D'esclave à US Marshal - L'incroyable destin de Bass Reeves

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Règles simples, scénarios écrits avec l'aide de spécialistes, possibilité de rejouer plusieurs fois chaque scénario.

Un scénario dédié au premier shérif noir américain, parfait pour ceux rêvant de plonger dans le Far West.

Premier deputy marshal noir des États-Unis nommé en 1875, Bass Reeves a retenu l'attention croissante des historiens ces dix dernières années.

• Sujet de plusieurs ouvrages de littérature western et bandes-dessinées • Apparu dans les séries télé Gunslingers et Watchmen

Figure centrale de la frontière pionnière progressant vers l'ouest à la fin du XIXe siècle et symbole d'émancipation pour les Noirs américains.

Retour sur la vie extraordinaire de Bass Reeves, officier de police noir en Amérique ségrégationniste, devenu expert dans la traque des criminels de l'Ouest sauvage.

Né en Arkansas ou au Texas, probablement en juillet 1838, Bass Reeves naît esclave auprès du fonctionnaire William Steel Reeves et prend le nom de son maître.

• Envoyé en 1846 à Grayson County au Texas pour servir George Robertson Reeves, colonel et shérif du comté • Majordome à 8 ans, apprenant les tâches ménagères, les soins des chevaux et la forge • Éducation pratique uniquement, rester pratiquement illettré toute sa vie • Vêtu et nourri sommairement, dormant sur une paillasse de feuilles de maïs, battu à volonté

Seul contact avec un livre étant la Bible à travers les passages que sa mère lui répète de mémoire, un handicap certain pour un futur policier devant lire les mandats et rédiger des rapports.

Enfance et adolescence difficiles, sans privilège malgré le statut important de son maître, soumis aux violences et privations ordinaires de l'esclavage.

La Guerre de Sécession éclate en 1861 quand Bass Reeves a 23 ans. Il est enrôlé pour servir son maître, colonel de cavalerie dans l'armée confédérée.

• Peut-être engagé comme soldat aux batailles de Pea Ridge (mars 1862), Chickamauga (septembre 1863) et Chattanooga (novembre 1863) • Plus probablement assigné à des tâches non-combattantes au service de son maître • Les sudistes ayant peu recours aux esclaves dans l'armée et avec réticence

Durant la guerre, après une dispute avec son maître peut-être suite à une partie de cartes, Reeves le frappe et s'enfuit à cheval vers les Territoires Indiens, région où il a plus de chances d'échapper aux esclavagistes.

L'abolition de l'esclavage décrétée en janvier 1863 par l'Union le rend formellement libre. La fin de la guerre lui permet de quitter les Territoires Indiens vers 1865.

Les Territoires Indiens, région au nord du Texas devenue l'État de l'Oklahoma, accueillent des peuples amérindiens déportés dans les années 1830 : Cherokee, Creek, Chickasaw, Choctaw, Séminole, Osage, Seneca, Pawnee et d'autres.

• En 1874, l'armée force encore Comanches, Kiowas, Cheyennes du Sud et Arapahos à s'installer dans la région • Promiscuité contrainte sur des terres inconnues crée un climat extrêmement tendu • Vols de bétail et refuge de contrebandiers rendent la loi américaine difficile à appliquer

Reeves trouve auprès des Cherokee, Creek et Séminole des alliés précieux. Il apprend cinq dialectes et acquiert des compétences solides en pistage, chasse et équitation.

Loin de la loi des Blancs, il se familiarise avec les armes à feu interdites aux esclaves, s'entraînant avec rigueur sur des cibles et à la chasse. Les Séminoles le reconnaissent pour ses talents lors de compétitions de tir régulières.

Vers 1865, Reeves regagne l'Arkansas et s'installe à Van Buren où il achète un lopin de terre. Il épouse Nellie Jennie, une femme Creek dont il a fait la connaissance auprès de son peuple. Ensemble ils auront onze enfants.

Reeves mène une vie paisible, travaillant la terre et élevant du bétail. Ses talents sont aussi mis à profit par la police locale en tant qu'éclaireur chargé de retrouver la piste des criminels en fuite.

• L'abolition de l'esclavage ne signifie pas pleine émancipation pour les Noirs américains • Les États sudistes très réticents à faire appliquer l'égalité, formant des Ligues armées comme le Ku Klux Klan • La violence et discrimination moins présentes dans l'Ouest, se concentrant en Louisiane, Alabama et Mississippi

En 1875, le gouvernement entreprend de baisser le taux de criminalité affolant dans l'Ouest. Le juge fédéral Isaac Charles Parker recrute 200 officiers. Bass Reeves, dont la réputation de pisteur n'est plus à faire, devient à 37 ans le premier deputy marshal noir des États-Unis.

