L'étonnant voyage de Marco Polo

Marco Polo est devenu tellement emblématique qu'il a été transformé en code de triche dans le jeu vidéo Age of Empires II, où taper son nom dissipe le brouillard de guerre.

• Venise contrôle la Méditerranée orientale grâce à sa flotte marchande • Établit des consulats permanents, églises et entrepôts dans les villes clés comme Alexandrie • Échange sel, bois, blé et fer contre or soudanais, tissus égyptiens, épices des Indes et fourrures scandinaves

En 1204, Venise pille Constantinople lors de la 4e croisade et accumule des trésors. La famille Polo s'établit à Constantinople comme base commerciale stratégique.

À l'Est de la Mer Noire se forme un puissant empire mongol, dont la menace commence à inquiéter les marchands vénitiens.

En 1206, Temüjin unifie les peuples de la steppe en une assemblée générale appelée quriltai et devient Genghis Khan, le Souverain Puissant.

• Conquêtes des Ouighours en 1209 • Prise de Pékin en 1215 et de la Chine septentrionale en 1217 • Conquête de la Corée en 1218 et de l'Asie centrale de 1218 à 1220

L'armée unifiée, les officiers compétents et les services administratifs permettent aux Mongols de conquérir toute l'Eurasie rapidement et efficacement.

À la mort de Temüjin en 1227, ses héritiers continuent les conquêtes. Son aîné Jochi reçoit les territoires les plus proches de l'Europe.

Dès 1220, les chrétiens se demandent si le Grand Khan est le mythique Prêtre Jean qui, selon la légende, viendrait secourir les croisés.

Entre 1236 et 1242, les Mongols conquièrent les Russes, Polonais, Hongrois, Bulgares et Croates, prouvant qu'ils ne sont pas venus pour aider les chrétiens.

• En 1245, le Pape Innocent IV envoie le franciscain Jean de Plan Carpin • En 1253, le roi Saint Louis envoie Guillaume de Rubrouck • En 1254, les marchands vénitiens Niccolò et Maffeo Polo entreprennent leur propre voyage

Contrairement aux ambassadeurs, Niccolò et Maffeo ne sont que des marchands privés sans charge officielle. Leur voyage serait passé inaperçu sans le récit célèbre de leur fils Marco écrit 30 ans plus tard.

En 1254, les deux frères quittent Constantinople pour s'allier avec la Horde d'Or, dirigée par Batu Khan, face à la concurrence génoise en Mer Noire.

Une guerre entre Mongols les oblige à contourner la Mer Caspienne. Ils finissent à Boukhara en Transoxiane, d'où un messager les dirige vers le Grand Khan Kubilaï à Shangdu.

En 1266, Kubilaï Khan charge les Polo de rapporter une lettre au pape et de revenir avec 100 docteurs chrétiens pour instruire les Mongols.

Il faut trois années aux frères pour revenir à Venise en 1269, retardés par le mauvais temps, la fatigue, les routes dangereuses et le froid glacial.

En 1269, Niccolò rencontre pour la première fois son fils Marco, né après son départ et ayant maintenant 15 ans. Marco dictera tout ce voyage 30 ans plus tard dans son célèbre 'Devisement du monde'.

Le récit doit être pris avec prudence : Marco souffre d'oublis, d'approximations et d'inexactitudes. Il cherche surtout à se mettre lui-même en scène dans son histoire.

• À 15 ans, Marco a reçu une éducation basée sur la tradition orale : géographie, noms de ports, routes commerciales et savoir marin • Les premiers manuels commerciaux 'Pratiche di mercatura' apparaissent, compilant listes de denrées, prix et taux de change • Il grandit dans une ville de 200 000 âmes, probablement à San Trovaso dans le Dorsaduro

En 1271, à 15 ans, Marco accompagne son père et son oncle vers la cour du Grand Khan en passant par Jérusalem et Acre pour récupérer l'huile sainte.

Les Polo traversent l'Aias en Turquie, l'Arménie, l'Iran jusqu'à Tabriz. Marco décrit mal les contrées : il accuse les Kurdes d'être des brigands alors qu'ils pratiquent le pastoralisme.

• À Tabriz, capitale des Ilkhanides, Marco loue la beauté des jardins, l'abondance d'eau, les fleurs et fruits • La ville accueille diverses communautés chrétiennes : Arméniens, Nestoriens, Jacobites, Géorgiens • Marco traverse Qazvin, Ispahan, Chiraz et remonte vers le Khorasan

• Marco croit identifier la ville biblique de Saveh, d'où partirent les rois mages, avec les corps momifiés visibles • Il se convainc d'avoir trouvé l'Arbre Sec, l'Arbre de la connaissance qui aurait donné le bâton de Moïse • Il consacre trois chapitres aux Assassins d'Alamut, secte ismaélienne dont le nom proviendrait de 'Haschichins' ou consommateurs de Hashish

Après 3 ans et demi de voyage passant par l'Afghanistan, le Tadjikistan, les montagnes du Pamir et Kashgar, les Polo arrivent enfin à Shangdu, capitale d'été du Grand Khan.

