L’esclave qui a détruit l'empire aztèque

L'Empire aztèque est composé d'une triple alliance des Mexicas, des Acolhuas et des Tépanèques, regroupant près de 7 millions de sujets, des dizaines de provinces et plusieurs peuples asservis.

Malgré sa puissance, l'empire s'effondre complètement en seulement trois années.

• Certaines légendes attribuent la chute à une femme traîtresse et esclave • Cette femme aurait livré tous les secrets de Tenochtitlan aux Conquistadors • Elle est connue sous les noms Malinalli, doña Marina, ou La Malinche

La question centrale est de savoir si cette femme mystérieuse a vraiment détruit à elle seule tout un empire.

Malintzin est la fille aînée d'un seigneur dans la péninsule du Yucatan. Grâce à son instruction, elle parle dès l'enfance le populuca, un dialecte populaire hérité des Olmèques, et le nahuatl, la langue des élites.

• Les voisins Mexicas pratiquent l'esclavage et le sacrifice humain • Le peuple de Malintzin court le risque d'être attaqué par les Mexicas • Sa sécurité dépend entièrement du statut de son père

À la mort de son père, sa mère se remarie et donne naissance à un fils. Pour protéger cet héritier masculin, elle vend sa fille Malintzin à un chef maya esclavagiste qui l'amène à Xicallanco.

Achetée pour servir d'interprète, Malintzin apprend une troisième langue, le maya. Elle reste à demeure chez ses maîtres dans cette partie du Yucatan occupée par les Chontales, à l'embouchure du fleuve Tabasco.

En 1519, l'expédition de Hernán Cortés débarque à Tabasco. Les Chontales offrent d'abord une hospitalité polie aux Espagnols et leur demandent de se retirer, mais Cortés refuse et défait les Chontales.

• Durant la négociation de paix, les vaincus offrent aux conquistadors des bijoux et vingt femmes esclaves, dont Malintzin • Elle est notée pour sa beauté et sa ruse par les Espagnols • Toutes les 20 prisonnières sont baptisées avec des noms chrétiens • Malintzin reçoit le nom chrétien Marina

Marina devient la propriété d'Alonso Hernández Portocarrero, le noble de plus haute naissance parmi les membres de l'expédition.

Cortés envoie Portocarrero en Espagne pour plaider sa cause politique. Portocarrero finit emprisonné en Europe après avoir dragué une femme mariée, pendant que Marina devient l'amante de Cortés en Amérique.

• Les Tlaxcaltèques et les Totonacas sont des ennemis des Mexicas • Ils se demandent si l'arrivée des Espagnols ne représente pas une opportunité pour eux • En avril 1519, Cortés fonde Veracruz • En juin 1519, il signe le pacte de Cempoala avec les Totonacas

Marina sert de guide et de conseillère à Cortés. Son soutien psychologique s'avère crucial car Cortés se retrouve rapidement imbriqué dans la géopolitique complexe de la région.

• Moctezuma envoie secrètement 20 000 soldats à Cholula pour tendre une embuscade • La rumeur se propage et Marina avertit Cortés des bruits qui courent • Dans le Lienzo de Tlaxcala, on la voit clairement pointer du doigt pour donner des indications aux combattants espagnols

Prévenu par Marina, Cortés ordonne de réunir et assassiner tous les nobles de Cholula. En deux heures, 6 000 personnes trouvent la mort. Cortés présente cela comme une action préventive, mais on parle aujourd'hui du massacre de Cholula.

Cortés marche sur Tenochtitlan qu'il compte soumettre à Charles Quint. Il y arrive le 8 novembre 1519 et est stupéfait par les merveilles de la capitale.

Moctezuma n'a pas vraiment le choix et doit recevoir Cortés avec tous les honneurs possibles. Il faut à la fois l'amadouer et lui montrer la richesse et la puissance de l'empire aztèque.

Très vite, le rapport de force se confirme : c'est désormais Hernán Cortés qui dirige la ville. Moctezuma n'est que son pantin, grâce notamment aux services de Marina, toujours représentée à ses côtés dans le Lienzo de Tlaxcala.

• Diego Velázquez, le rival de Cortés, veut l'arrêter pour avoir dépassé ses ordres de mission • Cortés va à la rencontre de ses adversaires • Il laisse Tenochtitlan aux mains de Pedro de Alvarado • Alvarado réprime cruellement une célébration religieuse

• La répression d'Alvarado provoque la révolte de la population de Tenochtitlan • Du 30 juin au 1er juillet, les affrontements font rage • Moctezuma est lapidé à mort par son propre peuple • Les conquistadors doivent fuir la ville après de lourdes pertes humaines

Selon la légende, Cortés s'effondre en larmes contre un grand arbre ahuahete. Cet arbre aurait survécu pendant des siècles jusqu'à nos jours, bien qu'il ait été incendié en 1980, sa souche étant encore conservée.

Au 19e siècle, le peintre Manuel Ramírez Ibáñez représente Cortés effondré à côté de sa compagne Malintzin, à moitié dévêtue et cachée dans l'ombre.

Le 27 juillet 2021, pour le 500e anniversaire, la noche triste a changé de nom à Mexico et s'appelle désormais la noche victoriosa, la nuit victorieuse, celle des natifs contre les conquistadors.

• Moctezuma est mort pendant la noche triste • Un nouvel empereur, Cuitláhuac, doit combattre Cortés • Un troisième et dernier empereur aztèque, Cuauhtémoc, monte sur le trône

Les Espagnols ont un nouvel allié inattendu : celui des virus. La variole, rapportée de Cuba par des esclaves noirs, frappe Tenochtitlan. Entre 1520 et 1521, l'empire perd son empereur et 60% de toute sa population.