• Statut supérieur au shérif, policier fédéral du département de la Justice • Chargé de traquer et livrer les prévenus aux tribunaux • Protéger les juges et les témoins • Couvrir presque 200 000 km² soit plus du tiers du territoire français

Entre 1872 et 1896, 103 deputy marshals sont tués dans l'exercice de leurs fonctions. Seuls représentants de la loi dans de vastes confins, ils sont exposés à l'extrême violence qui règne en dehors des centres de peuplement.

• Les bandits et contrebandiers laissent des menaces de mort explicites • La « dead-line » constituée par la voie de chemin de fer expose les officiers à être abattus sans sommation • Chaque incursion dans les territoires sauvages peut s'avérer fatale

Reeves est réputé pour avoir gardé son sang-froid en toutes circonstances, prenant son nouveau statut très au sérieux et traquant sans relâche les criminels recherchés.

• S'entoure d'adjoints pour le chariot-prison et la logistique • Doit souvent affronter seul plusieurs hommes et user de ruses • Se déguise en fermier, gardien de troupeau, religieux, vagabond • Tend des pièges aux criminels et gagne leur confiance

Lors de l'arrestation de quatre braqueurs à Keokuk Falls, il se fait passer pour un fermier ayant besoin d'aide. Se présentant affamé et hors-la-loi lui-même, il gagne la confiance de ses cibles et les arrête à la pointe de son fusil.

Certaines arrestations dégénèrent et Reeves doit faire usage de son arme à de nombreuses reprises. Le racisme omniprésent complique sa tâche puisque les malfrats refusent régulièrement de se faire arrêter par un policier noir.

Les récompenses d'arrestation lui permettent de gagner confortablement sa vie, mais il vit dans la simplicité et porte des habits sobres. Il n'utilise pas d'armes chromées tape-à-l'œil, préférant une simple carabine Uberti-Winchester et des pistolets militaires.

Arrestation du 20 décembre 1878 : Dozier est un criminel expérimenté ayant tué, braqué et dépouillé à de nombreuses reprises. Reeves le traque pendant des mois, le retrouve et l'abat dans une fusillade épique sous un violent orage.

Une autre fois, Reeves est capturé par des malfrats qui le soupçonnent d'être le célèbre Bass Reeves. Il parvient à prendre le dessus sur ses deux geôliers qui s'apprêtaient à l'exécuter et les arrête.

En 1885, Reeves poursuite Belle Starr, l'une des plus fameuses femmes hors-la-loi de l'Ouest américain. Il se rend chez elle et lui demande de se rendre. Elle lui échappe d'abord mais finit par se rendre d'elle-même, épuisée par la traque qu'il lui impose.

Reeves s'associe à l'occasion avec d'autres officiers noirs, notamment Grant Johnson, deputy marshal né esclave comme lui, avec qui il forme un duo redoutable.

• Une altercation éclate entre Reeves et son cuisinier William Leach • Le cuisinier aurait interdit au deputy de faire du mal à un chien • Reeves lui tire une balle dans le cou dont il meurt quelques heures après • Reeves rapporte que le coup est parti accidentellement en voulant décoincer une cartouche

En janvier 1886, presque deux ans après l'incident, Reeves fait l'objet d'un mandat d'arrêt pour meurtre. Emprisonné à Fort Smith en Arkansas, il paie une caution de 3000 $ et engage les meilleurs avocats de la ville.

• La presse le peint en coupable idéal : homme noir en apparence respectable • Accusations de pulsions incontrôlables et complicité avec les malfrats • Rumeurs sur sa conduite avec les femmes et ses prisonniers

Le procès débute le 11 octobre 1887 devant le juge Parker. Reeves est acquitté le 15 octobre, son badge lui est restitué, mais les frais de procès le ruinent. Il doit vendre sa maison à Van Buren et s'installe à Fort Smith avec sa femme et ses enfants.

