Le Code de Chevalerie a t-il vraiment existé ?

Les films, romans et bandes dessinées présentent un code de chevalerie sacré et immuable basé sur l'honneur, mais ce code ne se retrouve nulle part dans les sources médiévales réelles.

Est-ce que ce code a réellement existé sous une forme ou sous une autre au Moyen Âge ?

L'absence de preuve n'est pas la preuve de l'absence, donc une investigation historique approfondie est nécessaire pour répondre à cette question.

Distinguer entre la chevalerie réelle du Moyen Âge et les interprétations romantiques des siècles ultérieurs.

Pour les Latins et les Grecs comme Aristote, l'honor désigne quelque chose de matériel : une charge publique ou sa rémunération, liée à la richesse et aux grands honneurs.

Le début du Moyen Âge chrétien hérite de cette vision où les seigneurs font partie de l'ordo, un ordre social des combattants, possédant terres, rentes et honneurs.

• Du 11e au 13e siècle, la croissance démographique et économique renforce l'importance des seigneurs. • Au 12e siècle, Chrétien de Troyes et les moralistes religieux dénoncent les seigneurs qui amassent l'or et construisent des tours coûteuses au lieu de défendre les faibles. • Cette hypocrisie chevaleresque est considérée comme un affront à Dieu.

Le 12e siècle invite le noble combattant à suivre un nouveau chemin moral, avec la littérature arthurienne proposant des exemples comme Galaad, Lancelot et Gauvain, mais aussi leurs contre-exemples.

La littérature propose des contre-exemples de mauvais chevaliers aux destins tragiques pour enseigner la vertu, plutôt que de simples commandements à suivre.

• Dans Raoul de Cambrai, un mauvais roi provoque des guerres entre ses vassaux et le héros Raoul échoue lorsque sa lutte provoque l'incendie d'un couvent. • Dans Ami et Amile, deux frères échangent leur identité pour se sauver, mais cela reste un parjure et Ami est frappé de lèpre.

Des figures mythiques ou magiques comme la Dame du Lac, Gornemant de Goort, le Roi Pêcheur ou l'Ermite interpellent les chevaliers pour les remettre sur le droit chemin, exigeant l'effort plutôt que la perfection.

Le chevalier légendaire n'est pas pur et parfait ; ses faiblesses et ses échecs servent de leçons pour que le lecteur progresse moralement.

Le chevalier doit être courtois sans vilénie, magnanime sans félonie, hardi sans couardise. Ces règles indiquent comment se battre à la loyale en duel ou bataille.

• Le chevalier est un gardien de la paix sociale veillant à l'ordre et au bon droit. • Il doit être rempli de compassion envers les malheureux et généreux pour secourir ceux dans le besoin. • Il doit aussi confondre les bandits et les tueurs et agir comme juge impartial.

Le chevalier ne doit pas faire quelque chose de déshonorable par peur de la mort, doit redouter la honte plus que la mort, et doit protéger la Sainte Église.

Cette éthique est radicalement différente de l'honor antique matériel et public : elle repose sur une richesse morale et spirituelle intérieure, complètement christianisée.

Du 12e au 13e siècle, notamment avec Saint Thomas d'Aquin, la définition de l'honneur s'est complètement christianisée : l'honor n'est plus lié à la richesse matérielle mais à la richesse morale et spirituelle.

• Il existe un statut social de chevalier défini par le droit : on en hérite et on ne peut pas le perdre. • Il existe aussi un statut moral de chevalier défini par la vertu : c'est très facile de le perdre.

Il peut y avoir des chevaliers sans chevalerie, comme un noble ignoble sans noblesse ou un juge injuste sans justice. C'est un casse-tête pour les moralistes médiévaux.

La chevalerie n'est pas un code externe normatif. Suivre bêtement une liste de commandements serait une régression vers l'Antiquité. Elle repose sur le dépassement de la loi par la foi chrétienne.

La chevalerie repose sur la notion du combat intérieur. La preuve se trouve sur la tombe du croisé Thibaud de Champagne à Troyes : les exploits et voyages sont importants, mais le salut de l'âme se gagne aussi dans son for intérieur.

