L'âge d'or de la piraterie dans l'Océan Indien

La piraterie connaît son apogée aux 17e et 18e siècles. Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas aux Caraïbes que la piraterie fut la plus prospère, mais dans l'Océan Indien.

Les Frères de la Côte, harcelés par les marines française et anglaise aux Caraïbes, trouvent refuge dans la lointaine et mystérieuse mer des Indes où règnent des conditions plus favorables.

Ubisoft sort un jeu multijoueur inspiré par cet âge d'or, permettant de naviguer de la mer de Java au canal du Mozambique en incarnant un pirate construisant sa flotte et sa légende.

Alors que la piraterie des Caraïbes décline dans les années 1700-1710, celle de l'océan Indien connaît son apogée avec de nombreuses prises de navires sur la route commerciale reliant l'Europe aux comptoirs de Pondichéry et Batavia.

Les Arabes exploitent les côtes de l'Océan Indien au 12e siècle, suivis des Portugais au 16e siècle. Des îles comme Madagascar et Sainte-Marie sont occupées par des populations indigènes, tandis que l'île Maurice reste totalement inhabitée.

• Les îles permettent de faire escale lors de grandes traversées • Elles offrent un ravitaillement pour l'équipage et la réparation des navires • Elles donnent un temps de relâche indispensable aux marins

Les eaux côtières sont généreuses en poisson et en coraux. En brûlant les coraux, on obtient de la chaux, un liant pratique pour la construction et le nettoyage de la coque du navire.

• Bois précieux : teck, ébène, baobab et palissandre pour la réparation navale ou l'export de meubles de luxe • Fruits : noix de coco, citron, banane, letchi, fruit à pain contre la malnutrition et le scorbut • Sources d'eau douce essentielles à la survie, cartographiées rapidement par les premiers navires

• Guerre de la Ligue d'Augsbourg de 1688 à 1697 • Guerre de la Succession d'Espagne de 1701 à 1713 • Ces conflits perturbent le commerce maritime organisé

Contrairement aux Caraïbes où les forces coloniales se mobilisent massivement, l'Océan Indien reste peu organisé. La navigation est moins structurée et les navires solitaires offrent de belles opportunités pour les maraudeurs.

L'arrivée massive de pirates dans les années 1680 a un impact dévastateur. Les autorités indiennes et chinoises, considérant tous les pirates comme anglais, ferment les comptoirs de la Compagnie Anglaise des Indes orientales et mettent son personnel en résidence surveillée.

• 1711 : environ 30 pirates selon Antoine Boucher • 1720 : 1 150 pirates à bord de 11 vaisseaux selon le gouverneur de Pondichéry • 1724 : une quarantaine sans vaisseau, montrant l'instabilité des chiffres

• Madagascar : grande île sans autorité centrale ni établissements européens permanents • Sainte-Marie : site le plus attractif, proche des producteurs de riz • Côte occidentale de l'Inde : ports de Surate et Mumbai avec le plus de prises • Détroits de Bab-el-Mandeb, Ormuz et Malacca

Les pirates bénéficient d'un réseau d'informateurs composé de marchands indiens eux-mêmes, révélant les relations complexes entre pirates et puissances commerciales.

Les entreprises privées ou nationales préfèrent négocier plutôt que combattre la piraterie. Dans les années 1720-1730, le Royaume de France propose des amnisties : les pirates peuvent mener une vie de gentilshommes respectables en coulant leurs navires et en remettant une partie du butin.

• Certains anciens pirates et corsaires deviennent émissaires pour négocier les amnisties • Des armateurs britanniques de Boston travaillent avec des pirates tenant des comptoirs commerciaux illégaux • La contrebande d'épices et de vanille s'échange contre du rhum et des produits de première nécessité

Les corsaires sont des marins autorisés par le roi à prendre en temps de guerre tout navire battant pavillon d'États ennemis, munis d'une lettre de marque signée par le souverain.

• Corsaires anglais : payés avant de partir, peuvent baisser leur pavillon en cas de défaite • Corsaires français : fonctionnent à la commission, payés uniquement en cas de prise, particulièrement combatifs et audacieux • Les Malouins en particulier doivent vaincre à tout prix pour recevoir rémunération

Les corsaires proviennent de divers horizons : anciens militaires de la Royal Navy ou de la Marine Royale, parfois hauts gradés, et anciens pirates amnistiés. Les distinctions entre abordage criminel et légitime deviennent floues.

• Vaisseaux identiques en gabarit, armement et fonctionnement : frégates françaises ou anglaises, sloops et brigantins • Nombre de canons dépendant du tonnage et du nombre de ponts : de simples pierriers aux batteries massives • Navires surarmés des flibustiers avec 30 à 40 canons de toutes origines pour négociation et intimidation

Naviguer de conserve signifie aller dans la même direction et garder le cap. L'histoire compte de nombreuses coalitions entre pirates, même si elles ne durent jamais longtemps, permettant de développer de nouvelles stratégies.

• Un équipage pirate peut garder un navire capturé en bon état • Un nouveau capitaine, souvent le second ou le quartier-maître, est nommé • Les flottilles montent facilement à 2 ou 3 navires, augmentant les chances de victoire

En attaquant ensemble, les équipages peuvent vaincre sans combattre. Le butin est ensuite équitablement partagé entre les pirates, respectant un code d'honneur.

Un pirate digne de ce nom ne fait pas n'importe quoi. Les malfaiteurs restent des gentilshommes dans leurs interactions, établissant des règles strictes de conduite et de justice entre eux.

