Merlin est-il un être maléfique ?

La chaîne Nota Bene a précédemment exploré le roi Arthur, le Graal et la Table Ronde. Plusieurs auteurs ont contribué à construire le mythe arthurien en développant différents personnages.

Certains auteurs se concentrent particulièrement sur les figures magiques comme Morgane et Merlin, plutôt que sur le roi Arthur lui-même.

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, Merlin et Morgane ne sont pas vraiment développés au Moyen Âge, mais surtout à partir de la seconde moitié du XXe siècle.

Revenir sur ces personnages pour comprendre comment ils ont pris une place beaucoup plus importante dans le mythe arthurien contemporain.

Merlin est une figure bâtarde, un empilement de plusieurs archétypes littéraires qui varient selon les périodes.

• L'homme sauvage : présent dans les textes celtiques (Suibhne en Irlande, Lailoken en Écosse, Myrddin en Galles), décrivant un roi rendu fou qui vit dans les arbres • L'homme sans père et devin : apparu sous la plume du moine gallois Nennius au IXe siècle, capable de voir passé et avenir • Le prophète : développé par Geoffroi de Monmouth au XIIe siècle qui mélange les archétypes précédents • Le fils du démon : thème développé par Robert de Boron au début du XIIIe siècle

Les textes parlent de personnages qui vivent au VIe-VIIe siècle mais sont écrits au XIIe siècle au moins, rendant impossible de savoir précisément quand ils ont été inventés.

Geoffroi de Monmouth unit les trois premiers archétypes sous le nom Merlin et l'associe au récit arthurien, bien que dans sa version, Merlin vive à l'époque du père d'Arthur, Uther.

Robert de Boron développe l'idée que le Diable a planifié la conception de Merlin pour en faire l'Antéchrist, un être capable de devenir le pendant maléfique de Jésus.

Merlin enfant possède le pouvoir de changer de forme, attribut généralement associé aux démons. Cependant, sa mère, une pucelle innocente abusée par un être infernal, rachète cette nature négative en le sauvant et en conférant un caractère bénéfique à ses pouvoirs.

Robert de Boron invente cette naissance diabolique pour justifier l'existence d'un magicien à la cour d'Arthur. Si cela ne posait pas de problème au XIIe siècle, cent ans plus tard, l'Église resserrant son emprise, c'était devenu problématique.

Merlin devient un personnage ambigu dans les textes suivants et est rapidement écarté des grands récits arthuriens. Il n'assiste pas à la quête du Graal, trop chrétienne pour lui, et finit prisonnier dans la forêt de Brocéliande ou sous une pierre.

Geoffroi de Monmouth met par écrit au XIIe siècle des prophéties attribuées à Merlin. Ces textes sont particulièrement obscurs et peuvent dire tout et son contraire.

• Écosse au XIVe siècle : franciscains partisans de Robert Bruce utilisent les visions merliniennes pour annoncer la victoire contre Édouard Ier d'Angleterre • Angleterre au XVIe siècle : les Tudors citent les prophéties pour justifier leur arrivée au trône • Diffusion populaire : un cordonnier de Parme, Benvenuto, mort vers 1270, prétend voir l'avenir en s'appuyant sur les visions de Merlin

Pendant la Guerre de Cent Ans, deux passages des prophéties sont utilisés pour identifier Jeanne d'Arc : l'une explique qu'une jeune fille résoudra les sources mortelles de Winchester, l'autre prédique que la Vierge montera sur le Sagittaire (les archers anglais).

Les prophéties de Merlin restent populaires au point d'être imprimées à Paris entre 1512 et 1519. Elles sont citées lors du procès de réhabilitation de Jeanne d'Arc plus de vingt ans après son exécution.

Geoffroi de Monmouth place Merlin comme celui qui a transporté les pierres de Stonehenge d'Irlande en Angleterre, créant un lien entre le prophète et ce monument.

• XVIIIe siècle : William Stukeley popularise l'idée que Stonehenge serait une création druidique • XIXe siècle : auteurs européens cherchant des origines celtiques convainquent que Merlin, connecté à Stonehenge et aux druides, doit être un druide lui-même

Stonehenge a été construit entre le troisième et le second millénaire avant notre ère, bien avant l'apparition des Celtes en Europe, cinq cents ans plus tard.

Merlin est maintenant assimilé à un druide écologiste connecté à la nature, une image créée beaucoup plus tard qui n'a pas grand-chose à voir avec le sens originel.

Merlin incarnant une religion traditionnelle connectée à la nature est populaire dans notre société urbaine et polluée, où on cherche à se reconnecter avec la nature opposée à une technologie étouffante.

• Hippies tentent de recréer la religion druidique avec Merlin comme figure centrale • L'image de mage écologiste dépasse ces cercles pour toucher des artistes • John Boorman voulait appeler son film Excalibur (1981) 'Merlin Lives!' pour reconnecter les spectateurs avec leur nature profonde

De nombreuses fictions contemporaines racontent la légende arthurienne du point de vue de Merlin, comme la série Merlin (2008-2012) où le magicien affronte le régime totalitaire d'Uther et aide les êtres féériques.

Merlin perd l'ambiguïté médiévale et devient une figure positive : ami de la forêt et des bêtes, représentant l'opposition entre la nature et l'industrie.

Chaque interprétation moderne des personnages arthuriens porte les mêmes éléments redondants : l'opposition nature/industrie et la réinterprétation de textes anciens.

Chaque fragment de texte médiéval peut être découpé et réinterprété en fonction du moment et de ce qui arrange les auteurs modernes.

Merlin et le mythe du roi Arthur en général ont encore de beaux jours devant eux, continuant à se transformer selon les préoccupations contemporaines.

Cet épisode a été préparé avec William Blanc, spécialiste du médiévalisme. Un prochain épisode explorera Morgane et les réinterprétations du mythe arthurien.