East India Company : Hong-Kong et la Guerre de l'Opium

Dans les années 1800, la plus grande entreprise mondiale possédait un chiffre d'affaires dépassant le PIB d'un petit État, constituant elle-même un État avec l'activité principale de vente de drogue.

• Explique l'origine de la crise à Hong-Kong • Permet de comprendre le développement économique et politique de l'Inde et de la Chine • Apporte du contexte au Brexit • Révèle l'origine de l'entreprise comme organisation humaine omniprésente aujourd'hui

La Compagnie des Indes Orientales (East India Company), créée en 1600 par décision de la reine Elizabeth 1ère avec le monopole du commerce à l'est du cap de bonne espérance.

• La VOC hollandaise a été la première à devenir une société par actions permettant l'achat et la vente de parts et la réception de bénéfices • L'East India Company a adopté cette pratique en 1657, marquant l'arrivée du capitalisme et encourageant l'innovation technologique qui a amené la révolution industrielle en 1740

En 1600, l'Inde est un empire : l'empire Moghol avec de plus en plus de comptoirs étrangers (portugais, hollandais, britanniques, français) servant d'entrepôts et de lieux d'échanges pour importer épices et textile en Europe.

• De 1750 à 1800, l'East India Company prend progressivement le contrôle du territoire indien à travers plusieurs guerres • Dans les années 1800, l'administration d'une grande partie de l'ancien empire Moghol devient celle de la compagnie • La compagnie dispose d'agents chargés de lever les impôts, contrôler les douanes et de l'ordre, avec une armée de plus de 200 000 hommes (la plus large au monde, le double de celle du Royaume Uni)

• 24 directeurs basés à Londres sont nommés par moins d'une dizaine de milliers d'investisseurs britanniques • Ces dirigeants choisissent les responsables d'un pays où ils n'ont jamais mis les pieds • Les employés imposent des taxes pour financer l'administration et leurs intérêts personnels • Les britanniques cherchent à se faire une fortune rapidement avant de revenir au pays

• Les famines du Bengale de 1770 tuent de 1 à 10 millions de personnes • La crise économique attaque la rentabilité de l'entreprise, pratiquement en faillite • La compagnie demande l'augmentation des taxes pour combler les pertes, prolongeant et empirant les famines

• En 1644, début de la dynastie Qing, un empire très riche avec pouvoir centralisé • Population nombreuse, plutôt éduquée, système méritocratique (les postes de fonctionnaires demandent le passage d'un examen difficile) • Empire désintéressé par ses voisins, refusant tout commerce international

Malgré des expéditions maritimes gigantesques dans les années 1400, aucune tentative ne sera lancée après cela. L'empire du milieu reste au milieu, sans engagement extérieur.

• Les anglais veulent faire du commerce avec cet empire, surtout après avoir découvert le thé produit par la Chine • Le commerce demande un échange gagnant-gagnant, mais les chinois ne s'intéressent pas au "made in UK" • La Chine impose la présence d'un seul comptoir anglais : Canton, unique point de contact entre la compagnie, les marchands et l'administration chinoise

À l'origine, les britanniques échangent du thé contre de l'argent, le seul bien que les chinois acceptent en quantité suffisante pour répondre aux envies britanniques et américaines. L'opium devient un bien d'échange apprécié.

• L'opium était cultivé en Inde avant l'arrivée des européens, principalement consommé localement • L'empereur chinois rend l'opium illégal en 1729 alors que seulement 12 tonnes avaient été importées cette année • En 1773, l'East India Company obtient du gouvernement britannique le monopole sur la production et l'achat d'opium au Bengale

• Désormais l'autorisation de la compagnie est requise pour cultiver le pavot au Bengale (nord-est de l'Inde) • La culture s'effectue dans des conditions horribles selon l'auteur Brian Inglis • La compagnie étant le seul acheteur, elle fixe le prix au minimum, maintenant les producteurs dans la pauvreté • L'objectif n'est pas de sortir l'Inde de l'impasse économique mais de garantir un flux de revenu maximum pour l'entreprise

L'argument principal est que le monopole réduit la production et fixe des prix très élevés pour éviter la consommation excessive, car c'est une drogue interdite en Grande Bretagne elle-même.

