Les épées magiques et légendaires (Excalibur, Durendal, Narsil…)

L'épée est la seule arme de contact dédiée presque exclusivement à la guerre, contrairement à la hache qui est d'abord un outil. Son coût de fabrication important en fait l'arme privilégiée des guerriers professionnels et de la noblesse chevaleresque à partir du XIe siècle.

À partir du XIe siècle, les rois se font représenter avec une épée portée pointe vers le haut, image retrouvée sur les cartes à jouer classiques. Les épées deviennent un élément important du sacre des souverains, remis généralement par de hauts membres du clergé.

• Le roi Arthur et Excalibur est le cas le plus connu • La Chanson de Roland décrit six épées merveilleuses • Les récits valorisent les exploits guerriers de la classe chevaleresque

Les grands héros chrétiens possèdent une épée avec un nom et une particularité ou des pouvoirs, ce qui les distingue des autres armes et fait de leur porteur un être exceptionnel.

• Almace : épée de l'archevêque Turpin, faite d'acier bruni, tranche les adversaires en deux dans le milieu du corps • Hauteclaire : épée d'Olivier, lame irréelle avec une garde d'or et une poignée de cristal

Épée de Charlemagne composée notamment de la Sainte Lance qui aurait percé le flanc du Christ. Elle fait de son porteur le représentant de Dieu sur Terre.

Épée de Roland avec une garde dorée contenant une dent de saint Pierre, du sang de saint Basile, des cheveux de monseigneur saint Denis et du vêtement de la Vierge Marie. Elle aurait été donnée par Charlemagne sur ordre d'un ange.

Ces épées ont une longue histoire associée à la famille du chevalier qui la brandit. Elles représentent non seulement une arme mais aussi une lignée dont l'histoire remonte à la plus haute antiquité.

• Joyeuse aurait été forgée par Isaac, armurier célèbre, trempée dans le Jourdain • Durendal aurait été donnée par Dieu, arrachée à un adversaire sarrasin, ou offerte par un forgeron juif • Durendal et Joyeuse ont parfois des épées sœurs fabriquées par le personnage mythique Galant

Ces armes magiques, comme les familles aristocratiques, ont une lignée dont l'histoire remonte à la plus haute antiquité. Elles ne peuvent être transmises qu'à un noble issu d'une ascendance prestigieuse.

• L'émir de Babylone Baligant possède Précieuse • Le souverain sarrasin Galafre offre une épée magique contenant une dent de Mahomet à Mainet

Les auteurs chrétiens semblent conscients que le monde islamique médiéval était fasciné par les épées et avait développé une mythologie autour d'elles.

• Al-Ma'thur : épée attribuée à Mahomet donnée par des djinns selon Al-Dhahabi • Zulfikar : arme dotée d'une double pointe, récupérée à la bataille de Badr en 624 • Selon Ibn Shahr Ashub, elle aurait appartenu au roi Salomon ou à Adam, faite de feuille d'un myrte du jardin d'Eden

Ibn Abbas rapporte que l'archange Gabriel l'a envoyée à Mahomet qui l'aurait confiée à son gendre Ali. L'épée place le prophète de l'Islam dans une longue lignée liée à Dieu.

Zulfikar est associée non pas simplement à un souverain mais à deux figures centrales de la religion musulmane : Mahomet et Ali. Ali est devenu le symbole du chiisme.

Parmi le chiisme, on pense qu'à la fin des temps, le Mahdi, lointain héritier d'Ali, reviendra amener la justice divine sur terre en brandissant Zulfikar.

Ali est un personnage idéalisé, objet dès sa mort d'une forte dévotion populaire. On écrit des légendes lui attribuant des exploits extraordinaires grâce à Zulfikar.

Dans le texte épique persan Khavarannama rédigé au début du XVe siècle, Ali pourfend un dragon avec Zulfikar. L'épée est représentée sous les traits d'un cimeterre gigantesque, si énorme que seul un héros semble capable de le manier.

Zulfikar est représentée dans les mains d'Ali sur des images pieuses. On peut acheter des bijoux imitant sa forme caractéristique sur internet.

• Des garçons sont nommés d'après elle (notamment Zulfikar Ali Bhutto, ancien premier ministre du Pakistan, mort en 1979) • La brigade Zulfikar, unité chiite, a combattu durant la guerre civile syrienne • En Occident, seule Excalibur connaît une pareille popularité, l'aspect religieux en moins

• Les brèches de Roland : ouvertures gigantesques creusées dans les montagnes provoquées par l'épée du héros • La plus connue dans le cirque de Gavarnie aux Hautes-Pyrénées fait plus de 40 mètres de large pour 100 mètres de haut • Une autre peut être vue dans le Cantal

Des cols attribués à Ali qui aurait fendu des montagnes existent dans le monde musulman.