• En 1889, les Territoires Indiens deviennent le territoire de l'Oklahoma, ouvert à la colonisation • L'Oklahoma légalise le whisky autrefois interdit, assurant des revenus mais aussi plus de crimes • De nombreux saloons s'ouvrent générant disputes, vols et règlements de compte sanglants

• Tom Story (1889), chef d'un gang de voleurs de chevaux, abattu par Reeves au pont de la Red River • Tosa-lo-nah dit « Greenleaf » (1890), meurtrier Séminole en cavale depuis 18 ans accusé de sept meurtres

En novembre 1890, Reeves rencontre un malfrat à sa hauteur : Ned Christie, un Cherokee à la tête d'une bande accusée du meurtre d'un deputy marshal. Malgré la ténacité et les ruses de Reeves, même enfumer sa cabane, ce bandit lui échappe, l'un des rares échecs de sa carrière.

En 1893, Reeves et sa famille déménagent à Paris au Texas où il poursuit son travail de policier dans une autre juridiction.

• À partir de 1896, les malheurs s'enchaînent • Reeves perd sa femme à seulement 46 ans • Très peu de temps après, apprend la mort de son ami le juge Parker

L'année 1896 est celle où la ségrégation raciale dans l'espace public est reconnue par la Cour suprême des États-Unis. Malgré son statut de policier et ses loyaux services depuis vingt ans, Reeves est renvoyé à sa condition inférieure d'homme noir.

Reeves sombre dans une dépression peut-être accentuée par le contexte politique. Pour conjurer le sort, il quitte le Texas en 1897 pour l'Oklahoma, les anciens Territoires Indiens qu'il connaît si bien.

Il s'y remarie en 1900 à Winnie J. Sumter, une veuve Cherokee de 50 ans, retrouvant une certaine stabilité.

À l'été 1902, le supérieur de Reeves lui confie l'affaire la plus difficile de sa carrière : un mandat d'arrêt a été émis contre son fils Bennie Houston Reeves, accusé du meurtre de sa femme qu'il a surprise avec son amant.

Le shérif de Muskogee n'ose pas envoyer un policier traquer le fils de Reeves. Par respect pour le deputy, personne ne s'est proposé pour le faire. Reeves endosse la responsabilité et traque son propre fils.

Se sentant peut-être coupable d'avoir dit à son fils de punir son épouse, Reeves accepte de conduire son propre fils devant le tribunal.

Il capture son fils après deux semaines de recherches et Bennie part purger sa peine au Kansas. Après cet épisode éprouvant, Bass Reeves continue de servir toujours aussi efficacement.

L'Oklahoma devient un État à part entière en 1907 et la loi ségrégationniste s'y applique pleinement. Reeves, âgé de 69 ans, est contraint de rendre son badge.

À 69 ans, Reeves ne fait plus office que d'éclaireur pour les autorités locales de Muskogee, comme au début de sa carrière, un retour aux origines humiliant.

Malade des reins, Reeves cesse toute activité policière en 1909. Il ne peut plus continuer le travail qui a défini sa vie pendant plus de trente ans.

Bass Reeves meurt le 10 janvier 1910. Sa carrière a permis d'arrêter près de 3000 criminels, 14 d'entre eux tombant sous ses balles, devenant une légende de l'Ouest.

• Seules sources : procès-verbaux d'arrestations, procès, articles de journaux • Majorité des affaires non conservées dans les archives • Illettrisme le prive de trace écrite comme journal ou correspondance

• Récits oraux avec leur part d'exagération provenant des descendants et ceux qui l'ont connu • Citations qu'on lui prête sont incertaines • Exploits racontés lors des arrestations sont invérifiables

• Mythe du justicier inflexible tirant plus vite que son ombre repris au pied de la lettre • Force prétendument surhumaine et sang-froid à toute épreuve • Amour inconditionnel des animaux souvent exagérés

La légende de Bass Reeves retrouve un écho important ces dernières années, servant de modèle et figure d'identification pour les afro-américains, permettant de raconter une histoire où les Noirs américains sont acteurs de leur destin et réalisent des exploits.

• Une cinquantaine d'afro-américains ont servi comme deputy marshal dans les Territoires Indiens avant 1907 • Zeke Miller, Bob Fortune, Neely Factor, Billy Colbert parmi les plus connus

Un nombre important de ces officiers avaient des ancêtres amérindiens, montrant le mélange des communautés noires et amérindiennes.

Les deux mariages de Reeves avec des femmes Creek et Cherokee attestent du mélange fréquent entre ces deux communautés dans la région.

La vie de Bass Reeves montre qu'une toute autre version de la conquête de l'Ouest reste sans doute à écrire, une histoire où les Noirs et les Amérindiens jouent un rôle central.