction des cadavres.

• La foule et les critiques d'art se pressent au Louvre en 1819 pour admirer l'immense toile • C'est la pièce maîtresse du Salon, le grand événement annuel des meilleurs peintres vivants • Le public partage la passion du morbide, fasciné par cette scène de naufrage

Les critiques d'art sont moins enthousiastes que le grand public, trouvant le sujet pas assez classique et voyant en filigrane une critique de la monarchie restaurée.

En 1816, Théodore Géricault séjourne en Italie à 25 ans. Il a déjà été adoubé au Salon de 1812 pour son Officier de chasseur à cheval de la Garde Impériale, célébrant l'héroïsme des armées napoléoniennes.

• Frappé par les œuvres maniéristes de Michel-Ange pendant la Renaissance italienne • Étudié les corps masculins musculeux, reprise complexe des œuvres de l'époque hellénistique • Point culminant de l'art dans l'Antiquité influençant sa composition

En 1816, Géricault échoue au Prix de Rome qui récompense les meilleurs artistes de l'année. Vexé, il se met en quête d'un grand sujet nouveau, grandiose, choquant, symbolique et romantique qui montrerait au monde quel grand peintre il est.

En choisissant un sujet ancré dans l'actualité, Géricault renouvelle la grande peinture d'histoire, genre dans lequel doivent s'illustrer tous les peintres dignes de ce nom, en lui donnant un souffle romantique.

Le 17 juin 1816, quatre navires quittent l'île d'Aix : la Méduse, la Loire, l'Écho et l'Argus, placés sous le commandement du capitaine Hugues de Chaumaret. La flottille est chargée d'amener soldats et passagers vers le Sénégal, rétrocédé à la France par le traité de Paris.

• Le capitaine Chaumaret n'a pas navigué depuis 25 ans, ayant fui en Angleterre pendant la Révolution française • Il a participé à des batailles avec les royalistes étrangers contre la France révolutionnaire • Considéré comme un ennemi de la République, il est réintégré grâce à la restauration de la monarchie en 1815 • Les officiers se méfient de lui et frissent la mutinerie face à ses décisions

Chaumaret autorise les quatre navires de sa flotte à se séparer. La Méduse se retrouve seule en navigant dans une zone dangereuse, le bon d'Arguin avec ses bancs de sable mouvants. Le bateau s'échoue sur un banc de sable.

• L'équipage fabrique un radeau avec des planches pour entreposer les marchandises lourdes • La manœuvre échoue et la Méduse prend l'eau • Les six chaloupes ne suffisent pas pour les près de 400 âmes à bord • 150 marins, soldats et une cantinière sont entassés sur un radeau jamais conçu pour des passagers

• Le radeau surnommé la machine est trop lourd et s'enfonce dans l'eau, les passagers immergés jusqu'à mi-cuisse • On jette du lest et des tonneaux de vivres pour alléger l'embarcation • Il ne reste qu'un peu de vin, d'eau douce et des biscuits réduits en bouillis • Les chaloupes coupent les amarres qui les relient au radeau, l'abandonnant en pleine mer

Les rescapés se battent pour jeter une partie d'entre eux à la mer et alléger les effectifs. Après une série de mutineries, seuls 15 rescapés survivent, à la peau brûlée par le soleil et aux pieds rongés par l'eau salée.

Affamés et assoiffés jusqu'aux portes de la folie, les 15 rescapés se livrent à l'indicible : manger la chair de leurs morts, une viande salutaire séchée au soleil pendant 12 jours d'enfer.

• L'Argus, l'un des bateaux de la flottille, est envoyé pour retrouver la Méduse et sauver l'or des cales • Le bateau passe d'abord à distance sans voir le radeau • Lors d'un second passage, il aperçoit enfin la machine avec ses 15 morts-vivants • Cinq rescapés meurent dans les jours suivants, dont les survivants sont le géographe Coréas et le chirurgien Savigny

Lorsque Théodore Géricault lit le récit du drame, il est sidéré. Il voit dans cette histoire tout ce qu'il cherche : le drame historique sous forme de fait divers, les conséquences de l'incompétence d'un pistonné, une critique de la restauration, et une allégorie de la France ballottée entre l'Empire et la monarchie.

• Géricault rencontre les survivants Coréas et Savigny qui le mettent en relation avec Thomas, le charpentier de la Méduse • Il reconstitue une maquette de la machine sur laquelle il fait évoluer des figurines de cire • Il demande à des médecins de l'hôpital Beaujon des morceaux de cadavre dérobés à la morgue pour les observer et les dessiner • Il observe les mourants à l'hôpital avec un carnet de croquis pour saisir les derniers rictus de l'agonie

Géricault convoque dans son atelier des modèles, souvent pauvres, qui prennent la pose pendant des heures pour trois francs. Parmi eux, Joseph le, un acrobate de cirque venu d'Haïti et ancien esclave, taillé comme un dieu grec, qui se lie d'amitié avec le peintre favorable à l'abolition de l'esclavage.

• La France a aboli l'esclavage par un décret de la Convention en 1794 pendant la Révolution française • Napoléon restaure l'esclavage dans les colonies en 1802 face aux réclamations des propriétaires • Des mesures contre la traite et pour l'abolition font leur chemin dans l'opinion publique • Géricault donne une place de choix à Joseph le dans son tableau pour montrer son engagement abolitionniste

• Les rescapés au second plan forment une pyramide dynamique comme une vague qui monte du bord inférieur gauche vers le bord supérieur droit • À gauche à la poupe, les cadavres symbolisent ceux tournés vers le passé qui ont perdu espoir • La figure stoïque de l'homme assis sous son capuchon rouge incarne celui qui renonce • À droite, les naufragés tournés vers l'avenir aperçoivent l'Argus, le bateau salutaire

Au sommet de la pyramide humaine, un homme à la peau noire dont Joseph le a servi de modèle incarne symboliquement la foi en la fin de l'abolition dans une France qui espère sortir du marasme des crises.

Malgré son souci de réalisme, Géricault peint les corps à la façon des maniéristes italiens. La lumière découpe à la serpe les muscles durs et tendus, créant un résultat saisissant.

• Le tableau a été acquis par l'État et se trouve dans la salle 700 du Louvre, dans l'aile de Denon consacrée à l'école de France • L'ironie veut qu'il appartienne à la collection de Charles X, le second souverain de la restauration • Le Radeau de la Méduse est aujourd'hui un chef-d'œuvre de notre République inaliénable exposé dans le même salon carré où il a été accroché pour la première fois