Beaucoup de souverains médiévaux ont prétendu avoir en leur possession une épée légendaire afin de renforcer leur prestige social.

Zulfikar est au centre de la querelle entre chiisme et sunnisme. Pour les chiites, le don de Zulfikar par Mahomet à Ali constitue une preuve que celui-ci était destiné à régner.

• La bannière rouge du sultan ottoman Sélim Ier (mort en 1520) arbore une effigie de Zulfikar, conservée au musée de Topkapi à Istanbul • Les bannières des janissaires, corps d'élite de l'infanterie composé en grande partie de chiites, arborent aussi Zulfikar

De telles oriflammes avec Zulfikar sont retrouvées au moins jusqu'au XIXe siècle.

Tout au long de l'histoire du monde musulman, des dynasties affirment avoir en leur possession l'épée. Zulfikar joue un rôle crucial dans les revendications de légitimité chiite.

Zulfikar transcende les frontières religieuses et temporelles, devenant un symbole majeur d'identité et de pouvoir dans le monde musulman.

Les rois de France affirment, peut-être depuis la fin du XIIe siècle (mais de manière certaine seulement à la fin du XIIIe siècle), que l'épée utilisée lors de leur sacre est Joyeuse, l'épée de Charlemagne.

Cette revendication permet aux monarques capétiens, en compétition de prestige avec les empereurs germaniques qui prétendent descendre des souverains carolingiens, de s'ériger comme les seuls héritiers directs de Charlemagne, voire même de Clovis et du Christ.

Joyeuse, dont l'élément le plus ancien date du Xe siècle, n'a pas pu appartenir à Charlemagne. Elle a été utilisée dans le sacre des rois de France jusqu'au début du XIXe siècle.

Joyeuse est aujourd'hui conservée au musée du Louvre.

Une épée appelée Almace faisait partie du trésor de l'abbaye royale de Saint Denis au moins depuis le début du XVIe siècle.

Ces usages d'épées légendaires réelles étaient réservés à l'élite et aux institutions religieuses.

Contrairement aux épées occidentales, Zulfikar est devenue l'objet d'une véritable dévotion populaire, transcendant les frontières sociales.

En Occident, seule Excalibur connaît une popularité comparable à Zulfikar, bien que sans l'aspect religieux aussi prononcé.

Le roi Arthur ne possède pas une épée mais des épées. Excalibur et l'épée dans la pierre ne sont pas une seule et même lame mais deux armes différentes, contrairement à la représentation dans Kaamelott.

• Excalibur est une arme directement issue de l'autre monde • Geoffroy de Monmouth, qui est sans doute le premier à évoquer cette lame au début du XIIe siècle, affirme qu'elle aurait été forgée en Avalon • Son nom gallois Caledfwlch renvoie peut-être à l'épée Caladbolg des mythes celtiques

Arthur découvre Excalibur sur les conseils de Merlin au milieu d'un lac, tenue hors de l'eau par une main féerique. Bien des années plus tard, devenu vieux, il ordonne à l'un de ses chevaliers de la jeter à nouveau à l'eau.

• Le renvoi de l'épée dans les profondeurs apparaît en 1230 dans La mort du roi Artu • La découverte de l'épée au milieu du lac est imaginée quelques années plus tard dans Le roman de Merlin en prose

Ces épisodes affirment le caractère exceptionnel du règne d'Arthur marqué par la possession d'une épée venu de l'autre monde qui disparaît lorsque le roi est en train de rendre son dernier souffle.

• Dans la Volsunga Saga compilée au XIIIe siècle, le héros Sigmund tire l'épée Gram du tronc d'un arbre où elle aurait été mise par le dieu Odin • Ce texte a peut-être influencé l'auteur du roman Merlin en prose rédigé au tout début du XIIIe siècle

Les récits de Durendal jetée dans un lac, d'Ali faisant jeter Zulfikar à la mer, et d'Arthur jetant Excalibur montrent que les motifs légendaires voyagent à travers les frontières des empires.

Ces motifs se retrouvent même dans les mythes Ossètes du Caucase avec le héros Batradz et son épée, montrant l'influence croisée des traditions d'Occident et d'Orient.

L'épée dans la pierre est une invention tardive d'auteur médiéval tardif, pas un élément des sources les plus anciennes.