• Fuite d'un passé qu'on préfère laisser derrière soi : misère, poursuites pour dettes de jeu, vol ou meurtre • Recrutement forcé par abordage pour éviter la mort ou l'esclavage • Enrôlement volontaire auprès d'armateurs véritablement engagés dans la contrebande • Fuite de la hiérarchie et des règles militaires pour soldats et officiers mutiniers

Les équipages indiens sont beaucoup plus hétérogènes que dans les Caraïbes : européens majoritairement britanniques, mais aussi indiens, arabes, asiatiques, africains, malgaches ou indigènes des îles des Mascareignes.

Dans l'Océan Indien, les pirates ne prennent pas de galions espagnols mais des navires arabes, indiens ou asiatiques. Les rencontres sont globalement plus exotiques avec des États variés.

Chacun rêve d'une vie meilleure, loin de la souffrance et animé par l'espoir de faire fortune. Cependant, la vie à bord d'un navire est rude et terrible, et les rêves déchantent rapidement.

• Capitaine : prend toutes les décisions, assure la navigation, encadre l'équipage • Quartier-maître : attribue à chacun un rôle bien précis et organise la gestion • Timonier : s'occupe de la direction du navire en tenant la barre du gouvernail • Vigie : surveille l'horizon depuis le nid-de-pie avec une longue vue

• Gabier : assure l'entretien et les manœuvres de la voilure • Chirurgien : médecin de bord • Canonnier : entretien des pièces et mise à feu des assauts • Maître coq : cuisine pour tout le navire

Tous ces spécialistes ont des matelots simples comme assistants. Le reste de l'équipage entretient le navire ou les armes. Tous, sans exception, sont sous les ordres du capitaine.

La hiérarchie est aussi forte que dans la marine militaire. Chacun est tenu d'obéir aux ordres des supérieurs et doit respecter son rôle assigné. Les châtiments tombent à la pelle pour maintenir l'ordre.

• Accidents courants : chute de matériel, tempêtes et complications • Batailles navales et blessures entraînant des morts quotidiennes • Périodes intenses et rapides d'ouragans dévastateurs paralysant le commerce • Climat tropical avec hiver à 10 degrés et épisodes pluvieux alternant avec soleil brûlant

• Faune hostile dans les embouchures de fleuves : crocodiles et requins • Mangroves peu profondes piégeant les chaloupes • Insectes des marécages donnant la malaria aux Européens peu adaptés • Raies avec piqûres mortelles même dans les lagons

Cartes, compas, boussoles, astrolabes et longues vues permettent aux bons marins de naviguer, mais l'excellence nautique est requise. Excellentes sources d'alimentation : tortues caouannes nourrissant 60 hommes.

• Malnutrition avancée et scorbut dû au manque de vitamine C • Hygiène déplorable, rats, poux et maladies omniprésents • Rationnement en eau et en vivres tournant à la torture sans ravitaillement • Alcool remplaçant l'eau et transformant les marins en êtres incapables

Rarement une autre navire croisée. La vie en communauté sur un navire de 30 m de long crée des tensions. Les équipages éreintés deviennent irritables au fil des jours, notamment entre officiers et matelots.

• Châtiments réguliers pour maintenir la discipline • Système de récompense en contrepartie des punitions • Jeu et distractions tolérés sans paris d'argent pour éviter les problèmes • Traversées paraissant interminables sans ravitaillement

À la moindre relâche, c'est l'éclat. L'équipage se disperse à terre, claque tout son argent en alcools, en distractions et en jeux d'argent, créant une image légendaire du pirate débauché.

• Les bons capitaines ont aussi un navire à faire tourner • Les pirates ne sont pas des ignares dépensiers mais des gestionnaires avertis • Les livres de compte montrent certains perdant tout aux tavernes, d'autres organisant placements du butin • Une partie automatique du butin sert à l'entretien du navire

À terre, le quartier-maître et le charpentier continuent l'ouvrage pour la mise en chantier. Les escales permettent de ravitailler et d'entretenir tout en profitant un peu des terres, mais c'est avant tout un business à gérer.

• Carénage : nettoyage de la coque pour retirer algues et coquillages accumulés • Remplacement des pièces de bois trop usées comme le bordage • Calfatage : maintien de l'étanchéité du navire • Ravitaillement des cales en eau, vivres, poudre et marchandises

Il faut ravitailler les cales en eau douce essentielle, en vivre, en barils de poudre et en marchandises diverses destinées au commerce.

Tout cet ensemble constitue un véritable business. Les navires des flibustiers sont entretenus régulièrement pour maximiser leur efficacité et leur capacité de capture.

Les choix de composition du personnage, jusqu'au moindre tatouage, créent des possibilités infinies pour le joueur.

• Ravitaillement et entretien du navire essentiels • Perfectionnement de l'équipage et des capacités • Commerce de ressources précieuses • Alliance avec d'autres joueurs et puissances coloniales

Les opportunités offrent des armements toujours plus exotiques : bombardes, lance-boulets, arbalètes incendiaires géantes adaptées au style de jeu du joueur.

• Grandes batailles navales pour augmenter le prestige • Recherche de rivages inconnus et de trésors légendaires uniques • Jeu disponible sur XBOX Series, Playstation 5 et PC en solo et multijoueur • Contenus saisonniers régulièrement ajoutés par Ubisoft

Peut-être qu'on se croisera sur la mer des Indes. Le moyen le plus sûr de revoir le créateur est de s'abonner à la chaîne.

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Merci à Jean Soulat, archéologue spécialiste des pirates, d'avoir préparé cet épisode. Remerciements au jeu Skull & Bones de Ubisoft pour le partenariat.

Très bonne journée à tous, et à la prochaine.