• Le 30 mai 1521, le siège de Tenochtitlan commence • Cortés coupe l'eau de l'aqueduc de Chapultepec pour assoiffer les assiégés • La population est forcée de boire l'eau de la lagune où croupissent des cadavres • Fièvre, dysenterie et famine ravagent la ville

Pendant une dizaine de jours, Cortés cesse ses assauts et offre des pourparlers, mais l'empereur refuse. Les chefs préfèrent tenter de fuir par pirogue. La bataille continue comme acte de résistance d'un peuple refusant de se voir réduit en esclavage.

C'est Marina qui permet à Cortés de reprendre le contrôle de ses hommes furieux et obsédés par le butin. Elle procure et traduit les manuscrits pictographiques aztèques où sont répertoriés tous les tributs versés par les provinces à la capitale.

Grâce aux traductions de Marina, il est prouvé que l'or ne se situe pas en ville, mais bien dans les contrées environnantes. Cette information permet à Cortés de canaliser l'énergie de ses hommes.

Hernán Cortés écrit dans sa première lettre à Charles Quint : « après Dieu, c'est à Doña Marina que nous devons la conquête de la Nouvelle Espagne ».

Même le camp adverse reconnaît l'importance de Marina. Les documents écrits par les Mexicas ne font pas de distinction entre Marina et Cortés : ils considèrent Malintzin comme le visage des Espagnols, celle qui parle leur langue et représente leur chef.

• Inspiré par sa relation avec Marina, Cortés conçoit l'idée d'une hybridation entre sujets espagnols et structures de l'Empire aztèque • Le nahuatl est traité comme la langue officielle de la Nouvelle-Espagne • L'enseignement à l'école est donné soit en langue locale, soit en latin, mais pas en espagnol • On ne cherche pas tant à hispaniser le Mexique qu'à l'utiliser comme une souche de renouveau

• Jéronimo de Aguilar, ancien prisonnier parlant le nahuatl, figure de passeur de culture • Orteguilla, page de Cortés parlant aussi nahuatl, offert personnellement à Moctezuma comme interprète • Marina navigue entre les deux peuples

En 1523, Marina donne un fils à Cortés : Martín El Mestizo, dont le nom signifie « Martin le métisse ». Ensemble, ils retournent vers le Sud en direction du Honduras.

• Pour régulariser sa situation, Marina épouse très officiellement Juan Jaramillo, le bras-droit de Cortés, en 1524 • Lors de son voyage au Yucatan, doña Marina visite ses parents et sa famille, montrant sa réussite et sa richesse • Elle tombe malade durant ce voyage et meurt probablement entre 1526 et 1529

• La représentation de la Malinche comme accompagnatrice de Cortés est espagnole et occidentale • Les documents écrits par les Mexicas ne font pas de distinction entre Marina et Cortés • Pour les Mexicas, Malintzin est le visage des Espagnols : elle parle leur langue et représente leur chef • Cortés lui-même la surnommait « mi lengua », ma langue, à la fois comme son interprète et comme un organe de son propre corps

• Les Mexicas finissent par surnommer Hernán Cortés « Malinche » • Le terme « Malinche » désigne indistinctement Marina et Hernán • Cette fusion nominale reflète l'indissociabilité du rôle de Marina dans la conquête

• Cortés utilise des références occidentales et chrétiennes, mais aussi américaines de religion nahua pour affirmer son pouvoir • Sur sa maison à Cuilapam de Guerrero, on peut voir des compositions glyphiques nahua : aigle, jaguar, symboles solaires et guerriers sacrés • Son blason de gouverneur porte un message : l'honneur revient à la fois aux Espagnols et aux Natifs Américains

• L'aigle de l'empire espagnol • Le lion du courage personnel de Cortés • Les têtes de peuples enchaînés soumis lors de la conquête • Tenochtitlan refondée en México, qui garde un grand temple aztèque en son centre • Trois couronnes honorant les empereurs vaincus : Moctezuma, Cuitláhuac et Cuauhtémoc

Certains Espagnols soupçonnent Cortés d'indépendantisme. L'Espagne lui propose un contre-modèle basé sur une colonisation bien plus oppressive, rejetant le projet de métissage.

• En 1821, le Mexique devient indépendant de l'Espagne • Au 19e siècle, une histoire nationaliste émerge • Les historiens veulent affirmer l'identité de tous les peuples préhispaniques • Malintzin devient la Malinche, celle qui a trahi son peuple en se jetant dans les bras des conquistadors

• Au 20e siècle, diverses récupérations politiques enferment la Malinche dans un rôle d'interprète passive • Pour le poète Octavio Paz, elle devient une « chingada », une simple prostituée • En 1945, le muraliste Diego Rivera la représente vêtue de blanc, défiante, sexualisée, basculant dans le camp ennemi

• De nos jours, une personne qui renie ses origines mexicaines est appelée malinchista • Le malinchismo est le fait de préférer les étrangers, souvent européens, au détriment des vrais Mexicains • Malintzin semble porter à elle seule la responsabilité de l'effondrement d'un grand empire

La Malinche, comme plus tard Pocahontas, a été complètement mythifiée et poétisée. Elle est devenue la mère abandonnée par le père, l'origine cachée et honteuse de la nation mexicaine.

• Historiquement, doña Marina était au croisement de deux mondes • Elle était intermédiaire, traductrice, diplomate et passeur de culture • Elle était tout cela à la fois, pas juste une simple interprète

• On a même donné son nom à une montagne à Tlaxcala • Son vrai visage dépasse les légendes et les interprétations politiques • La complexité de son rôle ne se réduit pas à une simple trahison

Pour comprendre la chute de l'Empire aztèque, il faut reconnaître le rôle complexe de Marina en tant que femme du croisement des cultures, bien plus qu'un simple objet de légende ou de culpabilité collective.