• À l'été 1275, Marco devient le serviteur du Grand Khan pendant 17 ans • La capitale d'été brille de palais en marbre, corridors décorés de fresques, murs couverts d'or aux influences mongole, chinoise et perse • La ville de Khanbalik a un tracé en échiquier mélangeant toutes les populations d'Asie centrale

• Kubilaï repose sa puissance sur un étrange papier-monnaie fait de billets en écorce d'arbres de mûrier • Il emploie six jeunes filles du peuple des Onggirat, réputé pour sa beauté, renouvelées tous les trois jours parmi 100 concubines • Kubilaï revendique le 'mandat céleste' depuis 1271 pour réunifier la Chine

En 1282, des comploteurs chinois tentent d'assassiner Kubilaï et tuent son ministre des finances Ahmed Fenakati. Kubilaï, furieux, fait déterrer le cadavre et le donne à manger à des chiens, puis tue tous les enfants du ministre.

Marco et sa famille se rendent compte qu'être au service de Kubilaï signifie naviguer entre raffinement culturel et danger mortel. Leurs fonctions exactes restent vagues dans les écrits de Marco.

• En 1274 et 1281, Marco assiste aux deux tentatives ratées pour attaquer le Japon (Cipango) • Son premier voyage le mène en Chine du Sud-Est, près de la Birmanie et du Cambodge, où les Mongols affrontent l'Empire birman de Pagan

• En 1277, il visite le Zardandan, le pays aux 'Dents d'or', où les habitants se recouvrent intégralement les dents de plaquettes d'or et utilisent des coquillages comme monnaie • Au Tibet, les filles n'ont de valeur que par leur nombre d'amants, car personne ne prendrait une vierge pour épouse • Il observe comment les pères restent au lit avec leurs nouveaux-nés pendant 40 jours pour partager l'enfantement

Marco est fasciné par Hangzhou, avec ses bains où on se fait masser et servir du thé et de l'alcool, ses canaux et avenues. Il prétend y compter 12 000 ponts en pierre, tandis que les sources chinoises n'en mentionnent que 100.

Marco vante les plaisirs et raffinements chinois mais explique que cette culture de luxe a causé la chute des Song face aux Mongols guerriers. Lui-même rêve de rentrer en Italie après 17 ans.

En 1290, Kubilaï vieillit, a perdu ses proches et ne se déplace plus. Les Polo voient l'occasion de partir avant qu'un nouveau Khan ne les piège. Le ilkhan Arghun de Perse demande au Grand Khan d'envoyer une nouvelle femme.

Kubilaï sélectionne la princesse Kököchin, 17 ans, d'une grande beauté, pour elle voyage vers le ilkhan Arghun. À contrecœur, il envoie aussi ses précieux Vénitiens, experts en navigation, et leur confie des lettres pour le pape Nicolas IV et le roi de France Philippe Le Bel.

En février 1291, 14 jonques géantes chargées de trésors lèvent l'ancre vers Sumatra, passent le détroit de Malacca, l'île de Ceylan, puis l'Inde. Le voyage atteint Ormuz en avril 1293 avant de poursuivre.

• Marco s'émerveille du bois d'ébène du Champa, utilisé pour les échecs et encriers • Le bois brésil, si rouge qu'il a donné le mot français 'braise', servant à teindre les tissus • Le camphre, précieux pour les préparations médicinales, et des animaux inconnus comme les chauves-souris du Coromandel

• Après 25 ans d'absence, Venise a changé • Les Génois créent de nouvelles voies commerciales en Mer Noire et Crimée • Les frères Vivaldi tentent de contourner l'Afrique, inspirant Christophe Colomb

Lors de la bataille de Curzola en 1298, Gêne triomphe de Venise et Marco est emprisonné. C'est en prison qu'il rencontre l'écrivain Rustichello et dicte tous ses voyages, donnant naissance au 'Devisement du monde'.

Libéré à 45 ans, Marco regagne Venise enrichi. Son succès d'auteur et ses richesses d'Asie le font accéder à la noblesse. Il épouse Donata Badoer, femme de haut rang, et n'entreprend plus que des affaires familiales tranquilles.

Le 9 janvier 1324, à 70 ans, Marco Polo meurt dans son lit. Ses trois filles Fantina, Bellela et Moretta sont mariées à de bonnes familles avec une dot considérable. Il finit sa vie de façon normale, contrairement à son début aventureux.