Certains historiens situent la naissance de l'individu au 12e siècle : on commence à dire je pour se singulariser et se démarquer du groupe qui nous définit.

Pour accumuler des vertus personnelles, on commence par la charité reposant sur la justice. Il suffit d'être juste en protégeant le faible, le pauvre et le bon droit.

On ne naît pas chevalier, on le devient. C'est un processus continu d'amélioration personnelle, pas une liste de commandements à suivre automatiquement.

Perceval est élevé loin du monde par sa mère traumatisée, sans jamais entendre parler de chevalerie ni connaître le nom de son propre père décédé à la guerre.

Après avoir croisé des chevaliers en forêt qu'il prend pour des anges, Perceval décide impulsamment de devenir chevalier sans aucune préparation.

• Un mentor lui donne une instruction complète avec un code à suivre, mais Perceval suit tout à la lettre aveuglément. • Il entre dans une église en ruine qui menace de s'effondrer parce qu'il doit entrer prier dans chaque église. • Au château du Roi Pêcheur, il ne pose aucune question bien qu'il voit la lance ensanglantée et le Graal, manquant complètement sa quête.

Grâce à son échec, Perceval a honte, s'humilie, comprend son erreur, se connaît lui-même et désire sa perfection. Finalement, il devient chevalier par cette transformation intérieure.

Les croisades ont duré des décennies, impactant tout le monde : le chevalier qui part, le clerc qui prêche, le laïc qui pèlerine et le riche qui donne aux ordres religieux.

Bernard de Clairvaux affirme qu'avec son épée, le soldat du Christ devient ministre de Dieu. Les Templiers, exposés à la mort au quotidien, cherchent réellement la perfection chevaleresque.

Après un siècle de croisades, le phénomène s'étend à tous les autres chevaliers et à toute l'élite. Les croisades transforment l'ensemble de la société médiévale.

Cette nouvelle chevalerie prend trop de place car le croisé ministre de Dieu fait de l'ombre au clerc. Des évêques s'attaquent aux Templiers, des papes font des rappels à la règle, et finalement les Templiers sont évincés.

Au 16e siècle, de nouveaux ordres de chevalerie établissent des règlements spécifiques en sachant parfaitement que la chevalerie médiévale a complètement disparu.

Ces ordres cherchent à imiter et mythifier la chevalerie médiévale par un passé à moitié révolu, à moitié imaginaire.

Au 17e siècle, dans Chevalerie ancienne et moderne, le jésuite Claude-François Menestrier décrit le chevalier du temps de Louis XIV sans aucun critère spirituel intérieur : c'est juste un homme de basse noblesse avec un fief qui se bat à cheval.

C'est maintenant un modèle standard de chevalerie facile à copier-coller à l'infini, contrairement à la chevalerie médiévale fondée sur la vertu intérieure.

Les écrivains Walter Scott et Kenelm Henry Digby jouent un rôle crucial dans la revalorisation néogothique du Moyen Âge aux 18e et 19e siècles.

Dans The Broad-stone of Honor, un bestseller en 4 tomes, apparaît pour la première fois un code de chevalerie qui copie les 10 commandements de la Bible. En France, Léon Gautier le reprend dans les milieux catholiques conservateurs.

Le fameux premier code de chevalerie du type tu feras ci, tu ne feras pas ça date en fait du 19e siècle romantique, pas du Moyen Âge.

C'est l'exact opposé du vrai chevalier médiéval : au lieu de s'affirmer et de sonder sa conscience, l'individu va se soumettre à une règle et se fondre dans un ordre fantasmé.

La chevalerie médiévale réelle était fondée sur une éthique intérieure complète de vertu morale, radicalement différente des codes de chevalerie écrits.

Le code de chevalerie que nous connaissons a été inventé au 19e siècle par des romantiques qui cherchaient à imiter un Moyen Âge idéalisé.

Nous pouvons continuer à rêver de Lancelot, Galaad et Perceval, tant que nous savons que ce sont des contes et légendes, pas des réalités historiques.

Comprendre cette distinction entre mythe et réalité permet de mieux apprécier tant la chevalerie médiévale authentique que la fascination romantique qu'elle inspire.