Scandale Nestlé : symbole d’un capitalisme irresponsable

En 1974, un rapport intitulé "Baby Killer" accuse directement Nestlé de tuer des bébés par ses pratiques commerciales agressives de promotion du lait en poudre dans les pays pauvres.

• Marketing trompeur et doses gratuites de lait en poudre • Habillage des vendeuses en blouses blanches pour promouvoir le biberon plutôt que l'allaitement au sein • Ciblage de populations pauvres et analphabètes

Des centaines de milliers d'enfants meurent de malnutrition car le lait en poudre doit être mélangé à de l'eau dans des pays aux systèmes d'eau potable défaillants. Une étude de 2018 indique que les pratiques de Nestlé ont causé une surmortalité de 212 000 nourrissons en 1980 seul.

Nestlé nie toute responsabilité en déclarant qu'aucun enfant ne meurt à cause de la distribution du lactogène et affirme avoir pris toutes les mesures possibles.

Des ONG et églises anglo-saxonnes organisent un boycott massif qui amène Nestlé à s'expliquer devant le Sénat américain en 1978.

Nestlé présente l'affaire comme une attaque contre la liberté entrepreneuriale et le système économique libre, décrivant la coalition d'églises comme menaçant l'ordre économique mondial.

L'entreprise refuse de répondre de ses pratiques devant la justice dans les pays riches ou dans les pays où se trouvent les victimes, agissant comme un bouclier pour limiter la responsabilité des décideurs.

Bien que certaines des pratiques les plus agressives changent après le scandale, les décès d'enfants dus à la contamination de l'eau continuent. Entre 1960 et 2015, 10,9 millions de nourrissons meurent en lien avec l'utilisation de lait en poudre.

La responsabilité limitée est un principe juridique où les actionnaires ne sont responsables que du montant de leur mise initiale, et non de toutes les dettes ou répercussions de l'investissement.

• À la fin des années 1800, la révolution industrielle génère un afflux de richesse sans précédent • La bourgeoisie souhaite investir sans s'investir personnellement dans les projets • En 1875, Nestlé vend son entreprise pour financer son expansion, et les nouveaux propriétaires créent une société anonyme à responsabilité limitée

La responsabilité limitée provoque une résistance morale à l'époque, car elle contredit la morale chrétienne prônant une responsabilité infinie. Au 19e siècle, de nombreuses entreprises affichent "responsabilité illimitée" comme argument commercial pour rassurer les clients.

Les actionnaires possèdent l'entreprise avec une responsabilité limitée à leur mise, tandis que l'entreprise elle-même peut être responsable d'une dette infinie, créant une équation déséquilibrée.

Après la Seconde Guerre mondiale et la crise de 1929, les entreprises sont sommées de satisfaire d'autres objectifs que les seuls intérêts des actionnaires. Milton Friedman réaffirme alors les arguments libéraux en déclarant que le but unique de l'entreprise est de maximiser le profit pour les actionnaires.

Friedman argue que l'économie planifiée soviétique est inefficace car les bureaucrates n'ont pas d'incitation à bien faire ou à améliorer leur travail. Selon lui, partout où la bureaucratie gouvernementale s'impose, les coûts augmentent et la qualité baisse.

Les actionnaires remplacent les directeurs et les rémunèrent avec des actions en fonction de leur performance, alignant davantage les intérêts des gestionnaires avec ceux des propriétaires.

Les années 70 voient la montée des systèmes de retraite par capitalisation, transformant l'épargne des classes moyennes en actions via des fonds de pension, créant un intérêt massif pour la bonne performance boursière des entreprises.

• L'intérêt de la direction est aligné avec l'intérêt des actionnaires • Une large part des citoyens suisses et allemands s'aligne par leur retraite et épargne • Les partis politiques s'alignent eux aussi par l'intérêt des citoyens • Beaucoup de gens veulent la même chose : faire monter le prix de l'action

Dans les années 70-80, les catastrophes industrielles deviennent tellement massives qu'elles impactent des gens très loin, y compris ceux qui n'ont jamais contracté avec l'entreprise.

En 1967, le naufrage d'un pétrolier britannique pose la question de la responsabilité : l'entreprise doit-elle dédommager les pêcheurs, restaurateurs et industries touristiques ruinés par l'accident ?

En 1984, une fuite de gaz à Bhopal tue 3500 personnes en une nuit et affecte 300 000 autres. La justice américaine permet à Union Carbide d'opposer sa responsabilité limitée, limitant le dédommagement à 470 millions de dollars malgré des milliers de victimes.

Au 19e siècle, l'idée que des entreprises puissent être actionnaires d'autres entreprises n'existe pas. Aujourd'hui, les structures de propriété croisée créent des centaines ou milliers d'entités juridiques distinctes avec des hiérarchies extrêmement complexes.

En 2019, 59,5% des vieux navires de commerce dans les semaines précédant leur destruction affichaient le drapeau du Palaos. Cela permet aux entreprises européennes de se désengager de la responsabilité en transférant les navires à d'autres entités sous des drapeaux différents.

Un navire enregistré sous drapeau français pour les opérations portuaires change de drapeau (palaois) avant démolition en Inde, permettant à l'entreprise européenne d'échapper à toute responsabilité pour la pollution, l'exploitation d'enfants et l'exposition à l'amiante.

Une fois l'irresponsabilité actée, les actionnaires et dirigeants peuvent bouger plus vite et prendre plus de risques. Marc Zuckerberg érige en dicton la pratique de "bouger vite et casser les choses", tolérant délibérément les bugs pour accélérer le développement.

