Une arme ancienne et redoutable : Histoire de l'arc !

L'arc apparaît en préhistoire, probablement dès que les humains découvrent qu'en tendant une liane entre deux extrémités d'un bois, on peut envoyer des projectiles vite et loin. Les flèches découvertes datent de 10 000 ans, suggérant une utilisation encore plus ancienne.

• Remplace le propulseur, une arme de jet moins précise et moins efficace • Plus précis et mieux adapté aux évolutions climatiques • Devient le compagnon militaire fidèle de l'homme pendant des millénaires

Présent sur toute la planète dès la préhistoire, sauf en Australie où les pratiques culturelles et le manque de matériaux appropriés entravent sa production.

• Certains peuples le vénèrent comme objet sacré incessible, l'enterrant avec son propriétaire • D'autres le considèrent simplement comme un outil utilitaire à remplacer • Certains y voient un objet rituel dont la corde attire les esprits par sa résonance

• Matériaux disponibles dans chaque région • Environnement d'utilisation • Usage prévu : chasse ou guerre

Le tir à cheval dans la steppe avec un arc composite diffère du tir à pied en forêt dense avec un arc de bois simple. Les flèches varient aussi selon leurs usages spécifiques.

• Arc composite : bois, corne et tendons pour souplesse et solidité • Arc d'Afrique : simple mais compensé par usage intensif de poisons • Arc chinois initiatique : nécessite beaucoup de force sans servir à tirer • Arc coréen circulaire débandé, arc amazonien de deux mètres, arc mongol à double courbure

Le musée évite de classer les arcs du meilleur au moins bon en fonction des matériaux, reconnaissant que chaque arc est adapté à son contexte culturel et fonctionnel spécifique.

• Ulysse seul capable de bander son arc pour tuer les prétendants de sa femme • Râmâ triomphant de dangers avec son arc dans le Râmâyana • Saint Sébastien, patron des archers, transpercé de flèches par les Romains

Le kyudo japonais et la furusiyya des Mamluks associent l'arc à la méditation et à la définition du rapport au monde. Le tireur, l'arc, la flèche et la cible forment un ensemble indissociable.

• Bélomancie : art de lire l'avenir dans les flèches chez les anciennes tribus arabes et chaldéennes • Pratique chinoise d'envoyer des flèches pour chasser les mauvais esprits à la naissance d'un fils • Flèches créusées d'un sillon pour laisser passer l'âme de la victime

• Pharaons d'Égypte ancienne tirant une flèche dans quatre directions au moment de leur accession • Grands maîtres tireurs japonais respectés dans tout le Japon médiéval • Présence dans mythes récents : Robin des Bois, Legolas, Katniss, Oeil-de-Faucon

En Europe occidentale, l'arc est intimement associé au Moyen Âge. La Guerre de Cent Ans devient le théâtre d'un affrontement technique entre archers et chevaliers : l'Angleterre moins riche déploie des compagnies d'archers bon marché contre la cavalerie nobles française coûteuse.

• Arc droit mesurant de 1m70 à plus de 2m, connu depuis les Saxons • Généralement en if, bois avec propriétés de rigidité et flexibilité naturelles • Portée de 150 à 230 mètres, capable de percer cotte de maille et armure de plates • Cadence de tir de 10 flèches par minute

Les cordes de chanvre anglaises se durcissent sous la pluie et deviennent plus efficaces, contrairement aux tendons des arbalètes. L'arc peut être fabriqué en une journée tandis que l'arbalète coûte plus cher en fabrication et entretien.

L'archéologie montre que les archers gallois souffraient de déformation de la colonne vertébrale à force de bander leurs armes. Des années de pratique intense étaient nécessaires pour utiliser correctement le longbow, constituant un véritable investissement humain.

L'arbalète est jugée si meurtrière et facile d'utilisation que la papauté en interdit l'usage entre chrétiens dès le Moyen Âge, bien que tout le monde s'en serve. Cependant, l'arbalète ne fait pas le poids face au longbow : elle ne tire que 4 carreaux à la minute contre 10 flèches.

• Salade : casque de forme ronde • Brigandine : protection moins efficace qu'une armure mais suffisamment souple pour le tir • Protection d'avant-bras en cuir, corne ou ivoire pour éviter les coups de corde

À partir de 1448 sous Charles VII, la France forme les francs-archers, compagnies de roturiers recrutés pour se défendre. Ils sont exemptés de la taille en échange de leur service militaire mobilisable à tout moment, d'où leur nom signifiant 'archers affranchis'.

Avec l'arrivée progressive des armes à feu et leur manque d'organisation, les compagnies de francs-archers sont délaissées après environ 30 ans. François Ier y fait encore appel avant de les abandonner définitivement.

À partir du XVIIe siècle, le champ d'action de l'arc se réduit graduellement. Délaisssant le domaine martial, l'arc devient une pratique de délassement, notamment la chasse et le 'noble jeu de l'arc'.

Aux XVIIe-XVIIIe siècles, le tir à l'arc devient un excellent sport pour les femmes de bonne réputation. C'est respectable car on reste bien habillée, il n'y a pas de proximité des corps et on ne sue presque pas.

Paradoxalement, c'est avec la Guerre de Sécession, l'une des premières guerres pleinement modernes, que l'arc refait son entrée en chasse. Les vainqueurs du Nord interdisent aux Sudistes l'usage des armes à feu par mesure de sécurité, relançant la chasse à l'arc.

• Entre sport féminin en vogue depuis le XVIIIe siècle, tradition militaire médiévale et nécessité de chasse, l'arc revient triomphalement au XXe siècle • Présence aux Jeux Olympiques comme témoignage de sa renaissance • Innovaton continue avec arcs en carbone, aluminium et autres matériaux modernes

Le tir Beursault est une très ancienne pratique en Picardie et Île-de-France, reconnue comme patrimoine culturel immatériel par le ministère de la Culture. Elle s'inspire probablement des milices d'archers médiévales engagées par les villes pour se défendre.

• Stands de tir appelés 'jeux d'arc' où se réunissent les compagnies locales • Compagnies héritées du Moyen Âge, perpétuant la tradition • Présents partout où on trouverait un terrain de football ou de basket

Depuis le XVIIIe siècle, notamment par l'abbé Charles Arnaud de Pomponne et ses 'Statuts et règlements généraux du noble jeu de l'arc' (1733), une codification très précise régit les pratiques. Formules à respecter, itinéraires définis, sécurité et rituels sont entrelacés.

• Tir de la Saint-Sébastien, tir du Roy, tir du bouquet provincial • Gagnant du tir de l'abat l'oiseau reçoit le titre de 'Roy' • Trois victoires consécutives font devenir 'empereur' à vie • Titulatures variées : chevalier, roy, empereur, etc.