La grande peste noire du Moyen Âge

Comparaison humoristique de la peste avec Thanos : tandis que Thanos tue 50% de l'humanité instantanément, la peste le fait de manière lente et prolongée.

La bactérie Yersinia Pestis n'a été isolée qu'à la fin du XIXe siècle par Alexandre Yersin, médecin franco-russe élève de Louis Pasteur, envoyé en Chine lors d'une épidémie.

Avant le XIXe siècle, on ne peut pas affirmer avec certitude que toutes les épidémies qualifiées de peste étaient causées par Yersinia Pestis ; le terme pouvait désigner d'autres maladies meurtrières comme le choléra.

La peste noire du XIVe siècle (1347-1352) est la plus meurtrière et géographiquement la plus étendue, tuant entre un tiers et la moitié de la population européenne.

La peste provient des rongeurs et petits mammifères (rats, écureuils, marmottes) qui sont les premiers touchés par la maladie.

• Les puces transmettent la maladie en se nourrissant du sang des rongeurs infectés, puis en piquant un autre animal ou un humain • Transmission rarissime directe entre humains, sauf si la maladie atteint les poumons du malade

• Peste bubonique : transmission par piqûre de puce, avec bubons (gonflements des ganglions), mortalité de 40 à 70% sans traitement moderne • Peste pulmonaire : transmission par la toux ou crachat du malade, premiers symptômes en quelques heures, mortalité 100% sans traitement • Peste septicémique : transmission par contact des bactéries avec le sang via des plaies, évolution très brutale et rapide

Faiblesse générale, forte fièvre, convulsions, maux de tête, diarrhées et vomissements apparaissent 1 à 4 jours après l'infection.

• La maladie provient d'Asie Centrale, probablement du Kazakhstan actuel, dans les années 1330 • Se répand vers le sud, le nord et l'ouest en suivant la Volga dans les années 1340 • Atteint la Crimée et la ville de Caffa (comptoir de marchands italiens) en 1347

Se propage très rapidement via les navires marchands, atteignant Constantinople, l'Afrique du Nord et toute l'Europe entre 1347 et 1352, bien que l'Ouest de la Belgique et le Sud de la Pologne restent relativement épargnés.

Recherches récentes suggèrent que la pandémie aurait pu traverser le Sahara via les caravanes marchandes et toucher les populations subsahariennes, ce qui correspondrait à des découvertes archéologiques d'abandons de sites en Afrique subsaharienne à cette époque.

La peste ne disparaît pas d'un seul coup en 1352 ; de nombreuses épidémies régionales continuent de toucher l'Europe jusqu'à la fin du XIVe siècle et au-delà, par exemple quatre épidémies en France au XVIIe siècle.

Pour les Chrétiens et les Musulmans, la peste est avant tout une expression de la colère divine, d'où la nécessité d'apaiser le mécontentement de Dieu par la prière, les processions et les appels aux Saints.

Les pestiférés sont mis à l'écart et isolés comme les lépreux, car ils sont considérés comme punis par Dieu et exclus de la communauté des croyants.

• Les lépreux sont accusés d'être à l'origine de la peste et font l'objet de persécutions • Les Juifs sont qualifiés de « semeurs de peste » et subissent des pogroms (massacres et pillages) • Le premier pogrom aurait lieu à Toulon en 1348, suivi d'autres à Strasbourg, Barcelone et Bruxelles • À Strasbourg, 900 Juifs (la moitié de la population) sont brûlés accusés de propager la peste

On se méfie de l'étranger, des voyageurs, des médecins et même des prêtres, tous potentiellement accusés de répandre la peste, malgré le rejet public de ces accusations par le Pape Clément VI.

• Les médecins pratiquent la saignée, font transpirer les malades et entaillent parfois le bubon • Recommandations alimentaires incluant des bouillons, poudres digestives et préparations pharmaceutiques alternées avec des lavements • Toutes ces méthodes s'avèrent totalement inefficaces car les médecins ne comprennent pas la maladie

Le costume caractéristique à bec d'oiseau des médecins de peste n'est porté qu'au XVIe siècle lors des épidémies de l'époque moderne, non pendant la pandémie de 1347.

