Alfred le Grand, le cauchemar des vikings

Examen de la nature des légendes médiévales : croyance véritable ou mythe rassembleur autour duquel se réunir.

• Du 7e au 8e siècle : essor du christianisme et de l'instruction • Du 8e au 9e siècle : terreur des raids scandinaves, clergé renversé, monarques divisés

Les séries Vikings et The Last Kingdom s'inspirent de cette époque, notamment du roi Alfred de Wessex, bien réel contrairement au roi Arthur légendaire.

Alfred de Wessex, alias Alfred le Grand, devient une véritable légende de son vivant, incarnant la résistance aux invasions vikings.

Alfred naît en 849 à Wantage dans le Berkshire, fils du roi Æthelwulf et d'Osburh. Cinquième fils avec quatre frères aînés, il n'est pas destiné à régner.

• Envoyé à Rome enfant, devient filleul du pape Léon IV en 853 • Retour à Rome en 855 en pèlerinage avec son père • Visite la cour des Francs et rencontre Charles le Chauve, petit-fils de Charlemagne

Selon le moine Asser, Alfred apprend à lire à 12 ans. Il développe une passion pour la poésie en vieil anglais et peut retenir les poésies d'un livre entier. Cet intérêt pour les lettres devient l'un des piliers de son futur règne.

Malgré sa nature chétive et souvent malade, Alfred reçoit une instruction militaire qui lui servira dès l'âge de 19 ans.

• Mort probable d'Osburh durant les années 850 • Remariage d'Æthelwulf avec Judith, fille de Charles le Chauve, en 856 à l'âge de 14 ans • Création de deux traditions contradictoires : les Carolingiens interdisent aux princesses d'épouser des étrangers, tandis que le Wessex n'a pas de reine

Judith devient reine du Wessex par compromis politique. Alfred et ses aînés risquent d'être concurrencés par de nouveaux demi-frères, créant une situation instable.

• Æthelbald se révolte contre son père, devient roi et épouse Judith sa jeune belle-mère, contraire aux lois divines • Æthelbald meurt en 860 • Æthelberht lui succède sans encombre et soutient la Mercie face aux raids vikings • Æthelberht meurt en mars 871 après la bataille de Meretun

Alfred, le cinquième fils, un jeune homme sensible, poète, frêle et maladif, reçoit finalement la couronne par défaut et devient roi du Wessex en 871.

En 868, à peine 20 ans, Alfred prend du service actif et assiste son grand frère pour combattre les vikings menés par Halfdan Ragnarsson et Ivar le Désossé, qui ravagent la Northumbrie et la Mercie.

• Alfred épouse en 868 Ealswith, descendante des rois de Mercie, consolidant l'alliance • Il maintient cette alliance en continuant de mener des troupes contre les raids scandinaves

L'année 871 voit neuf grandes batailles rangées : Basing, Meretun, Reading et Wilton. Aucune ne donne une victoire décisive aux Scandinaves, mais ils gagnent progressivement l'avantage. Halfdan frappe sa propre monnaie à Londres, symptôme de sa domination.

Après la bataille de Wilton en mai 871, malgré la défaite, la résistance saxonne surprend les Scandinaves et les décourage. Ils renoncent à poursuivre et ne reviennent pas à l'attaque pendant cinq ans, permettant au Wessex de se rassembler et se renforcer.

Une attaque surprise de grande ampleur en janvier 878 soumet pratiquement l'intégralité des Saxons de l'ouest. Alfred seul échappe à la débâcle et se réfugie à Athelney dans les marais du Somerset.

Pendant sept semaines, depuis son repaire humide et triste d'Athelney, Alfred lance des raids incessants. Son courage et sa ténacité rassemblent une grande armée d'hommes venus de divers comtés voisins.

En mai 878, Alfred force le roi danois Guthrum à s'affronter lors de la bataille d'Edington. Le mur de bouclier des Saxons tient pour la première fois. Alfred provoque la débâcle complète de l'armée de Guthrum.

• Guthrum, humilié, doit signer le traité de paix de Chippenham après un siège et une reddition forcée • Les vikings doivent partir mais une diplomatie s'établit par échange d'otages • Guthrum reçoit le baptême chrétien et devient le filleul personnel d'Alfred

Bien qu'Edington soit une victoire complète, les régions alentour continuent de subir des raids vikings, notamment le Kent en 885. Alfred reprend les armes et marche sur Londres en 886.

Après des combats acharnés, Alfred reprend Londres, renforçant sa position et celle du Wessex face aux Scandinaves.

