Les 4 grandes expéditions maritimes - Nota Bene #14

Fils du gouverneur du Yunnan en Chine, Zheng He suit l'héritage musulman de son père. À 13 ans, après l'invasion impériale de sa province et la mort de son père, il est castré et envoyé à la cour de l'empereur Ming Yongle où il devient le Grand Eunuque aux trois joyaux.

• Nommé amiral malgré son inexistence en navigation maritime • Commande une flotte de 30 000 hommes et une centaine de navires • Les navires disposent de poulaillers et de potagers pour les longs voyages • 7 expéditions menées sur une période de 28 ans à partir du 11 juillet 1405

• Parcourt l'Océan Indien et établit des relations avec les îles d'Asie du Sud-Est • Visites confirmées : Java, Sumatra, Siam, Sri Lanka, Inde, Iran, Yémen, Arabie Saoudite, côtes africaines jusqu'au Kenya • Ramène des animaux exotiques comme une girafe du Kenya, des autruches et des zèbres • Mène plus de 300 messagers et 9 rois à bon port, ouvrant des voies commerciales majeures

Meurt en 1433 dans sa cabine lors de la 7ème expédition à 62 ans. Des historiens spéculent sans preuves qu'il aurait atteint l'Australie, l'Afrique du Sud et même l'Amérique avant Colomb, mais ces théories reposent sur des cartes bidon et ne sont pas validées par la majorité des historiens.

À partir de 1484, Colomb nourrit l'idée de naviguer vers l'Ouest pour atteindre les Indes orientales. Après refus du Portugal et de l'Angleterre, il convince la reine de Castille qui lui prête trois caravelles, dont la célèbre Santa Maria.

• Départ le 3 août 1492 pour un voyage plus long que prévu du fait de calculs erronés • Traversée de deux mois sur un bateau de 8 mètres de large pour 30 mètres de longueur • Équipage terrorisé par les faux aperçus de terre : algues le 16 septembre, mirages les 25 septembre et 7 octobre • Pénurie d'eau et de vivres pendant la majorité du voyage

Le 12 octobre, Colomb atteint une île des Bahamas, croyant arriver au Japon. Il découvre également Cuba et Saint-Domingue (Haïti), où il échoue un navire et laisse une quarantaine d'hommes avant de retourner.

• Deuxième expédition en 1493 avec 17 navires et 1500 personnes • Découverte de Marie-Galante, Guadeloupe, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Jamaïque • Établissement de la première colonie occidentale en République dominicaine • Retour avec 500 esclaves dont la moitié meurt en route, ce qui cause sa chute en disgrâce • Troisième et quatrième traversées, toujours convaincu d'être en Orient malgré les découvertes du continent sud-américain

Le 8 juillet 1497, le roi du Portugal Emmanuel envoie Vasco de Gama avec 4 navires et 160 hommes pour relier le Portugal aux Indes. La côte ouest africaine est connue, mais au-delà du Cap de Bonne-Espérance, c'est l'inconnu sur des côtes principalement musulmanes.

• Conditions météorologiques particulièrement mauvaises • Épidémies de dysenterie et scorbut causant des pertes dentaires et troubles digestifs • Arrivée à Calicut en Inde après dix mois en mer • Présentation de cadeaux ridicules, notamment des pots de chambre, refusés par le souverain

Bien que mal reçu en Inde, Vasco de Gama est accueilli en héros au Portugal comme premier à avoir ouvert une route commerciale vers les Indes par voie maritime, malgré que les Vénitiens commerçaient déjà avec l'Inde et d'autres explorateurs l'avaient devancé par voie terrestre.

• En 1502, nommé amiral des Indes, il retourne avec 20 navires armés pour se venger • Croise le navire égyptien Miri transportant 400 pèlerins revenus de la Mecque • Refuse la rançon proposée et incendie le navire, tuant hommes, femmes et enfants • Les survivants qui sautent à l'eau sont transpercés avec des lances • À Calicut, pend 50 captifs aux mâts devant la ville et bombarde la cité sans réussir à la soumettre

Fernand de Magellan, après avoir voyagé aux Indes et au Maroc où il est blessé au genou, souhaite ouvrir une nouvelle voie vers les Indes par l'ouest. Rejeté par le Portugal qui dispose déjà d'une route via Vasco de Gama, il propose son projet au roi d'Espagne en invoquant le traité de Tordesillas.

Départ le 20 septembre 1519 avec 5 navires et 237 hommes direction l'archipel des Moluques. Magellan se dirige vers les côtes sud du Brésil en espérant contourner les terres découvertes par une baie, la baie de Rio de la Plata qu'il croit être un passage.

• En janvier, découverte que la baie de Rio de la Plata n'est qu'une baie, pas un passage • Attente de cinq mois dans une baie pendant l'hiver, avec mutinerie et exécution de rebelles • Le 21 octobre 1520, découverte du détroit de Magellan après reconnaissance de canaux à fort courant • Un navire se mutine et fait demi-tour en Espagne • Le 28 novembre 1520, trois navires trouvent la sortie et Magellan baptise l'océan « Océan Pacifique »

• Trois mois et demi de traversée avec faim, soif, maladies et désespoir • Arrivée aux Mariannes puis Philippines où Magellan convertit les populations au christianisme • Le roi Lupu Lupu de Mactan refuse la conversion et attaque avec 1000 à 2000 guerriers • Magellan meurt le 27 avril 1521 en étant empoisonné par une flèche • Juan Sebastian Elcano prend le commandement avec seulement 113 hommes restants sur 237 • Un bateau disparaît en traversant l'Océan Pacifique ; seul le dernier navire rentre en Espagne le 6 septembre 1522 avec 18 survivants après presque trois ans de voyage