Nestlé Waters vend de l'eau minérale (censée être non traitée) en utilisant illégalement des filtrations non autorisées pour éliminer des contaminations à matières fécales. Les sources sont contaminées mais l'eau est vendue sous l'appellation minérale naturelle.

• Infraction à la réglementation européenne sur les eaux minérales • Tromperie des consommateurs qui croient acheter de l'eau de source minérale naturelle pure • Gain économique direct pour les opérateurs fraudeurs • Intentionnalité confirmée par le fait que les responsables étaient conscients de leurs actions

Les enquêtes préliminaires citées par Mediapart mentionnent un préjudice de 3 milliards d'euros. La fraude aurait possiblement commencé dans les années 90, affectant des millions de foyers français avec un préjudice pouvant dépasser 1000€ par famille de 4 personnes.

Nestlé met en place une opération de communication affirmant que son eau a toujours été sûre et promeut un nouveau produit Maison Perrier sans appellation minérale. L'association UFC Que Choisir porte plainte pour fraude et demande des comptes à d'anciens ministres impliqués.

Les régions contenant les sources d'eau minérale dépendent de centaines d'emplois et de taxes spécifiques liées à l'eau minérale. Cela crée un alignement d'intérêts entre les maires, députés, sénateurs et Nestlé.

Nestlé est capitalisée à 240 milliards d'euros en 2025. Une partie importante de ces actions est détenue par les 10% les plus riches de France et par les fonds de retraite suisses, créant un alignement politique généralisé.

Alexis Collard, principal conseiller de Macron, rencontre plusieurs fois les dirigeants de Nestlé Waters et n'accélère pas la révélation de la fraude. Il refuse de participer à la commission sénatoriale malgré son implication évidente dans l'affaire.

Nestlé devient trop grosse pour faire faillite, au point où le gouvernement français trouve un intérêt à couvrir et accompagner les actions illégales de Nestlé plutôt que de les punir.

Les eaux brutes sont contaminées avec des bactéries dangereuses comme E. coli pouvant causer des problèmes graves. En Espagne, il y a déjà eu des cas graves de contamination similaire.

Les filtrations actuelles mises en place sont considérées comme une fausse sécurité par le rapport de l'inspection générale. L'eau devrait être traitée comme l'eau du robinet avec des filtres à charbon et des lampes UV, mais cela violérait l'appellation minérale naturelle.

• Nestlé choisit de continuer vendre sous l'appellation minérale plutôt que d'arrêter temporairement la production • L'entreprise utilise des filtrations à 0,2 microns, non autorisées pour les eaux minérales • Les experts de Nestlé affirment que ce traitement sera réglementaire, mais 50 millions d'euros sont investis sans assurance légale

Butoni, une autre filiale de Nestlé, a vendu des pizzas contaminées causant la mort de deux enfants et des séquelles à vie pour une dizaine d'autres, affectant 54 personnes au total.

Sanctionner Nestlé du montant équivalent à la fraude (3 milliards d'euros, soit 2 ans de chiffre d'affaires) risquerait de causer la fermeture de Nestlé Waters France. Il est difficile d'aller chercher les anciens actionnaires pour leur demander de reverser les dividendes frauduleux.

Les actionnaires deviennent irresponsables même quand ils bénéficient directement d'une fraude. La structure de responsabilité limitée les protège de toute obligation de restituer leurs gains.

• Sans l'alerte d'une fonctionnaire de l'ARS, la fraude aurait pu continuer • Sans l'enquête de la DGCCRF, la fraude n'aurait pas été découverte • Il faut renforcer les moyens d'enquête des agences indépendantes pour égaler la force des entreprises

Les gouvernements doivent choisir : soit investir massivement dans le contrôle et la justice pour contrebalancer le pouvoir des actionnaires, soit accepter un système où la santé, la vie et le pouvoir politique des citoyens sont progressivement sacrifiés au profit des actionnaires.

La responsabilité limitée est une loi humaine qui peut être remise en question, surtout en cas de fraude. Si les gouvernements et citoyens veulent vraiment faire payer les entreprises frauduleuses, ils peuvent le faire malgré les risques de fuite d'investissements étrangers.

Ne rien faire pour punir la fraude n'est pas une solution acceptable. Si le plan est d'attirer des investissements en promettant l'irresponsabilité, l'économie ressemblera de plus en plus à une collection d'arnaques gérées par des irresponsables.

Nestlé, la plus grande entreprise agroalimentaire européenne, est touchée par un scandale après l'autre. Quand c'est la plus grande qui fraude, cela indique que c'est le verger entier qui est pourri, pas juste une mauvaise pomme.

Le libéralisme des années 50-80 avait aligné les intérêts de la majorité des citoyens européens par un enrichissement relatif des travailleurs. Aujourd'hui, rien ne permet d'apaiser l'indignation face aux pratiques d'irresponsabilité généralisée.

Une vraie libre concurrence implique que les règles soient les mêmes pour toutes les entreprises. Or, Nestlé bénéficie de scandales répétés sans conséquences : tueurs de bébés, sucre dans la poudre pour enfants, fraude à l'eau minérale, forages illégaux.

Les pratiques du groupe Nestlé sont à l'opposé d'une libre concurrence. Leur irresponsabilité légale leur permet de casser des choses et d'aller plus vite que les règles, créant une inégalité systémique.

La question posée par Zuckerberg est pertinente : si les entreprises doivent casser des choses pour aller plus vite et être compétitives, qu'êtes-vous prêt à sacrifier ? Des bébés ? La santé des consommateurs ? La démocratie ?

Selon Milton Friedman, il est une grande erreur de juger les politiques et programmes par leurs intentions plutôt que par leurs résultats. Les résultats du capitalisme irresponsable sont clairs : scandal après scandale sans véritable responsabilisation.