• Un traité inédit redessine intégralement les frontières des royaumes de l'île • Apparition du Danelaw, entité politique et administrative délimitant le territoire scandinave • Alfred n'est plus 'roi de Wessex' mais 'roi des Anglo-Saxons'

Cette étape est majeure dans la création du futur royaume d'Angleterre. Tous les Anglais libres reconnaissent Alfred comme leur chef, marquant une unification sans précédent.

En 892, les vikings malmenés par les Francs du continent décident un repli en masse sur les îles britanniques avec femmes, enfants et biens, ciblant le territoire d'Alfred.

• Système de rotation régulière de la milice nationale pour la maintenir en alerte • Renforcement des garnisons des bourgs fortifiés existants et multiplication de leur nombre jusqu'aux régions reculées • Construction de nouveaux navires plus grands et plus rapides, rivaux des navires vikings sur les mers et fleuves

L'ultime tentative d'invasion est un échec total : tous les Scandinaves sont repoussés à 30 kilomètres au nord de Londres. La ville devient inattaquable grâce à la rivière Lea, affluente de la Tamise, défendue par des forts.

Ces victoires militaires, alliées aux réformes défensives, transforment Alfred de Wessex en Alfred le Grand, et révèlent un roi dont l'intelligence stratégique et l'intérêt pour les arts et sciences sont tout aussi importants que ses exploits guerriers.

• À l'Est, la Mercie sert de rempart contre le front scandinave • À l'Ouest, le royaume des Gallois l'aide, fournissant même des soldats en 893 • Relations amicales avec les royaumes voisins protègent la couronne d'Alfred

Alfred développe un nouveau système juridique basé sur différents codes de lois originaires du Wessex, du Kent et de la Mercie. Il intègre les bonnes idées locales pour unifier les gens sans les brusquer.

Alfred porte une attention toute particulière à la protection des plus faibles et impose des peines lourdes contre les violations de serment et de promesses pour que les Anglo-Saxons puissent se faire confiance mutuellement.

Ces réformes posent les fondations morales permettant l'unification du royaume autour de la maison du Wessex contre l'envahisseur viking.

Alfred voit les raids vikings comme une punition divine. Si les Saxons ont été vaincus, c'est par manque de sagesse causé par l'illettrisme. L'école devient une arme contre la guerre et l'assimilation culturelle.

• Lancement d'une vaste réforme en 890 mettant le paquet sur le développement culturel et linguistique • Reconstruction de monastères et d'écoles pour accueillir la transition du latin vers le vieil anglais • Création d'une langue populaire commune pour unifier tout le peuple anglo-saxon

Alfred s'implique personnellement en prenant des cours de latin pour superviser les traductions d'œuvres qu'il juge fondamentales. Il adapte lui-même le traité de Boèce, 'De la consolation de Philosophie', et encourage la traduction de 'l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais' de Bède.

Le but est d'apporter à la langue anglaise de nouvelles œuvres pour augmenter son prestige et créer une langue que tous doivent parler et écrire.

Les Chroniques anglo-saxonnes, qui racontent l'histoire de l'Angleterre de 494 à 1154, sont commencées. Elles servent à souligner le rôle de la lignée d'Alfred pour convaincre ses contemporains de s'unir autour de la maison du Wessex.

Ces chroniques, servant de propagande royale, ont un parti pris : elles mettent en avant le rôle de la lignée d'Alfred pour légitimer son autorité et son unification du royaume.

• Alfred s'entoure de lettrés venus de toute l'Europe : Jean le Vieux Saxon, Wærferth de Mercie, Grimbald de St Bertin du royaume des Francs • Participation de Gallois, d'Irlandais et même de Scandinaves

Alfred demande aux lettrés de traduire 'La Règle pastorale' du pape Grégoire pour servir de manuel à tous les ecclésiastiques du royaume. Il rédige lui-même la préface détaillant son programme culturel complet.

Quand Alfred meurt en 899, son bilan est dingue : le royaume est plus grand que jamais, l'Angleterre est littéralement sauvée et va pouvoir exister progressivement sous ses successeurs.

• Son fils Édouard l'Ancien poursuit son œuvre • Son petit-fils Æthelstan au 10e siècle renforce l'unification au-delà du Wessex

• Forgeage d'alliances stratégiques durables • Repoussement des vikings et restructuration de la défense territoriale • Réorganisation du clergé pour un véritable programme national d'éducation • Apports culturels enrichissant l'île venue du continent

Bien que d'autres rois aient des surnoms comme 'le Gros' ou 'le Fol', Alfred mérite vraiment le titre 'le Grand'. Bien qu'il ait peut-être inspiré l'idée du roi Arthur, Alfred était une réalité qui soutient la comparaison avec Charlemagne, avec des moyens bien plus limités au départ.