• Au départ, assignation à domicile des malades, peu efficace car ils vivent rarement seuls • Création d'hôpitaux de peste, soit neufs soit aménagés dans d'anciennes structures comme les léproseries • Exemple : l'hôpital de La Grave à Toulouse, existant depuis le XIIe siècle, accueille de nombreux malades et est agrandi à l'époque moderne

• Création de lazarets (zones de quarantaine) dans les ports méditerranéens pour soumettre les équipages et cargaisons à un temps de quarantaine • Le système apparaît à Raguse et s'étend à d'autres villes portuaires comme Marseille • Cas extrêmes : Troyes et Nancy expulsent les malades et leurs familles hors de la ville à la fin du XIVe siècle

• Entre 1347 et 1352, la pestde noire tue entre 30 et 50% de la population européenne • En France : Albi et Aix-en-Provence perdent la moitié de leur population • En Allemagne : Hambourg perd les deux tiers de sa population, Brême les trois quarts • Épidémies régionales continue jusqu'à la fin du XIVe siècle avec des taux de mortalité similaires

L'Europe occidentale connaissait déjà une crise économique profonde depuis le début du XIVe siècle avec baisse générale des productions ; la peste s'ajoute à ces difficultés en déréglant les échanges économiques.

• Disparition de contribuables alors que les coûts augmentent (traitement des malades, création d'hôpitaux, embauche de médecins et main-d'œuvre pour transporter et enterrer les corps) • L'impôt fonctionne par répartition : une somme fixe répartie entre les foyers • Communautés villageoises demandent une diminution car la moitié de la population a disparu mais la somme reste identique, augmentant énormément la pression fiscale

Pour certains historiens, la peste est une solution partielle à la crise agricole : après l'épidémie, de nombreuses terres sont libres et peuvent être exploitées par les survivants qui se dispersent, résolvant le manque de terres et la pauvreté antérieure.

• La diminution de population permet le passage de la production généralisée de céréales à la multiplication des pâturages pour l'élevage • Développement des forêts et de l'activité des scieries • Aboutit à un niveau de vie globalement plus élevé avec une alimentation plus équilibrée, touchant même les populations les plus pauvres

Les chroniqueurs critiquent ce qu'ils voient comme un « goût du luxe » déplacé de la part des pauvres, reflétant l'amélioration visible du niveau de vie.

• La baisse de population pousse à chercher des méthodes diminuant le besoin de main-d'œuvre devenue plus rare et chère • À la campagne, l'élevage requiert moins de travailleurs que le labourage à surface égale • En ville, développement de machines pour augmenter la productivité dans l'artisanat

L'essor de l'imprimerie en Europe dans la seconde moitié du XVe siècle remplace le travail long et coûteux des copistes ; les livres deviennent beaucoup moins chers et la production augmente avec moins de main-d'œuvre.

• Mort d'une grande partie de la population empêche les rites mortuaires habituels • Certains religieux fuient ou sont tués, rendant difficile l'extrême-onction pour tous les mourants • Nombre élevé de morts impose des enterrements expéditifs, souvent en fosses communes plutôt que respectant les rites

Dans la société chrétienne médiévale, être enterré selon les rites est essentiel pour être ressuscité le jour du jugement dernier ; la non-application de ces rites ébranle un pilier fondamental de la société.

• La mort est perçue comme une horreur, une créature dévorant les vivants capable de frapper à tout moment • Obsession des croyants pour leur salut se développe • Culte des saints protecteurs comme Saint Christophe ou Sainte Rose de Viterbe s'intensifie

• Les plus riches acquièrent des reliques et se font enterrer dans les églises • Demandes accrues de messes et d'indulgences après la mort • Ces débats sur les indulgences sont l'une des causes menant au schisme du protestantisme au XVIe siècle

La peste noire ampute l'Europe de entre un tiers et la moitié de sa population, créant un véritable traumatisme collectif et bouleuleversant les structures économiques et comportements culturels.

Selon certains historiens comme David Herlihy, la peste met fin à la situation de blocage du Moyen Âge occidental du XIVe siècle, caractérisée par une crise économique et des institutions stables mais peu évolutives.

La maladie contribue au passage de l'époque médiévale à l'époque moderne en mettant fin à plusieurs siècles de stagnation relative.

• Il faut tout le XVe siècle pour que les populations se remettent lentement des épidémies du XIVe • C'est au XVIe siècle que l'Europe connaît une nouvelle période de prospérité importante • Diversification économique, innovation technologique et amélioration du niveau de vie marquent cette transition