• L'épée, fichée sur un bloc de pierre surmonté d'une enclume, apparaît en pleine fête chrétienne de Noël dans la cathédrale • L'inscription sur la lame proclame que quiconque la tirera deviendra le roi d'Angleterre • C'est un ecclésiastique, l'archevêque de Logres, qui préside la cérémonie

Le jeune Arthur tire l'épée qui fait de lui le souverain du royaume. Merlin n'apparaît pas à ce moment du récit, contrairement à la pensée commune.

Les enluminures montrent le jeune monarque entouré de hauts prélats et dignitaires de l'église, agenouillé en prière, puis mettant l'épée sur un autel tandis que l'archevêque lui pose la couronne royale.

Le texte de Robert de Boron a été rédigé au moment où l'Église affirme totalement sa supériorité sur la société à travers notamment les grands conciles comme celui de Latran en 1215.

Érigée en intermédiaire entre Dieu et le reste de la population, l'Église prétend régir le comportement des rois et des chevaliers.

En retirant l'épée de l'enclume, Arthur est non seulement désigné comme l'élu de Dieu, mais affirme en même temps sa soumission à l'Église.

Dans la Vulgate, Galaad tire l'épée d'un bloc de marbre vermeil flottant sur une rivière, mêlant l'imagerie de l'épée dans le lac et celle de l'épée dans la pierre. Le jeune chevalier élevé dans un couvent de nonnes est désigné comme celui qui accomplira la très chrétienne quête du Graal.

Le roi d'Angleterre Richard Cœur de Lion découvre très opportunément en 1191 une tombe attribuée au roi Arthur à l'abbaye de Glastonbury et prétend posséder Excalibur.

• Richard offre très rapidement Excalibur au roi de Sicile Tancrède de Lecce pour qu'il l'aide dans son projet de croisade • Il renforce aussi les fiançailles de la fille de Tancrède avec le propre neveu de Richard, baptisé Arthur

Jean sans Terre, le frère de Richard, affirme posséder l'épée du chevalier Tristan. C'est une course à l'échalote pour savoir qui a la plus prestigieuse collection.

Les épées légendaires et fictives deviennent des outils réels de diplomatie et de légitimation politique dans le Moyen Âge.

La fantasy s'inspire largement des récits épiques médiévaux et fourmille d'épées célèbres et magiques.

• Dans l'univers de J.R.R. Tolkien, les épées merveilleuses sont réservées aux hommes hors du commun et agissent comme une preuve de leur valeur • Narsil, l'arme du roi Elendil brisée par Sauron, puis forgée de nouveau et renommée Andúril, permet à Aragorn de récupérer le trône de Gondor • Túrin Turambar est appelé Mormegil (« l'Épée noire ») grâce à l'épée Anglachel forgée à partir d'une météorite

Chez Tolkien, comme dans les récits apocalyptiques chiites, l'auteur fait revenir Túrin à la fin des temps pour abattre Melkor avec son épée lors de l'ultime bataille contre les forces du mal.

L'épée devient un élément de décor rappelant au lecteur ou spectateur qu'il est dans un monde merveilleux, préindustriel et médiévalisé, différent du nôtre.

• Harry Potter : l'épée de Godric Gryffondor, que Harry devient digne de manipuler pour vaincre le basilic dans le deuxième tome • Des parallèles existent entre Harry Potter et le roi Arthur

L'épée est tellement omniprésente que l'auteur Fritz Leiber l'a utilisée pour désigner le genre sous l'appellation "sword and sorcery" (épée et sorcellerie).

• Star Wars ne serait pas un univers de fantasy directement inspiré de Tolkien sans la présence de sabres laser • Ils renvoient à la mythologie des samouraïs et aussi à une imagerie proche des textes arthuriens médiévaux • Le nom anglais "lightsaber" fait référence à la lumière, élément écho à la description de nombreuses armes mythiques médiévales

Le sabre laser est associé à un temps ancien où régnait l'honneur, où l'on se battait avec courage au contact de l'adversaire, en opposition à l'Empire et son industrie de mort capable de détruire à distance une planète entière.

La nature de ceux qui portent les épées magiques a changé radicalement dans les récentes œuvres de fantasy.

• De plus en plus de personnages féminins brandissent leur propre épée, chose totalement impensable dans les textes médiévaux • Arwen combat avec Hadhafang dans l'adaptation cinématographique du Seigneur des Anneaux

• Depuis les années 1990, notamment dans les séries télévisées, de nombreuses variations autour du thème de l'épée dans la pierre • Un épisode de Xena la guerrière ("L'Espoir de Gabrielle", 1997) où une chevaleresse retire l'arme magique • La série Stargate SG-1 (épisode "Camelot", 2006) reprend le motif

Dans notre société démocratique, le pouvoir, comme les armes, se partage. Les épées magiques ne sont plus réservées aux hommes.