Le mystérieux naufrage du 1er sous-marin de guerre

En 1854, les États-Unis sont divisés entre le Nord industriel et protectionniste et le Sud dont l'économie repose sur l'esclavage et l'exploitation des terres.

• Stephen Douglas propose le Kansas-Nebraska Act permettant à chaque nouveau territoire de choisir s'il pratique l'esclavage • Abraham Lincoln, député républicain, critique cette loi depuis le Nord où l'idée anti-esclavagiste progresse

En 1860, l'élection de Lincoln à la présidence provoque la panique au Sud, craignant l'abolition de l'esclavage et ses conséquences économiques désastreuses.

La Guerre de Sécession éclate en 1861 et dure 4 ans, opposant l'Union abolitionniste du Nord aux Confédérés esclavagistes du Sud, faisant 620 000 morts.

L'Union déploie son armada de navires dans l'Atlantique pour organiser un immense blocus des grandes villes portuaires confédérées.

• Empêcher la vente du coton des plantations sudistes • Bloquer l'approvisionnement et faire exploser les prix des importations • Frapper l'économie du Sud directement au portefeuille

Le USS Housatonic est déployé en 1861 dans la baie de Charleston pour remplir cette mission de blocus.

Le 17 février 1864, vers 8h45 du matin, le USS Housatonic est coulé par un sous-marin, devenant le premier bâtiment militaire naval de l'histoire à être coulé par un sous-marin.

• En 1861, l'ingénieur naval Horace Lawson Hunley développe un prototype de sous-marin pour frapper la flotte de l'Union • En 1862, il teste le Pioneer dans le lac Pontchartrain mais doit le saborder face à l'avancée des troupes nordistes

Hunley essaie d'abord la propulsion électrique, puis à la vapeur, avant de choisir une grande manivelle actionnée à la main par l'équipage.

• L'American Diver coule dans la baie de Mobile en Alabama lors de tests mal maîtrisés • Le 1er essai du Hunley en 1863 cause la mort de 5 hommes quand une trappe reste ouverte durant la plongée accidentelle • Lors d'une démonstration à Charleston, Hunley et son équipage coulent après une explosion, portant le total des morts à 13 personnes

Le lieutenant George Dixon réussit à convaincre le général Beauregard que le navire peut accomplir sa mission malgré ces échecs répétés.

• Tracter la torpille à l'aide d'une corde pour passer sous le navire ennemi, mais risque d'emmêlement dans les hélices • Utiliser une grande perche pointue comme un narval pour éperonner et placer la charge • Installer un bras de 5 mètres au bout duquel une bombe explose à l'impact, solution finalement retenue

Le navire mesure 12 mètres de long et peut embarquer 8 membres d'équipage, propulsé par une manivelle.

Le 17 février 1864, le Hunley s'élance à l'assaut du USS Housatonic, manœuvré par Dixon et ses hommes via le système de propulsion à manivelle.

La charge se déclenche et explose, coulant le Housatonic, mais le Hunley coule également immédiatement après l'impact.

Pendant 150 ans, personne ne sait pourquoi le Hunley a sombré juste après son succès, d'autant que tous les marins sont retrouvés à leur poste en 2000.

• L'attaque aurait endommagé la structure du sous-marin, laissant l'eau s'engouffrer • L'équipage aurait pu entrer en collision avec un autre navire • L'équipage aurait manqué d'air et suffoqué à mort

Une équipe de chercheurs a reproduit les conditions de l'assaut à échelle miniature en 2013, révélant que l'effet blast d'une charge de 61 kg de poudre noire crée une vague de pression extrêmement violente.

• La vague de pression aurait gravement endommagé les poumons, causant une mort quasi-instantanée • D'autres études montrent des dommages concomitants aux poumons et aux cerveaux, assommant l'équipage avec hémorragies subséquentes • Les probabilités de survie estimées à 16% seulement expliquent pourquoi l'équipage n'a pas pu s'enfuir

Le succès du Hunley reboost temporairement le moral des confédérés qui voient une belle victoire, crucial après des défaites répétées.

Le CSS Hunley était un véritable bijou technologique pour l'époque, conçu avec des plaques de fer beaucoup plus fines que celles des sous-marins modernes.

L'attaque a prouvé qu'il existe un réel intérêt stratégique autour des sous-marins, ouvrant les yeux de la communauté militaire.

• La prouesse du Hunley ouvre la voie à une génération d'ingénieurs qui perfectionnent les sous-marins • Ces efforts aboutissent à la création du premier sous-marin de guerre moderne américain, l'USS Holland, en 1897 • La France était également en avance dans le domaine des sous-marins