• Le nord de l'Inde, contrôlé par des alliés indiens des britanniques, commence à produire du pavot envoyé en Chine • La compagnie doit acheter cette production : 1700 coffres en 1821, 4000 en 1822, 6000 en 1824, 14 000 en 1829 • Le prix de l'opium s'effondre et la Chine est inondée de drogue • En 1830, il est impossible de justifier que le monopole limite la consommation

• Les coffres d'opium produits par la compagnie sont vendus à Calcutta à des contrebandiers comme Jardine Matheson & Co • Ces entreprises s'occupent d'amener des tonnes d'opium sur les côtes chinoises • Cette structure permet à la couronne britannique de nier toute responsabilité dans le trafic • Les marchands britanniques expliquent qu'ils ne sont pas les contrebandiers mais que c'est le gouvernement et les officiers chinois qui pratiquent la contrebande

• La compagnie doit sa survie à la culture de l'opium • L'opium permet d'acheter du thé, taxé en Grande Bretagne et aux États-Unis • Cette taxation permet à la couronne britannique de financer sa dominance mondiale

• Avec l'augmentation du trafic, la Chine durcit les peines pour la contrebande • En 1838, l'empereur nomme le vice-roi Lin Zexu chargé de mettre fin au trafic • Lin Zexu envoie une lettre publique à la reine Victoria demandant une fin commune à ce commerce préjudiciable à l'humanité • Les contrebandiers défient les autorités chinoises

• James Matheson de Jardine Matheson & Co defend ses activités en invoquant le libre-échange d'Adam Smith et Ricardo • Il décrit les chinois comme ayant un degré incroyable d'imbécillité, d'avarice, de vanité et d'obstination • Selon Matheson, les marchands ne sont pas des contrebandiers mais des agents du libre-échange libérant les chinois du joug de leur empereur

• De nombreux incidents surviennent entre les autorités chinoises, les contrebandiers et les agents de l'East India Company • Lin Zexu saisit et détruit 1270 tonnes d'opium • La situation dégénère : c'est la guerre de l'opium, de 1839 à 1842 • Les villes chinoises sont rapidement prises par les troupes britanniques, débordées par la supériorité technique des européens

• À la fin du conflit, l'empereur chinois doit signer le traité de Nankin • Le traité le force à payer un énorme tribut et à céder une île à la Grande Bretagne • Cette île, c'est Hong Kong, cédée pour faciliter le commerce y compris celui du trafic d'opium

• La première guerre de l'opium n'a pas suffi, la guerre reprend de 1856 à 1860 • Plusieurs puissances européennes sont concernées : français, russes, Autriche-Hongrie, tous cherchant à ouvrir le commerce • Après la victoire européenne, la Chine est forcée de légaliser le commerce de l'opium sur son territoire

Ces événements accompagnent un moment clé : la chute économique de la Chine et de l'Inde entre 1600 et 1850, faisant de l'Asie un continent pauvre pour des décennies à suivre.

• L'Inde a été partiellement colonisée par une entreprise privée • L'empire britannique a ensuite pris de plus en plus de contrôle sur l'administration • L'Inde est devenue une colonie britannique, bien que le mot "colonisation" ne soit pas mentionné au départ

C'est fascinant de voir comment le libre-échange a été utilisé juste après avoir été théorisé, et comment les entreprises peuvent être des outils de fuite de responsabilité hier comme aujourd'hui.

• En 2013, l'effondrement du Rana Plaza au Bangladesh tue 1227 personnes dans un centre de manufacture de sous-traitants de marques comme Mango ou Primark • On entend souvent des ordres similaires : "Govern leniently, but bring more money"

• L'économiste Angus Maddison montre la chute économique de la Chine et de l'Inde entre 1600 et 1850, faisant de 250 ans d'histoire un continent pauvre • Aujourd'hui, la reprise économique de l'Inde et la Chine cause des crises diplomatiques et changements économiques directement liés au rattrapage • Une entreprise Hong-Kongaise dont les origines remontent au trafic d'opium a appelé à cesser les violences en 2019, ce qui montre l'ironie qu'on peut trouver partout